20.3: La revuelta campesina en la era populista

Los retos a los que se enfrentaron muchos agricultores estadounidenses en el último cuarto del siglo XIX fueron significativos. Ellos contendieron con dificultades económicas nacidas de la rápida disminución de los precios agrícolas, los aranceles prohibitivamente altos sobre los artículos que necesitaban comprar y la competencia extranjera. Uno de los mayores desafíos que enfrentaron fue la sobreproducción, donde el exceso de sus productos en el mercado impulsó el precio cada vez más bajo.

La sobreproducción de cultivos ocurrió en parte debido a la expansión hacia el oeste de las granjas familiares y en parte porque la industrialización condujo a nuevas herramientas agrícolas que incrementaron drásticamente los rendimientos de los cultivos. A medida que los agricultores caían más endeudados, ya sea con las tiendas locales donde compraban suministros o con los ferrocarriles que enviaban sus productos, su respuesta fue incrementar la producción de cultivos cada año con la esperanza de ganar más dinero con el que pagar su deuda. Cuanto más producían, bajaron los precios. Para un agricultor trabajador, la noción de que su propia sobreproducción era el factor que más contribuía a su deuda era un concepto completamente ajeno (Figura 20.3.1).

Figura 20.3.1: Esta choza de césped de Dakota del Norte, construida por un granjero para su familia, fue fotografiada en 1898, dos años después de su construcción. Si bien el país se estaba industrializando rápidamente, muchos agricultores aún vivían en condiciones rurales difíciles.

Además del ciclo de sobreproducción, los aranceles constituían un grave problema para los agricultores. El aumento de los aranceles a los productos industriales encareció los artículos comprados, sin embargo, los aranceles no se estaban utilizando para mantener los precios agrícolas artificialmente altos también. Por lo tanto, los agricultores estaban pagando precios inflados pero no los recibían. Por último, el tema del oro versus plata como base de la moneda estadounidense fue un problema muy real para muchos agricultores. Los agricultores necesitaban más dinero en circulación, ya fuera papel o plata, para crear presión inflacionaria. La presión inflacionaria permitiría que los precios agrícolas aumentaran, lo que les permitiría ganar más dinero que luego podrían gastar en los bienes de mayor precio en las tiendas. No obstante, en 1878, la ley federal fijó la cantidad de papel moneda en circulación y, como se mencionó anteriormente, la Ley de Plata Sherman de Harrison, destinada a aumentar la cantidad de monedas de plata, era demasiado modesta para hacer un bien real, especialmente a la luz de la consecuencia involuntaria de agotar la reserva de oro de la nación. En resumen, los agricultores tenían una gran pila de billetes y querían una gran pila de dinero, ya sea papel o plata, para pagarlos. Tampoco fue procedente de un gobierno que se preocupaba más por temas de mecenazgo y cómo permanecer en la Casa Blanca por más de cuatro años a la vez.

LOS AGRICULTORES COMIENZAN A ORGANIZARSE

La respuesta inicial de los agricultores cada vez más frustrados y enojados fue organizarse en grupos similares a los primeros sindicatos. Tomando nota de cómo se había desarrollado el movimiento obrero industrial en el último cuarto del siglo, los agricultores comenzaron a comprender que una voz colectiva podría crear una presión significativa entre los líderes políticos y producir cambios sustantivos. Si bien los agricultores tenían sus propios desafíos, entre ellos el de la geografía y diversas necesidades entre los diferentes tipos de agricultores, creían que este modelo era útil para su causa.

Uno de los primeros esfuerzos para organizar a los agricultores se produjo en 1867 con la creación de Oliver Hudson Kelly de los Patrones de la Ganadería, más popularmente conocida como la Grange. A raíz de la Guerra Civil, los Grangers crecieron rápidamente a más de 1.5 millones de miembros en menos de una década (Figura 20.3.2). Kelly creía que los agricultores podrían ayudarse mejor a sí mismos creando cooperativas de agricultores en las que pudieran aunar recursos y obtener mejores tarifas de envío, así como precios en semillas, fertilizantes, maquinaria y otros insumos necesarios. Estas cooperativas, creía, les permitirían autorregular la producción así como obtener colectivamente mejores tarifas de las compañías ferroviarias y otros negocios.

Figura 20.3.2: Esta impresión de principios de la década de 1870, con escenas de vida agrícola, fue un cartel promocional para los Grangers, uno de los primeros grupos de reforma campesina.

A nivel estatal, específicamente en Wisconsin, Minnesota, Illinois e Iowa, los Patrones de la Ganadería lograron brevemente instar a la aprobación de las Leyes Granger, que regulaban algunas tarifas ferroviarias junto con los precios cobrados por los operadores de elevadores de granos. El movimiento también creó un partido político —el Partido Greenback, llamado así por su apoyo a la moneda impresa (o “billetes verdes”) no basados en un estándar oro— que vio breve éxito con la elección de quince congresistas. Sin embargo, tales éxitos fueron efímeros y tuvieron poco impacto en la vida de los agricultores cotidianos. En el caso Wabash de 1886, presentado por la Wabash, St. Louis y Pacific Railroad Company, la Corte Suprema de Estados Unidos falló en contra del Estado de Illinois por aprobar leyes Granger que controlan las tarifas ferroviarias; el tribunal consideró que tales leyes eran inconstitucionales. Su argumento sostenía que los estados no tenían la autoridad para controlar el comercio interestatal. En cuanto al Partido Greenback, cuando sólo siete delegados aparecieron en una convención nacional del grupo de 1888, el partido se desvaneció de existencia.

