20.4: Los disturbios sociales y laborales en la década de 1890
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En la medida en que los agricultores querían que el resto del país compartiera su difícil situación, consiguieron su deseo. Poco después de la elección de Cleveland, la nación se catapultó a la peor depresión económica de su historia hasta la fecha. A medida que el gobierno seguía fracasando en sus esfuerzos por abordar los crecientes problemas, cada vez más estadounidenses buscaron alivio fuera del sistema tradicional bipartidista. A muchos trabajadores industriales, el Partido Populista comenzó a parecer una solución viable.
DE LAS DIFICULTADES DE LOS AGRICULTORES A UNA DEPRESIÓN NACIONAL
A finales de la década de 1880 y principios de la década de 1890 la economía estadounidense se deslizó precipitadamente Como se mencionó anteriormente, los agricultores ya estaban luchando con problemas económicos, y el resto del país siguió rápidamente. Después de un breve repunte del Pánico inducido por la especulación de 1873, en el que las inversiones bancarias en bonos ferroviarios dispersan demasiado los recursos financieros de la nación —un repunte debido en gran parte a los aranceles protectores de la década de 1880—, una mayor catástrofe económica golpeó a la nación, ya que la década de 1890 comenzó a desplegar.
Las causas de la Depresión de 1893 fueron múltiples, pero un elemento importante fue la especulación en los ferrocarriles durante las décadas anteriores. La rápida proliferación de líneas ferroviarias creó una falsa impresión de crecimiento para la economía en su conjunto. Bancos e inversionistas alimentaron el crecimiento de los ferrocarriles con una inversión acelerada en la industria y negocios relacionados, sin darse cuenta de que el crecimiento que estaban siguiendo se construyó sobre una burbuja. Cuando los ferrocarriles comenzaron a fallar debido a gastos que superaban los rendimientos de su construcción, los negocios de apoyo, desde bancos hasta acerías, fracasaron también.
Comenzando con el cierre de Philadelphia & Reading Railroad Company en 1893, varios ferrocarriles cesaron sus operaciones como resultado de que los inversionistas cobraran sus bonos, creando así un efecto dominó en toda la economía. En un solo año, de 1893 a 1894, las estimaciones de desempleo aumentaron de 3 por ciento a casi 19 por ciento de todos los estadounidenses de clase trabajadora. En algunos estados, la tasa de desempleo se disparó aún más: más del 35 por ciento en el estado de Nueva York y 43 por ciento en Michigan. En el apogeo de esta depresión, más de tres millones de trabajadores estadounidenses estaban desempleados. Para 1895, los estadounidenses que vivían en ciudades se acostumbraron a ver a las personas sin hogar en las calles o hacer fila en comedores populares.
Inmediatamente después de la recesión económica, la gente buscó alivio a través de su gobierno federal electo. Con la misma rapidez, aprendieron lo que se había enseñado a los agricultores en las décadas anteriores: Un gobierno débil e ineficiente interesado únicamente en el mecenazgo y el sistema de botín para mantener su poder no estaba en condiciones de ayudar al pueblo estadounidense a enfrentar este reto. El gobierno federal tenía poco para apoyar a quienes buscaban trabajo o para brindar ayuda directa a los necesitados. Por supuesto, para ser justos, el gobierno rara vez había enfrentado estas preguntas antes. Los estadounidenses tuvieron que buscar en otra parte.
Un ejemplo notable del fracaso del gobierno para actuar fue la historia del Ejército de Coxey. En la primavera de 1894, el empresario Jacob Coxey encabezó una marcha de ohioanos desempleados de Cincinnati a Washington, DC, donde líderes del grupo instaron al Congreso a aprobar legislación de obras públicas para que el gobierno federal contrate trabajadores desempleados para construir carreteras y otros proyectos públicos. De los cien manifestantes originales, la marcha creció quinientos fuertes a medida que otros se unieron a lo largo de la ruta hacia la capital de la nación. A su llegada, no sólo se ignoraron sus gritos de auxilio federal, sino que Coxey y varios otros manifestantes fueron detenidos por allanar el pasto afuera del Capitolio de Estados Unidos. La frustración por el evento llevó a muchas obras enojadas a considerar apoyar al Partido Populista en elecciones posteriores.
AMERICANA: L. FRANK BAUM: ¿EL EJÉRCITO DE COXEY INSPIRÓ A DOROTHY
Eruditos, historiadores y economistas han argumentado desde hace mucho tiempo de manera inconclusa que L. Frank Baum pretendía que la historia de El mago de Oz fuera una alegoría para la política de la época. Si esa era realmente la intención de Baum está en debate, pero ciertamente la historia podría leerse como apoyo a la cruzada del Partido Populista en nombre de los agricultores estadounidenses. En 1894, Baum fue testigo de primera mano de la marcha del Ejército de Coxey, y algunos sienten que puede haber influido en la historia (Figura 20.4.1).
