18.1: Inventores de la Era

Figura 18.1.1

El final del siglo XIX fue una era enérgica de inventos y espíritu emprendedor. Sobre la base de la Revolución Industrial de mediados de siglo en Gran Bretaña, además de responder al creciente llamado de los estadounidenses a la eficiencia y la comodidad, el país se encontró en las garras de la fiebre de la invención, con más gente trabajando en sus grandes ideas que nunca antes. En retrospectiva, el aprovechamiento del poder del vapor y luego de la electricidad en el siglo XIX aumentó enormemente el poder del hombre y de la máquina, haciendo posibles otros avances a medida que avanzaba el siglo.

Ante una vida cotidiana cada vez más compleja, los estadounidenses buscaron los medios para hacerle frente. Las invenciones a menudo proporcionaban las respuestas, incluso cuando los propios inventores permanecían en gran medida inconscientes de la naturaleza que cambiaba la vida de sus ideas. Para entender los alcances de este celo por la creación, consideremos la Oficina de Patentes de Estados Unidos, que en 1790 —su primera década de existencia— registró solo 276 invenciones. Para 1860, la oficina había emitido un total de 60 mil patentes. Pero entre 1860 y 1890, ese número explotó a casi 450.000, con otros 235 mil en la última década del siglo. Si bien muchas de estas patentes quedaron en nada, algunos inventos se convirtieron en pilares en el auge de las grandes empresas y en el avance del país hacia una economía de base industrial, en la que la mayoría de los estadounidenses podría realizar más plenamente el deseo de eficiencia, comodidad y abundancia.

UNA EXPLOSIÓN DE ENERGÍA INVENTIVA

Desde rodillos corrugados que podrían romper duro trigo cultivado en granjas hasta harina hasta vagones refrigerados de tren y máquinas de coser prendas (Figura 18.1.2), los nuevos inventos impulsaron el crecimiento industrial en todo el país. Ya en 1880, la mitad de todos los estadounidenses aún vivían y trabajaban en granjas, mientras que menos de uno de cada siete, en su mayoría hombres, excepto las fábricas textiles establecidas desde hace mucho tiempo en las que las empleadas solían dominar, estaban empleadas en fábricas. Sin embargo, el desarrollo de la electricidad comercial a finales de siglo, para complementar las máquinas de vapor que ya existían en muchas fábricas más grandes, permitió que más industrias se concentraran en las ciudades, alejadas de la energía hídrica antes esencial. A su vez, los inmigrantes recién llegados buscaron empleo en nuevas fábricas urbanas. La inmigración, la urbanización y la industrialización coincidieron para transformar el rostro de la sociedad estadounidense de principalmente rural a significativamente urbana. De 1880 a 1920, el número de trabajadores industriales en la nación se cuadruplicó de 2.5 millones a más de 10 millones, mientras que en el mismo periodo las poblaciones urbanas se duplicaron, para llegar a la mitad de la población total del país.

Figura 18.1.2: Los anuncios de finales del siglo XIX promovieron la mayor calidad y precios más bajos que la gente podía esperar de los nuevos inventos. Aquí, una fábrica de tejido promueve el hecho de que sus máquinas hacen mangueras sin costura, sin dejar de reconocer el papel tradicional de las mujeres en la industria de la confección, desde las abuelas que solían coser a mano hasta las mujeres jóvenes que ahora usaban máquinas.