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La Alianza de Agricultores, un conglomerado de tres alianzas regionales formadas a mediados de la década de 1880, echó raíces a raíz del movimiento Grange. En 1890, el doctor Charles Macune, quien dirigió la Alianza del Sur, que tenía su sede en Texas y tenía más de 100 mil miembros para 1886, instó a la creación de una alianza nacional entre su organización, la Alianza del Noroeste, y la Alianza Coloreada, la organización afroamericana más grande de Estados Unidos. Dirigida por Tom Watson, la Alianza Coloreada, que se fundó en Texas pero que se extendió rápidamente por todo el Viejo Sur, contaba con más de un millón de miembros. Aunque originalmente abogaron por la autoayuda, los afroamericanos en el grupo pronto entendieron los beneficios de la organización política y una voz unificada para mejorar su difícil situación, independientemente de su raza. Si bien el racismo mantuvo la alianza escindida entre las tres ramas componentes, aún así lograron elaborar una agenda nacional que apelaba a su numerosa membresía. Dicho todo, la Alianza de Agricultores reunió a más de 2.5 millones de miembros, 1.5 millones de blancos y 1 millón de negros (Figura 20.3.3).

Figura 20.3.3: La bandera de la Alianza de Agricultores muestra el lema: “Lo más bueno para la mayoría de las PERSONAS”, claramente un sentimiento que esperaban que otros creyeran.

El movimiento de alianza, y el posterior partido político que surgió de él, también presentaron papeles destacados para las mujeres. Cerca de 250 mil mujeres se sumaron al movimiento debido a su interés compartido en el empeoramiento de la situación de los agricultores así como a la promesa de ser socias plenas con derechos políticos dentro del grupo, lo que vieron como un paso importante hacia la defensa del sufragio femenino a nivel nacional. La capacidad de votar y presentarse a cargos dentro de la organización alentó a muchas mujeres que buscaron derechos similares en la escena política estadounidense más amplia. La destacada portavoz de la alianza, Mary Elizabeth Lease de Kansas, a menudo hablaba de ser miembro de la Alianza de Agricultores como una oportunidad para “¡criar menos maíz y más infierno!”

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El movimiento de alianza tuvo varios objetivos similares a los del Grange original, entre ellos una mayor regulación de los precios ferroviarios y la creación de una política monetaria nacional inflacionaria. Sin embargo, la más creativa entre las soluciones promovidas por la Alianza de Agricultores fue la convocatoria de un plan de subtesorería. Bajo este plan, el gobierno federal almacenaría los cultivos de los agricultores en almacenes gubernamentales por un breve periodo de tiempo, durante el cual el gobierno otorgaría préstamos a agricultores por un valor del 80 por ciento de los precios actuales de los cultivos. De esta manera, los agricultores tendrían efectivo inmediato a la mano con el que saldar deudas y adquirir bienes, mientras que sus cultivos se asentaron en almacenes y los precios agrícolas aumentaron debido a este control sobre la oferta en el mercado. Cuando los precios de mercado subieron lo suficientemente altos, el agricultor podría retirar sus cosechas, vender al precio más alto, reembolsar el préstamo del gobierno y aún así tener ganancias restantes.

Los economistas de la época pensaban que el plan tenía algún mérito; de hecho, posteriormente se adoptaría una versión muy alterada durante la Gran Depresión de los años treinta, bajo la forma de la Ley de Ajuste Agropecuario. No obstante, el gobierno federal nunca consideró seriamente el plan, ya que los congresistas cuestionaron la propiedad de que el gobierno se desempeñara como acreedor rural haciendo préstamos a agricultores sin la certeza de que los controles de producción resultarían en precios más altos de las materias primas. La negativa del gobierno a actuar sobre la propuesta dejó a muchos agricultores preguntándose qué se necesitaría para encontrar soluciones a su creciente endeudamiento.

DE ORGANIZACIÓN A PARTIDO POLÍTICO

Enfurecidos por la continua falta de voluntad del gobierno federal para abordar sustantivamente la difícil situación del agricultor promedio, Charles Macune y la Alianza de Agricultores optaron por crear un partido político cuyos representantes —de ser elegidos— pudieran promulgar un cambio real. En pocas palabras, si el gobierno no abordaría el problema, entonces era el momento de cambiar al poder a los electos.