Según esta teoría, el Espantapájaros representa al granjero estadounidense, el Leñador de hojalata es el trabajador industrial, y el León cobarde es William Jennings Bryan, un destacado “Silverite” (fuertes partidarios del Partido Populista que abogaron por la acuñación gratuita de plata) quien, en 1900 cuando se publicó el libro , fue criticado en gran medida por los republicanos por ser cobardes e indecisos. En la historia, los personajes marchan hacia Oz, tanto como el Ejército de Coxey marchó a Washington. Al igual que Dorothy y sus compañeras, Coxey's Army se mete en problemas, antes de ser rechazada sin ayuda.
Después de esta lectura, el aparentemente poderoso pero finalmente impotente Mago de Oz es una representación del presidente, y Dorothy solo encuentra la felicidad al usar las zapatillas plateadas, solo se convirtieron en zapatillas de rubí en la versión cinematográfica posterior, a lo largo de Yellow Brick Road, una referencia a la necesidad del país para pasar del patrón oro a un plan de plata y oro de dos metales. Si bien ningún teórico literario o historiador ha demostrado que esta conexión sea cierta, es posible que el Ejército de Coxey inspirara a Baum a crear el viaje de Dorothy en el camino de ladrillos amarillos.
Varias huelgas también marcaron la creciente depresión, incluyendo una serie de levantamientos violentos en las regiones carboneras de Ohio y Pensilvania. Pero el infame Pullman Strike de 1894 fue más notable por su impacto a nivel nacional, ya que prácticamente cerró el sistema ferroviario de la nación en medio de la depresión. El paro comenzó inmediatamente inmediatamente después de la marcha del Ejército de Coxey cuando, en el verano de 1894, el dueño de la compañía George Pullman despidió a más de dos mil empleados en Pullman Co. —que fabricaba vagones de ferrocarril, como los coches durmientes Pullman— y redujo los salarios de los tres mil trabajadores restantes. Dado que la fábrica operaba en la localidad de Pullman, Illinois, donde los trabajadores rentaban viviendas a George Pullman y compraban también en la tienda de la compañía propiedad de él, el desempleo también significó el desalojo. Ante un trato tan duro, todos los trabajadores de Pullman se declararon en huelga para protestar por las decisiones. Eugene V. Debs, jefe de la Unión Ferroviaria Americana, encabezó la huelga.
Para llevar la difícil situación de Pullman, Illinois, a los estadounidenses de todo el país, Debs adoptó la estrategia de huelga de ordenar a todos los miembros de la American Railroad Union que se negaran a manejar cualquier tren que tuviera autos Pullman en él. Dado que prácticamente todos los trenes en Estados Unidos operaban con autos Pullman, la huelga realmente puso de rodillas a la industria del transporte. Temeroso de su capacidad para poner fin a la depresión económica con una pieza tan vital de la economía paralizada, el presidente Cleveland recurrió a su procurador general para obtener la respuesta. El fiscal general propuso una solución: utilizar tropas federales para operar los trenes con el pretexto de proteger la entrega del correo estadounidense que normalmente se encontraba en todos los trenes. Cuando Debs y la Unión Ferroviaria Americana se negaron a obedecer la orden judicial que prohibía la interferencia con el correo, las tropas comenzaron a operar los trenes, y la huelga terminó rápidamente. El propio Debs fue detenido, juzgado, condenado y sentenciado a seis meses de prisión por desobedecer la orden judicial. La Unión Ferroviaria Americana fue destruida, dejando a los trabajadores aún menos empoderados que antes, y Debs estaba en prisión, contemplando alternativas a una economía nacional basada en el capitalismo. La Depresión de 1893 dejó al país cojeando hacia las próximas elecciones presidenciales con pocas soluciones a la vista.
LA ELECCIÓN DE 1896
A medida que se desarrollaba la elección presidencial final del siglo XIX, todos los signos apuntaban a una posible victoria populista. La actual depresión económica no sólo había convencido a muchos estadounidenses —tanto agricultores como obreros de fábrica— de la incapacidad de cualquiera de los principales partidos políticos para hacer frente a la situación, sino que también el Partido Populista, desde las últimas elecciones, se benefició de cuatro años más de experiencia y numerosas victorias locales. Mientras se preparaban para su convención en San Luis ese verano, los populistas observaron con gran interés cómo los republicanos y demócratas albergaban sus propias convenciones.
