21.1: Los orígenes del espíritu progresista en América

Figura 21.1.1

La Era Progresista fue una época de causas de amplio alcance y movimientos variados, donde activistas y reformadores de diversos orígenes y con agendas muy diferentes persiguieron sus metas de una América mejor. Estos reformadores estaban reaccionando a los retos que enfrentaba el país a finales del siglo XIX: la rápida expansión urbana, la inmigración, la corrupción, las condiciones laborales industriales, el crecimiento de las grandes corporaciones, los derechos de las mujeres, y la creciente violencia anti-negra y la supremacía blanca en el Sur. Periodistas de investigación del día descubrieron la desigualdad social y alentaron a los estadounidenses a tomar medidas. Las campañas de los progresistas fueron a menudo de base en su origen. Si bien diferentes causas compartían algunos elementos subyacentes, cada movimiento se enfocó en gran medida en sus propios objetivos, ya sea el derecho de las mujeres al voto, la eliminación del alcohol de las comunidades o el deseo de un proceso de votación más democrático.

LOS MUCKRAKERS

Un grupo de periodistas y escritores conocidos colectivamente como muckrakers proporcionaron una chispa importante que encendió el movimiento progresista. A diferencia de los “periodistas amarillos” que solo estaban interesados en artículos sensacionalizados diseñados para vender periódicos, los muckrakers expusieron problemas en la sociedad estadounidense e instaron al público a identificar soluciones. Ya sea que esos problemas estuvieran asociados con políticas corruptas de máquinas, malas condiciones de trabajo en las fábricas, o las cuestionables condiciones de vida de la clase obrera (entre otras), los muckrakers arrojaron luz sobre el problema y provocaron respuestas indignadas de los estadounidenses. El presidente Theodore Roosevelt conocía bien a muchos de estos periodistas de investigación y se consideraba un Progresista. Sin embargo, descontento con la forma en que obligaron a las agendas a la política nacional, él fue quien primero les dio el apodo despectivo de “muckrakers”, invocando a un personaje de mal humor obsesionado con la inmundicia de The Pilgrim's Progress, una alegoría cristiana de 1678 escrita por John Bunyan.

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, estos periodistas progresistas buscaron exponer problemas sociales críticos y exhortar al público a actuar. En su libro, How the Other Half Lives (1890), el periodista y fotógrafo Jacob Riis utilizó el fotoperiodismo para capturar las pésimas y peligrosas condiciones de vida en viviendas obreras en la ciudad de Nueva York (Figura 21.1.2). Ida Tarbell, quizás la muckraker femenina más conocida, escribió una serie de artículos sobre los peligros del poderoso monopolio de John D. Rockefeller, Standard Oil. Sus artículos siguieron al libro de Henry Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, publicado en 1894, que examinaba los excesos de Standard Oil. Otros escritores, como Lincoln Steffens, exploraron la corrupción en la política de la ciudad o, como Ray Standard Baker, investigaron condiciones de trabajo inseguras y bajos salarios en las minas de carbón.

Figura 21.1.2: Las imágenes de Jacob Riis de los barrios marginales de la ciudad de Nueva York a fines del siglo XIX, como esta fotografía de 1890 de niños durmiendo en Mulberry Street, expusieron a los estadounidenses de todo el país a las condiciones de vida de los pobres urbanos.

El trabajo de los muckrakers no sólo reveló serios problemas en la sociedad estadounidense, sino que también agitaba, a menudo con éxito, por el cambio. Sus artículos, en revistas como McClure, así como libros atrajeron la atención por temas como trabajo infantil, antimonopolio, rupturas de grandes empresas y salud y seguridad. Activistas progresistas retomaron estas causas y presionaron para que se promulgara legislación para abordar algunos de los males que preocupaban a la América industrial.

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Para conocer más sobre uno de los muckrakers más influyentes de finales del siglo XIX, lea las fotografías, escritos y más en los archivos de Ida M. Tarbell que se encuentran en el alma mater de Tarbell, Allegheny College, donde se matriculó en 1876 como la única mujer de su clase.