En las oficinas, la productividad de los trabajadores se benefició de la máquina de escribir, inventada en 1867, la caja registradora, inventada en 1879, y la máquina sumadora, inventada en 1885. Estas herramientas hicieron que fuera más fácil que nunca mantenerse al día con el rápido ritmo de crecimiento del negocio. Los inventos también transformaron lentamente la vida hogareña. El aspirador llegó durante esta época, así como el inodoro con descarga. Estos “inodoros” interiores mejoraron la salud pública a través de la reducción de la contaminación asociada a las dependencias y su proximidad a los suministros de agua y hogares. Las latas de hojalata y, posteriormente, los experimentos de Clarence Birdseye con alimentos congelados, finalmente cambiaron la forma en que las mujeres compraban y preparaban alimentos para sus familias, a pesar de las preocupaciones iniciales de salud sobre los alimentos conservados. Con la llegada de una comida más fácil de preparar, las mujeres ganaron un valioso tiempo en sus horarios diarios, un paso que sentó parcialmente las bases para el movimiento femenino moderno. Las mujeres que cuentan con los medios para adquirir dichos artículos pueden aprovechar su tiempo para buscar otro empleo fuera del hogar, así como ampliar sus conocimientos a través de la educación y la lectura. Tal transformación no ocurrió de la noche a la mañana, ya que estos inventos también aumentaron las expectativas de que las mujeres permanecieran atadas al hogar y a sus quehaceres domésticos; lentamente, la cultura de la domesticidad cambió.

Quizás el avance industrial más importante de la época llegó en la producción de acero. Los fabricantes y constructores prefirieron el acero al hierro, debido a su mayor resistencia y durabilidad. Después de la Guerra Civil, dos nuevos procesos permitieron la creación de hornos lo suficientemente grandes y lo suficientemente calientes como para fundir el hierro forjado necesario para producir grandes cantidades de acero a precios cada vez más baratos. El proceso de Bessemer, llamado así por el inventor inglés Henry Bessemer, y el proceso de solera abierta, cambiaron la forma en que Estados Unidos producía acero y, al hacerlo, llevaron al país a una nueva era industrializada. A medida que el nuevo material se hizo más disponible, los constructores lo buscaron ansiosamente, una demanda que los propietarios de acerías estaban felices de abastecer.

En 1860, el país produjo trece mil toneladas de acero. Para 1879, los hornos estadounidenses producían más de un millón de toneladas al año; para 1900, esta cifra había aumentado a diez millones. Apenas diez años después, Estados Unidos fue el principal productor de acero del mundo, con más de veinticuatro millones de toneladas anuales. A medida que la producción aumentó para igualar la abrumadora demanda, el precio del acero bajó más del 80 por ciento. Cuando el acero de calidad se volvió más barato y más fácilmente disponible, otras industrias confiaron en él más como una clave para su crecimiento y desarrollo, incluida la construcción y, más tarde, la industria automotriz. Como resultado, la industria siderúrgica se convirtió rápidamente en la piedra angular de la economía estadounidense, permaneciendo como el principal indicador de crecimiento industrial y estabilidad hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.

ALEXANDER GRAHAM BELL Y EL TELÉFONO

Los avances en las comunicaciones coincidieron con el ritmo de crecimiento visto en la industria y la vida hogareña. Las tecnologías de la comunicación estaban cambiando rápidamente y traían consigo nuevas formas de viajar de la información. En 1858, tripulaciones británicas y estadounidenses colocaron las primeras líneas de cable transatlánticas, permitiendo que los mensajes pasaran entre Estados Unidos y Europa en cuestión de horas, en lugar de esperar las pocas semanas que podría tardar una carta en llegar en barco de vapor. Si bien estos cables iniciales funcionaron apenas un mes, generaron un gran interés en desarrollar una industria de telecomunicaciones más eficiente. En veinte años, más de 100,000 millas de cable atravesaron los fondos oceánicos, conectando todos los continentes. A nivel nacional, Western Union, que controlaba el 80 por ciento de las líneas telegráficas del país, operaba casi 200,000 millas de rutas telegráficas de costa a costa. En definitiva, las personas estaban conectadas como nunca antes, capaces de transmitir mensajes en minutos y horas en lugar de días y semanas.