Los republicanos se mantuvieron firmes en su defensa de un estándar basado en el oro para la economía estadounidense, así como altos aranceles de protección. Ellos recurrieron a William McKinley, ex congresista y actual gobernador de Ohio, como su candidato. En su convención, los demócratas recurrieron a William Jennings Bryan, un congresista de Nebraska. Bryan defendió la importancia de un sistema monetario basado en la plata e instó al gobierno a acuñar más plata. Además, siendo de país agrícola, estaba muy familiarizado con la difícil situación de los agricultores y veía cierto mérito en la propuesta del sistema de suberario. En definitiva, Bryan podría haber sido el candidato populista ideal, pero los demócratas le llegaron primero. Posteriormente, el Partido Populista avaló también a Bryan, con la nominación de su partido tres semanas después (Figura 20.4.2).
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Navega por las caricaturas y comentarios en1896 en el Vassar College, un sitio que contiene una gran cantidad de información sobre los principales actores y temas de la elección presidencial de 1896.
A medida que se desarrollaba la convención populista, los delegados tuvieron que tomar una decisión importante: o localizar a otro candidato, aunque Bryan hubiera sido una excelente opción, o unirse a los demócratas y apoyar a Bryan como el mejor candidato pero arriesgarse a perder su identidad como tercer partido político como resultado. El Partido Populista eligió a este último y refrendó la candidatura de Bryan. No obstante, también nominaron a su propio candidato a la vicepresidencia, el senador de Georgia Tom Watson, a diferencia del candidato demócrata, Arthur Sewall, presumiblemente en un intento de mantener cierta apariencia de identidad separada.
La carrera fue acalorada, con McKinley dirigiendo una típica campaña de “porche delantero” al estilo del siglo XIX, durante la cual defendió los principios del Partido Republicano de larga data ante los visitantes que lo llamarían en su casa de Ohio. Bryan, por el contrario, pronunció discursos en todo el país, llevando su mensaje al pueblo de que los republicanos “no crucificarán a la humanidad en una cruz de oro”.
DEFINICIÓN AMERICANA: WILLIAM JENNINGS BRYAN
William Jennings Bryan era político y locutor a finales del siglo XIX, y era particularmente conocido por su apasionado argumento de que el país se mueve a un estándar bimetálico o plateado. Recibió la nominación presidencial demócrata en 1896, y, en la convención nominadora, pronunció su discurso más famoso. Buscó argumentar en contra de los republicanos que afirmaron que el patrón oro era la única manera de garantizar la estabilidad y prosperidad para las empresas estadounidenses. En el discurso dijo:
Te decimos que has hecho demasiado limitada la definición de hombre de negocios en su aplicación. El hombre que trabaja por salarios es tanto un hombre de negocios como su patrón; el abogado de una ciudad rural es tanto un hombre de negocios como el abogado de la corporación en una gran metrópoli; el comerciante en la tienda de cruce de caminos es tanto un hombre de negocios como el comerciante de Nueva York; el granjero que sale en el mañana y labores todo el día, quien comienza en primavera y trabaja todo el verano, y quien por la aplicación del cerebro y el músculo a los recursos naturales del país crea riqueza, es tanto un hombre de negocios como el hombre que va sobre la Junta de Comercio y apuesta por el precio del grano;. Venimos a hablar de esta clase más amplia de hombres de negocios.
Esta defensa de los estadounidenses trabajadores como críticos para la prosperidad del país resonó con sus oyentes, al igual que su apasionado final cuando afirmó: “Teniendo detrás de nosotros a las masas productoras de esta nación y del mundo, apoyadas por los intereses comerciales, los intereses obreros y los trabajadores en todas partes, vamos a responder a su demanda de un patrón de oro diciéndoles: 'No presionarás sobre el ceño del trabajo esta corona de espinas; no crucificarás a la humanidad sobre una cruz de oro'”.
El discurso fue un éxito enorme y jugó un papel en convencer al Partido Populista de que él era el candidato para ellos.
El resultado fue una elección cerrada que finalmente vio a un presidente estadounidense ganar la mayoría del voto popular por primera vez en veinticuatro años. McKinley derrotó a Bryan por un voto popular de 7.1 millones a 6.5 millones. La actuación de Bryan fue impresionante para cualquier estándar, ya que su total de votos populares superó al de cualquier otro candidato presidencial en la historia estadounidense hasta esa fecha, ganador o perdedor. Encuestó casi un millón de votos más que el anterior vencedor demócrata, Grover Cleveland; sin embargo, su campaña también sirvió para dividir el voto demócrata, ya que algunos miembros del partido permanecieron convencidos de la propiedad del patrón oro y apoyaron a McKinley en la elección.
