6.2: Los primeros años de la revolución

Después de que los británicos abandonaron Boston, lentamente adoptaron una estrategia para aislar a Nueva Inglaterra del resto de las colonias y obligar a los insurgentes de esa región a sumisión, creyendo que hacerlo pondría fin al conflicto. Al principio, las fuerzas británicas se enfocaron en tomar los principales centros coloniales. Comenzaron capturando fácilmente la ciudad de Nueva York en 1776. Al año siguiente, se hicieron cargo de la capital estadounidense de Filadelfia. El mayor esfuerzo británico para aislar a Nueva Inglaterra se implementó en 1777. Ese esfuerzo finalmente fracasó cuando los británicos entregaron una fuerza de más de cinco mil a los estadounidenses en el otoño de 1777 en la Batalla de Saratoga.

Las principales campañas a lo largo de los siguientes años tuvieron lugar en las colonias medias de Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, cuyas poblaciones estaban fuertemente divididas entre leales y patriotas. Los revolucionarios enfrentaron muchas dificultades a medida que la superioridad británica en el campo de batalla se hizo evidente y la dificultad de financiar la guerra causó tensiones.

LA ESTRATEGIA BRITÁNICA EN LAS COLONIAS MEDIAS

Después de evacuar Boston en marzo de 1776, las fuerzas británicas navegaron a Nueva Escocia para reagruparse. Ellos idearon una estrategia, implementada con éxito en 1776, para tomar la ciudad de Nueva York. Al año siguiente, planeaban poner fin a la rebelión separando a Nueva Inglaterra del resto de las colonias y matándola de hambre para someterla. Tres ejércitos británicos iban a trasladarse simultáneamente desde la ciudad de Nueva York, Montreal y Fort Oswego para converger a lo largo del río Hudson; el control británico de ese límite natural aislaría a Nueva Inglaterra.

El general William Howe (Figura 6.2.1), comandante en jefe de las fuerzas británicas en América, acumuló treinta y dos mil tropas en Staten Island en junio y julio de 1776. Su hermano, el almirante Richard Howe, controlaba el puerto de Nueva York. El comando de la ciudad de Nueva York y el río Hudson era su objetivo. En agosto de 1776, el general Howe aterrizó sus fuerzas en Long Island y fácilmente derrotó allí al Ejército Continental Americano en la Batalla de Long Island (27 de agosto). Los estadounidenses fueron superados en número y carecían tanto de experiencia militar como de disciplina. Sintiendo la victoria, el general y el almirante Howe organizaron una conferencia de paz en septiembre de 1776, donde Benjamin Franklin, John Adams y el caroliniano del sur John Rutledge representaron al Congreso Continental. A pesar de las esperanzas de los Howes, sin embargo, los estadounidenses exigieron el reconocimiento de su independencia, que los Howes no estaban autorizados a otorgar, y la conferencia se disolvió.

Figura 6.2.1: El general William Howe, mostrado aquí en un retrato de 1777 de Richard Purcell, dirigió a las fuerzas británicas en América en los primeros años de la guerra.

El 16 de septiembre de 1776, las fuerzas de George Washington se mantuvieron en contra de los británicos en la Batalla de Harlem Heights. Este importante logro militar estadounidense, una inversión clave después del desastre en Long Island, ocurrió cuando la mayoría de las fuerzas de Washington se retiraron a Nueva Jersey. Unas semanas después, el 28 de octubre, las fuerzas del general Howe derrotaron a Washington en la Batalla de White Plains y la ciudad de Nueva York cayó ante los británicos. Durante los siguientes siete años, los británicos convirtieron a la ciudad en el cuartel general de sus esfuerzos militares para derrotar a la rebelión, que incluyó incursiones en áreas aledañas. En 1777, los británicos quemaron Danbury, Connecticut, y en julio de 1779 incendiaron viviendas en Fairfield y Norwalk. Tenían prisioneros estadounidenses a bordo de barcos en las aguas alrededor de la ciudad de Nueva York; el número de muertos fue impactante, con miles pereciendo en las bodegas. En tanto, la ciudad de Nueva York sirvió de refugio para los leales que no estaban de acuerdo con el esfuerzo de separarse del Imperio y establecer una república estadounidense.

GEORGE WASHINGTON Y EL EJÉRCITO CONTINENTAL

Cuando el Segundo Congreso Continental se reunió en Filadelfia en mayo de 1775, los integrantes aprobaron la creación de un Ejército Continental profesional con Washington como comandante en jefe (Figura 6.2.2). A pesar de que dieciséis mil voluntarios se alistaron, el Ejército Continental tardó varios años en convertirse en una fuerza verdaderamente profesional. En 1775 y 1776, las milicias todavía componían la mayor parte de las fuerzas armadas de los Patriotas, y estos soldados regresaron a casa después de la temporada de combate estival, reduciendo drásticamente la fuerza del ejército.