LAS CARACTERÍSTICAS DEL PROGRESISMO

Muckrakers llamó la atención del público sobre algunas de las desigualdades y escándalos más notorios que surgieron de los males sociales de la Edad Dorada y el enfoque de manos libres del gobierno federal desde el final de la Reconstrucción. Estos escritores en general se dirigieron a una audiencia blanca, de clase media y élite, nacida en el país, a pesar de que los movimientos y organizaciones progresistas involucraron a una amplia gama de estadounidenses. Lo que unió a estos progresistas más allá de sus diferentes orígenes y causas fue un conjunto de principios unificadores, sin embargo. La mayoría se esforzó por una perfección de la democracia, que requería la expansión del sufragio a ciudadanos dignos y la restricción de la participación política para aquellos considerados “no aptos” por motivos de salud, educación o raza. Los progresistas también coincidieron en que la democracia debía equilibrarse con un énfasis en la eficiencia, la dependencia de la ciencia y la tecnología, y la deferencia a la pericia de los profesionales. Repudiaron la política partidista pero buscaron al gobierno para regular la economía de mercado moderna. Y se veían a sí mismos como los agentes de justicia social y reforma, así como los mayordomos y guías de los trabajadores y los pobres urbanos. A menudo, las convicciones de los reformadores y la fe en su propia pericia los llevaron a desestimar las voces de las mismas personas a las que buscaban ayudar.

Las expresiones de estos principios progresistas se desarrollaron a nivel de base. No fue hasta que Theodore Roosevelt inesperadamente se convirtió en presidente en 1901 que el gobierno federal se involucraría en reformas progresistas. Antes de eso, el progresismo era un trabajo realizado por el pueblo, para el pueblo. Lo que unía a los progresistas fue la sensación de que el país se movía a un ritmo peligroso en una dirección peligrosa y requería de los esfuerzos de los estadounidenses cotidianos para ayudar a volver a encarrilarlo.

Resumen de la Sección

En su primera década, la Era Progresista fue un esfuerzo de base que marcó el comienzo de reformas a nivel estatal y local. A principios del siglo XX, sin embargo, los esfuerzos progresistas captaron la atención del gobierno federal. Los desafíos de finales del siglo XIX fueron múltiples: ciudades de rápido crecimiento que estaban mal equipadas para albergar a los trabajadores pobres, políticos sin intervención atados a la impotencia por su sistema de favores políticos y estadounidenses rurales que luchaban por mantener sus granjas a flote. Los periodistas muckraking de la época publicaron libros y artículos destacando las inequidades sociales del día y ensalzando a los estadounidenses cotidianos para ayudar a encontrar soluciones. Los protestantes educados, de clase media, anglosajones dominaban el movimiento, pero los progresistas no eran un grupo homogéneo: El movimiento contaba entre sus filas a afroamericanos, tanto mujeres como hombres, y habitantes urbanos y rurales. Las causas progresistas iban desde campañas antilicores hasta salarios justos. Juntos, los progresistas buscaron avanzar en la difusión de la democracia, mejorar la eficiencia en el gobierno y la industria, y promover la justicia social.

Preguntas de revisión

Ida Tarbell escribió públicamente sobre

1. la necesidad de una mejor vivienda en América rural
2. las siniestras prácticas comerciales de Standard Oil
3. la necesidad de un movimiento nacional de templanza
4. la causa del sufragio femenino en el oeste americano

B

¿Cuál de las siguientes no fue un área clave de enfoque para los progresistas?

1. reforma agraria
2. democracia
3. regulación empresarial
4. justicia social

A

¿Cómo ayudaron los muckrakers a iniciar la Era Progresista?

Los muckrakers jugaron un papel fundamental en el inicio de la Era Progresista, porque estimulaban a los estadounidenses cotidianos a la acción. A diferencia de los periodistas sensacionalistas anteriores, los muckrakers contaron sus historias con el objetivo explícito de galvanizar a sus lectores y alentarlos a tomar medidas para abordar los temas. Con fotografías y descripciones de escenarios de la vida real de los que muchos estadounidenses desconocían, los muckrakers trajeron las tribulaciones de los niños trabajadores de fábricas, los pobres urbanos y otros a las salas de estar de la clase media.

Glosario

muckrakers

periodistas de investigación y autores que escribieron sobre males sociales, desde el trabajo infantil hasta las prácticas empresariales corruptas de las grandes empresas, e instaron al público a tomar medidas

Progresivismo

un amplio movimiento entre 1896 y 1916 liderado por profesionales blancos de clase media para soluciones jurídicas, científicas, gerenciales e institucionales a los males de la urbanización, la industrialización y la corrupción