En medio de una creciente depresión nacional donde los estadounidenses realmente reconocieron la importancia de un líder fuerte con políticas económicas sólidas, McKinley obtuvo casi dos millones de votos más que su predecesor republicano Benjamin Harrison. En pocas palabras, el electorado estadounidense estaba energizado para elegir a un candidato fuerte que pudiera abordar adecuadamente los problemas económicos del país. La participación electoral fue la mayor en la historia de Estados Unidos hasta esa fecha; mientras que ambos candidatos se beneficiaron, McKinley lo hizo más que Bryan (Figura 20.4.3).
Después, es fácil decir que fue la derrota de Bryan la que casi puso fin al ascenso del Partido Populista. Los populistas habían arrojado su apoyo a los demócratas que compartían ideas similares para el repunte económico del país y perdieron. Al elegir el principio sobre la identidad partidista distinta, los populistas se alinearon con el creciente sistema político bipartidista estadounidense y tendrían dificultades para mantener la autonomía de los partidos después. Los futuros esfuerzos por establecer una identidad partidista separada serían enfrentados con el ridículo de los críticos que dirían que los populistas no eran más que “demócratas vestidos de oveja”.
Pero otros factores también contribuyeron al declive del populismo a finales de siglo. Primero, el descubrimiento de vastos yacimientos de oro en Alaska durante la Fiebre del Oro de Klondike de 1896—1899 (también conocida como la “Fiebre del Oro del Yukón”) apuntaló la economía debilitada de la nación e hizo posible prosperar con un patrón oro. En segundo lugar, la inminente guerra hispanoamericana, que comenzó en 1898, alimentó aún más la economía y aumentó la demanda de productos agrícolas estadounidenses. Aún así, el espíritu populista se mantuvo, aunque perdió cierto impulso a finales del siglo XIX. Como se verá en un capítulo posterior, el celo reformista tomó nuevas formas a medida que se desarrollaba el siglo XX.
Resumen de la Sección
A medida que la economía empeoraba, más estadounidenses sufrieron; a medida que el gobierno federal seguía ofreciendo pocas soluciones, el movimiento populista comenzó a crecer. Grupos populistas se acercaron a las elecciones de 1896 anticipando que la masa de estadounidenses en apuros apoyaría su movimiento para el cambio. Sin embargo, cuando los demócratas eligieron a William Jennings Bryan para su candidato, eligieron a un político que encajaba en gran medida con el molde de la plataforma populista, desde su lugar de nacimiento de Nebraska hasta su defensa del estándar de plata que la mayoría de los agricultores deseaban. Tirando también su apoyo detrás de Bryan, los populistas esperaban ver a un candidato en la Casa Blanca que encarnara las metas populistas, si no el nombre del partido. Cuando Bryan perdió ante el republicano William McKinley, el Partido Populista perdió gran parte de su impulso. A medida que el país salía de la depresión, el interés por un tercero se desvaneció, aunque el movimiento reformista permaneció intacto.
Preguntas de revisión
¿Cómo fueron recibidos los miembros del Ejército de Coxey cuando llegaron a Washington?
- Se les dio una audiencia con el presidente.
- Se les dio una audiencia con miembros del Congreso.
- Fueron ignorados.
- Fueron detenidos.
D
¿Cuál de las siguientes no representa una de las formas en que William Jennings Bryan apeló a los populistas?
- Venía de campo agrícola.
- Apoyaba la plata libre.
- Apoyó el sistema de subtesorería.
- Abogó por aranceles más altos.
D
Preguntas de Pensamiento Crítico
¿Cómo caracteriza el término “Edad Dorada” a la sociedad estadounidense a finales del siglo XIX? ¿De qué manera esta caracterización es precisa o inexacta?
Dado que los agricultores siguen representando un segmento significativo de la sociedad estadounidense, ¿por qué los funcionarios del gobierno, demócratas y republicanos por igual, demostraron no estar dispuestos a ayudar a encontrar soluciones a los problemas de los agricultores?
Al reflexionar, ¿tomó el Partido Populista una sabia decisión al elegir apoyar al candidato del Partido Demócrata en las elecciones presidenciales de 1896? ¿Por qué o por qué no?
A pesar de su relativa debilidad durante este periodo, el gobierno federal hizo varios esfuerzos para brindar una medida de alivio a los estadounidenses en apuros. ¿Cuáles fueron estas iniciativas? ¿De qué manera tuvieron más o menos éxito?
Glosario
- Ejército de Coxey
- una protesta de 1894, encabezada por el empresario Jacob Coxey, para abogar por empleos de obras públicas para los desempleados marchando sobre Washington, DC