Figura 6.2.2: Este grabado de 1775 muestra a George Washington tomando el mando del Ejército Continental en Cambridge, Massachusetts, apenas dos semanas después de su nombramiento por el Congreso Continental.

Eso cambió a finales de 1776 y principios de 1777, cuando Washington rompió con tácticas militares convencionales del siglo XVIII que exigían la lucha solo en los meses de verano. Con la intención de elevar la moral revolucionaria después de que los británicos capturaran la ciudad de Nueva York, lanzó ataques sorpresa contra las fuerzas británicas en sus cuarteles de invierno. En Trenton, Nueva Jersey, condujo a sus soldados a través del río Delaware y sorprendió a un campamento de hessianos, mercenarios alemanes contratados por Gran Bretaña para sofocar la rebelión estadounidense. A partir de la noche del 25 de diciembre de 1776, y continuando hasta la madrugada del 26 de diciembre, Washington se trasladó a Trenton donde acamparon los hessianos. Manteniendo el elemento sorpresa atacando en Navidades, los derrotó, tomando cautivo más de novecientos. El 3 de enero de 1777, Washington logró otra victoria muy necesaria en la Batalla de Princeton. Nuevamente rompió con el protocolo militar del siglo XVIII al atacar inesperadamente después de que terminó la temporada de combates.

DEFINICIÓN AMERICANA: THOMAS PAINE SOBRE “LA CRISIS

Durante la Revolución Americana, tras la publicación de Common Sense en enero de 1776, Thomas Paine inició una serie de dieciséis panfletos conocidos colectivamente como La crisis americana (Figura 6.2.3). Escribió el primer volumen en 1776, describiendo la terrible situación que enfrentan los revolucionarios al final de ese duro año.

Figura 6.2.3: Thomas Paine escribió el folleto La crisis americana, cuya primera página se muestra aquí, en 1776.

Estos son los tiempos que prueban las almas de los hombres. El soldado veraniego y el patriota del sol, en esta crisis, se encogerán del servicio de su país; pero el que lo sostiene ahora, merece el amor y el agradecimiento del hombre y la mujer. Gran Bretaña, con un ejército para hacer cumplir su tiranía, ha declarado que tiene derecho (no sólo a gravar) sino a “obligarnos en todos los casos”, y si estar atada de esa manera, no es esclavitud, entonces no existe tal cosa como la esclavitud sobre la tierra. Incluso la expresión es impía; porque tan ilimitado un poder sólo puede pertenecer a Dios..

Concluiré este trabajo con algunas observaciones diversas sobre el estado de nuestros asuntos; y comenzaré por hacer la siguiente pregunta: ¿Por qué el enemigo ha dejado las provincias de Nueva Inglaterra, y ha hecho de estas medias la sede de la guerra? La respuesta es fácil: Nueva Inglaterra no está infestada de tories, y nosotros sí. He sido tierno al levantar el grito en contra de estos hombres, y he utilizado innumerables argumentos para mostrarles su peligro, pero no servirá para sacrificar un mundo ni a su locura ni a su bajeza. Ya llega el periodo, en el que o ellos o nosotros debemos cambiar nuestros sentimientos, o uno o ambos deben caer.

Por perseverancia y fortaleza tenemos la perspectiva de un tema glorioso; por la cobardía y sumisión, la triste elección de una variedad de males—un país devastado —una ciudad despoblada— viviendas sin seguridad y esclavitud sin esperanza— nuestras casas convertidas en cuarteles y casas de cuernos para los hessianos, y una carrera futura para prever, de cuyos padres dudaremos. ¡Mira esta foto y llora por ella! y si aún queda un desgraciado irreflexivo que no lo crea, que lo sufra sin lamentar.

—Thomas Paine, “La crisis americana”, 23 de diciembre de 1776

¿Qué temas aborda Paine en este folleto? ¿Cuál era su propósito por escrito? ¿Qué escribe sobre los tories (leales) y por qué los considera un problema?

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PHILADELPHIA Y SARATOGA: VICTORIAS BRITÁNICAS Y AMERICANAS

En agosto de 1777, el general Howe trajo quince mil tropas británicas a la bahía de Chesapeake como parte de su plan para tomar Filadelfia, donde se reunió el Congreso Continental. Esa caída, los británicos derrotaron a los soldados de Washington en la Batalla de Brandywine Creek y tomaron el control de Filadelfia, obligando al Congreso Continental a huir. Durante el invierno de 1777—1778, los británicos ocuparon la ciudad, y el ejército de Washington acampó en Valley Forge, Pensilvania.