En 1891, la alianza formó el Partido Populista, o Partido Popular, como era más ampliamente conocido. Comenzando con elecciones de año no presidencial, el Partido Populista tuvo un éxito modesto, particularmente en Kansas, Nebraska y las Dakotas, donde lograron elegir a varios legisladores estatales, un gobernador y un puñado de congresistas. A medida que se acercaba la elección presidencial de 1892, los populistas optaron por modelarse según los Partidos Demócrata y Republicano con la esperanza de que pudieran conmocionar al país con una victoria de “terceros”.

En su convención nacional ese verano en Omaha, Nebraska, escribieron la Plataforma Omaha para explicar más a fondo a todos los estadounidenses los objetivos del nuevo partido (Figura 20.3.4). Escrito por Ignacio Donnelly, la declaración de la plataforma vilipendió a los propietarios de ferrocarriles, banqueros y grandes empresarios, ya que todos formaban parte de una conspiración generalizada para controlar a los agricultores. En cuanto a los cambios de política, la plataforma pidió la adopción del plan de subtesorería, el control gubernamental sobre los ferrocarriles, el fin del sistema bancario nacional, la creación de un impuesto federal sobre la renta, la elección directa de senadores estadounidenses y varias otras medidas, todas ellas dirigidas a un gobierno federal más proactivo que apoyaría el bienestar económico y social de todos los estadounidenses. Al cierre de la convención, el partido nominó a James B. Weaver como su candidato presidencial.

Figura 20.3.4: El Partido Popular se reunió para su convención de nominación en Nebraska, donde escribieron la Plataforma Omaha para exponer sus preocupaciones y objetivos.

En una revancha de la elección de 1888, los demócratas volvieron a nominar a Grover Cleveland, mientras que los republicanos fueron con Benjamin Harrison. A pesar de la presencia de un retador de terceros, Cleveland ganó otra votación popular cercana para convertirse en el primer presidente de Estados Unidos en ser electo a mandatos no consecutivos. A pesar de que terminó un lejano tercio, el candidato populista Weaver encuestó un respetable millón de votos. En lugar de decepcionarse, varios populistas aplaudieron su presentación, especialmente para un tercero con apenas dos años de experiencia política nacional en su haber. Esperaban ansiosamente la elección de 1896, creyendo que si el resto del país, en particular los trabajadores industriales, experimentaban penurias similares a las que ya enfrentaban los agricultores, una poderosa alianza entre los dos grupos podría llevar a los populistas a la victoria.

Resumen de la Sección

Factores como la sobreproducción y los altos aranceles dejaron a los agricultores del país en una situación cada vez más desesperada, y la incapacidad del gobierno federal para atender sus preocupaciones los dejó desilusionados y preocupados. Las respuestas desiguales de los gobiernos estatales hicieron que muchos agricultores buscaran una solución alternativa a sus problemas. Tomando nota de los movimientos laborales que crecen en las ciudades industriales de todo el país, los agricultores comenzaron a organizarse en alianzas similares a los sindicatos de trabajadores; estos eran modelos de cooperación donde un mayor número podría ofrecer más poder de negociación con grandes actores como los ferrocarriles. En última instancia, las alianzas no pudieron iniciar un cambio generalizado en su beneficio. Aún así, partiendo de la cohesión de propósito, los agricultores buscaron crear un cambio desde adentro: a través de la política. Esperaban que la creación del Partido Populista en 1891 condujera a un presidente que pusiera primero al pueblo, y en particular a los agricultores.

Preguntas de revisión

¿Cuál de los siguientes no era vehículo para la protesta de los agricultores?

1. los Mugwumps
2. el Grange
3. la Alianza de Agricultores
4. el Partido Popular

A

¿Cuál de los siguientes contribuyó directamente a la difícil situación de los agricultores?

1. política de la máquina
2. sindicatos
3. sobreproducción
4. suministro inadecuado

C

¿Cuáles fueron los roles de las mujeres dentro de la Alianza de Agricultores?

Las mujeres pudieron desempeñar papeles clave en el movimiento de la alianza. La alianza les brindó derechos políticos, incluida la capacidad de votar y ocupar cargos dentro de la organización, lo que muchas mujeres esperaban que fuera un paso positivo en su lucha por los derechos y el sufragio nacional de las mujeres. Al final, cerca de 250 mil mujeres se sumaron al movimiento.

Glosario

Alianza de Agricultores

un conglomerado nacional de diferentes alianzas regionales de agricultores que se unieron en 1890 con el objetivo de promover las preocupaciones de los agricultores en la política

Grange

una organización de agricultores, lanzada en 1867, que creció a más de 1.5 millones de miembros en menos de una década

Partido Populista

un partido político formado en 1890 que buscó representar los derechos principalmente de los agricultores pero eventualmente de todos los trabajadores en las elecciones regionales y federales

plan de subtesorería

un plan que pedía almacenar los cultivos en almacenes gubernamentales por un breve periodo de tiempo, durante el cual el gobierno federal otorgaría créditos a los agricultores por valor del 80 por ciento de los precios actuales de los cultivos, liberando los cultivos a la venta cuando los precios suban