Uno de los mayores avances fue el teléfono, que Alexander GrahamBell patentó en 1876 (Figura 18.1.3). Si bien no fue el primero en inventar el concepto, Bell fue el primero en capitalizarlo; luego de obtener la patente, trabajó con financieros y empresarios para crear la Compañía Nacional de Teléfonos Bell. Western Union, que originalmente había rechazado la máquina de Bell, pasó a encargar a Thomas Edison que inventara una versión mejorada del teléfono. En realidad es la versión de Edison la que más se parece al teléfono moderno que se usa hoy en día. Sin embargo, Western Union, temiendo una costosa batalla legal que probablemente perdieran debido a la patente de Bell, finalmente vendió la idea de Edison a Bell Company. Con la industria de las comunicaciones ahora en gran parte bajo su control, junto con un acuerdo del gobierno federal para permitir dicho control, la Bell Company se transformó en la American Telephone and Telegraph Company, que todavía existe hoy como AT&T Para 1880, cincuenta mil teléfonos estaban en uso en el Estados Unidos, incluyendo uno en la Casa Blanca. Para 1900, ese número había aumentado a 1.35 millones, y cientos de ciudades estadounidenses habían obtenido servicio local para sus ciudadanos. De manera rápida e inexorable, la tecnología estaba acercando al país, cambiando para siempre el aislamiento rural que había definido a Estados Unidos desde sus inicios.

Figura 18.1.3: La patente del teléfono de Alexander Graham Bell fue una de las casi 700,000 patentes estadounidenses emitidas entre 1850 y 1900. Si bien la patente en sí solo tenía seis páginas de largo, incluyendo dos páginas de ilustraciones, resultó ser una de las más disputadas y rentables del siglo XIX. (crédito: Archivos Nacionales y Administración de Registros de los Estados Unidos)

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Visita la Biblioteca del Congreso para examinar la polémica sobre la invención del teléfono. Si bien a Alexander Graham Bell se le atribuye la invención, varios otros inventores jugaron un papel en su desarrollo; sin embargo, Bell fue el primero en patentar el dispositivo.

THOMAS EDISON E ILUMINACIÓN ELÉCTRICA

Si bien Thomas Alva Edison (Figura 18.1.4) es mejor conocido por sus contribuciones a la industria eléctrica, su experimentación fue mucho más allá de la bombilla. Edison fue posiblemente el mayor inventor del cambio de siglo, diciendo famoso que “esperaba tener un invento menor cada diez días y una gran cosa cada mes más o menos”. Registró 1.093 patentes a lo largo de su vida y dirigió un laboratorio de fama mundial, Menlo Park, que albergaba a un grupo rotativo de hasta veinticinco científicos de todo el mundo.

Edison se interesó por la industria del telégrafo cuando era niño, cuando trabajaba a bordo de trenes vendiendo dulces y periódicos. Pronto comenzó a jugar con la tecnología del telégrafo y, para 1876, se había dedicado a tiempo completo al trabajo de laboratorio como inventor. Luego procedió a inventar una serie de artículos que todavía se utilizan hoy en día: el fonógrafo, la máquina mimeógrafa, el proyector cinematográfico, el dictáfono y la batería de almacenamiento, todo ello utilizando un proceso de línea de montaje orientado a la fábrica que hizo posible la rápida producción de invenciones.

Figura 18.1.4: Thomas Alva Edison fue el inventor por excelencia de la época, con pasión por las nuevas ideas y más de mil patentes a su nombre. Visto aquí con su bombilla incandescente, que inventó en 1879, Edison produjo muchos inventos que posteriormente transformaron el país y el mundo.

En 1879, Edison inventó el artículo que ha llevado a su mayor fama: la bombilla incandescente. Supuestamente exploró más de seis mil materiales diferentes para el filamento, antes de tropezar con el tungsteno como la sustancia ideal. Para 1882, con el respaldo financiero en gran parte del financiero J. P. Morgan, había creado la Edison Electric Illuminating Company, que comenzó a suministrar corriente eléctrica a un pequeño número de clientes en la ciudad de Nueva York. Morgan guió las fusiones posteriores de otras empresas de Edison, incluyendo una empresa de trabajos de máquinas y una compañía de lámparas, lo que resultó en la creación de la Edison General Electric Company en 1889.