El invierno de Washington en Valley Forge fue un punto bajo para las fuerzas estadounidenses. La falta de suministros debilitó a los hombres, y la enfermedad cobró un alto precio. En medio del frío, el hambre y la enfermedad, los soldados desertaron en masa. El 16 de febrero, Washington escribió a George Clinton, gobernador de Nueva York: “Desde hace algunos días, ha habido poco menos que una hambruna en el campamento. Una parte del ejército lleva una semana sin ningún tipo de carne y el resto tres o cuatro días. Desnudas y hambrientas como están, no podemos admirar lo suficiente la incomparable paciencia y fidelidad de la soldado, que no han estado antes de esto excitados por sus sufrimientos a un motín y dispersión generales”. De once mil soldados acampados en Valley Forge, veinticinco cientos murieron de inanición, desnutrición y enfermedades. Como temía Washington, casi cien soldados desertaban cada semana. (Las deserciones continuaron, y para 1780, Washington estaba ejecutando desertores recapturados todos los sábados). La baja moral se extendió hasta el Congreso, donde algunos quisieron reemplazar a Washington por un líder más avezado.

La asistencia llegó a Washington y a sus soldados en febrero de 1778 bajo la forma del soldado prusiano Friedrich Wilhelm von Steuben (Figura 6.2.4). El barón von Steuben era un militar experimentado, e implementó un exhaustivo curso de capacitación para las tropas ragtag de Washington. Al perforar un pequeño cuerpo de soldados y luego hacer que entrenaran a otros, finalmente transformó al Ejército Continental en una fuerza capaz de hacer frente a los soldados profesionales británicos y arsianos. Su manual de simulacros —Reglamento para el Orden y Disciplina de las Tropas de Estados Unidos — informó prácticas militares en Estados Unidos durante las próximas décadas.

Figura 6.2.4: El soldado prusiano Friedrich Wilhelm von Steuben, mostrado aquí en un retrato de 1786 de Ralph Earl, fue fundamental para transformar el Ejército Continental de Washington en una fuerza armada profesional.

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Explora el Manual de Taladro de Guerra Revolucionario de Friedrich Wilhelm von Steuben para entender cómo von Steuben pudo transformar al Ejército Continental en una fuerza de combate profesional. Tenga en cuenta la tremenda cantidad de precisión y detalle en las descripciones de von Steuben.

En tanto, la campaña para cortar a Nueva Inglaterra del resto de las colonias había dado un giro inesperado durante el otoño de 1777. Los británicos habían intentado implementar el plan, elaborado por Lord George Germain y el primer ministro Lord North, para aislar a Nueva Inglaterra con las fuerzas combinadas de tres ejércitos. Un ejército, dirigido por el general John Burgoyne, marcharía hacia el sur desde Montreal. Una segunda fuerza, encabezada por el coronel Barry St. Leger e integrada por tropas británicas e iroqueses, marcharía hacia el este desde Fort Oswego a orillas del lago Ontario. Una tercera fuerza, encabezada por el general Sir Henry Clinton, marcharía hacia el norte desde la ciudad de Nueva York. Los ejércitos convergerían en Albany y efectivamente cortarían la rebelión en dos aislando a Nueva Inglaterra. Esta campaña norteña cayó víctima de estrategias competidoras, sin embargo, ya que el general Howe había decidido por su parte tomar Filadelfia. Su decisión de capturar esa ciudad desvió tropas que habrían sido vitales para el éxito general de la campaña en 1777.

El plan británico de aislar a Nueva Inglaterra terminó en desastre. Los esfuerzos de St. Leger por traer su fuerza de asiduos británicos, luchadores leales y aliados iroqueses al este para vincularse con el general Burgoyne fracasaron, y se retiró a Quebec. Las fuerzas de Burgoyne encontraron una resistencia cada vez más rígida mientras se dirigía hacia el sur desde Montreal, bajando por el lago Champlain y el corredor superior del río Hudson. A pesar de que sí capturaron Fort Ticonderoga cuando las fuerzas estadounidenses se retiraron, el ejército de Burgoyne se encontró rodeado por un mar de milicias coloniales en Saratoga, Nueva York. Mientras tanto, la pequeña fuerza británica bajo Clinton que salió de la ciudad de Nueva York para ayudar a Burgoyne avanzó lentamente por el río Hudson, sin brindar el apoyo tan necesario para las tropas en Saratoga. El 17 de octubre de 1777, Burgoyne entregó sus cinco mil soldados al Ejército Continental (Figura 6.2.5).

Figura 6.2.5: Este grabado alemán, creado por Daniel Chodowiecki en 1784, muestra a soldados británicos deponiendo sus armas ante las fuerzas estadounidenses.

La victoria estadounidense en la Batalla de Saratoga fue el mayor punto de inflexión en la guerra. Esta victoria convenció a los franceses de reconocer la independencia estadounidense y formar una alianza militar con la nueva nación, lo que cambió el curso de la guerra al abrir la puerta a un apoyo militar muy necesario de Francia. Aún astutos por su derrota por Gran Bretaña en la Guerra de los Siete Años, los franceses suministraron a Estados Unidos pólvora y dinero, así como soldados y fuerzas navales que resultaron decisivos en la derrota de Gran Bretaña. Los franceses también contribuyeron con líderes militares, entre ellos el Marqués de Lafayette, quien llegó a Estados Unidos en 1777 como voluntario y se desempeñó como ayudante de campo de Washington.

La guerra rápidamente se volvió más difícil para los británicos, que tuvieron que luchar contra los rebeldes en Norteamérica así como los franceses en el Caribe. Siguiendo el ejemplo de Francia, España se unió a la guerra contra Gran Bretaña en 1779, aunque no reconoció la independencia estadounidense hasta 1783. La República Holandesa también comenzó a apoyar a los revolucionarios estadounidenses y firmó un tratado de comercio con Estados Unidos en 1782.

El esfuerzo de Gran Bretaña por aislar a Nueva Inglaterra en 1777 fracasó. En junio de 1778, la fuerza británica ocupante en Filadelfia evacuó y regresó a la ciudad de Nueva York con el fin de defender mejor esa ciudad, y luego los británicos volvieron su atención a las colonias del sur.

Resumen de la Sección

Los británicos implementaron con éxito la primera parte de su estrategia para aislar a Nueva Inglaterra cuando tomaron la ciudad de Nueva York en el otoño de 1776. Durante los siguientes siete años, utilizaron Nueva York como base de operaciones, expandiendo su control a Filadelfia en el invierno de 1777. Después de sufrir un terrible invierno en 1777—1778 en Valley Forge, Pensilvania, las fuerzas estadounidenses fueron revividas con la ayuda del barón von Steuben, un oficial militar prusiano que ayudó a transformar al Ejército Continental en una fuerza de combate profesional. El esfuerzo por aislar a Nueva Inglaterra del resto de las colonias fracasó con la rendición del general Burgoyne en Saratoga en octubre de 1777. Después de Saratoga, la lucha por la independencia obtuvo un poderoso aliado cuando Francia accedió a reconocer a Estados Unidos como una nueva nación y comenzó a enviar el apoyo militar muy necesario. La entrada de Francia —el archirrival británico en la contienda del imperio global— a la lucha estadounidense ayudó a cambiar el rumbo de la guerra en favor de los revolucionarios.

Preguntas de revisión

¿Qué ciudad sirvió como base para las operaciones británicas durante la mayor parte de la guerra?

Boston

Nueva York

Filadelfia

Saratoga

B

¿Qué batalla le dio la vuelta al rumbo de la guerra a favor de los americanos?

la Batalla de Saratoga

la batalla de Brandywine Creek

la Batalla de las Llanuras Blancas

la batalla de Valley Forge

A

¿Qué término describe a los soldados alemanes contratados por Gran Bretaña para sofocar la rebelión estadounidense?

Patriotas

Realistas

Hessianos

Leales

C

Describir la estrategia británica en los primeros años de la guerra y explicar si tuvo éxito o no.

La estrategia británica en el periodo de 1776 a 1778 fue aislar a las colonias de Nueva Inglaterra, donde se concentró la rebelión. Lograron en el inicio tomando primero Nueva York y luego Filadelfia. No obstante, ahí se estancaron, y tras la derrota británica en Saratoga, no pudieron completar su plan de aislar a Nueva Inglaterra.

¿Cómo le ayudaron las tácticas militares de George Washington a lograr el éxito?

En el siglo XVIII, los militares solían luchar solo en los meses de verano. Los días 25 y 26 de diciembre de 1776, Washington triunfó sobre los hessianos acampados en Trenton al sorprenderlos mientras celebraban la Navidad. Poco después, utilizó esta misma táctica para lograr la victoria en la Batalla de Princeton.

Glosario

Hessianos

Mercenarios alemanes contratados por Gran Bretaña para sofocar la rebelión estadounidense