La siguiente etapa de la invención en la energía eléctrica se produjo con la contribución de George Westinghouse. Westinghouse se encargó de hacer posible la iluminación eléctrica a escala nacional. Mientras que Edison usó “corriente continua” o energía de CC, que solo podía extenderse a dos millas de la fuente de energía, en 1886, Westinghouse inventó la “corriente alterna” o la energía de CA, que permitía la entrega a mayores distancias debido a sus patrones ondulados. The Westinghouse Electric Company entregó energía de CA, lo que significaba que las fábricas, hogares y granjas, en resumen, cualquier cosa que necesitara energía, podrían ser atendidas, independientemente de su proximidad a la fuente de energía. Se produjo una batalla de relaciones públicas entre los campamentos de Westinghouse y Edison, coincidiendo con la invención de la silla eléctrica como forma de ejecución de prisioneros. Edison proclamó públicamente que la energía de CA se adaptaría mejor para su uso en la silla, con la esperanza de que tal campaña de difamación resultara en que los propietarios se volvieran reacios a usar la energía de CA en sus casas. Aunque Edison originalmente luchó contra el uso de la energía de CA en otros dispositivos, a regañadientes se adaptó a ella a medida que aumentaba su popularidad.

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No todas las empresas de Edison tuvieron éxito. Lee sobre La locura de Edison para conocer la historia detrás de su mayor fracaso. ¿Hubo algún beneficio en sus esfuerzos? ¿O fue pérdida de tiempo y dinero?

Resumen de la Sección

Los inventores a finales del siglo XIX inundaron el mercado con nuevos avances tecnológicos. Animados por la Revolución Industrial de Gran Bretaña, y ansiosos por el desarrollo económico a raíz de la Guerra Civil, los inversionistas empresariales buscaron las últimas ideas sobre las que pudieran capitalizar, tanto para transformar la nación como para obtener un beneficio personal. Estos inventos fueron una pieza clave del cambio masivo hacia la industrialización que siguió. Tanto para las familias como para las empresas, estos inventos finalmente representaron un cambio fundamental en su forma de vida. Aunque la tecnología se extendió lentamente, sí se extendió por todo el país. Ya sea una empresa que ahora podía producir diez veces más productos con nuevas fábricas, o un hogar que pudiera comunicarse con relaciones lejanas, la vieja forma de hacer las cosas estaba desapareciendo.

Las tecnologías de comunicación, la producción de energía eléctrica y la producción de acero fueron quizás los tres desarrollos más significativos de la época. Si bien los dos primeros afectaron tanto la vida personal como el desarrollo empresarial, estos últimos influyeron ante todo en el crecimiento del negocio, ya que la capacidad de producir grandes elementos de acero de manera eficiente y rentable condujo a cambios permanentes en la dirección del crecimiento industrial.

Preguntas de revisión

¿Cuál de estos no fue un invento exitoso de la época?

máquinas de coser de alta potencia

películas con sonido

alimentos congelados

máquinas de escribir

B

¿Cuál fue la principal ventaja de la invención de la energía de “corriente alterna” de Westinghouse?

Era menos propenso al fuego.

Cuesta menos producir.

Permitió que las máquinas estuvieran más lejos de la fuente de energía.

No estaba bajo el control de Edison.

C

¿Cómo impulsó el estallido de nuevos inventos durante esta época el proceso de urbanización?

Los nuevos inventos impulsaron el crecimiento industrial y el desarrollo de la electricidad comercial, junto con el uso de motores de vapor, permitieron que las industrias que antes se habían situado cerca de fuentes de energía hídrica se alejaran de esas áreas y trasladaran su producción a las ciudades. Los inmigrantes buscaron empleo en estas fábricas urbanas y se instalaron en las cercanías, transformando la población del país de su mayoría rural a mayoritariamente urbana.