27.4: El teatro del Pacífico y la bomba atómica

Las fuerzas japonesas ganaron una serie de victorias tempranas contra las fuerzas aliadas de diciembre de 1941 a mayo de 1942. Se apoderaron de Guam y la isla Wake desde Estados Unidos, y pasaron por Malasia y Tailandia hacia Filipinas y a través de las Indias Orientales Holandesas. Para febrero de 1942, estaban amenazando a Australia. Los Aliados cambiaron el rumbo en mayo y junio de 1942, en la Batalla del Mar del Coral y la Batalla de Midway. La Batalla de Midway fue testigo de la primera derrota naval japonesa desde el siglo XIX. Poco después de la victoria estadounidense, fuerzas estadounidenses invadieron Guadalcanal y Nueva Guinea. Poco a poco, a lo largo de 1943, Estados Unidos emprendió una campaña de “isla saltando”, desplazándose gradualmente a través del Pacífico hacia Japón. En 1944, Estados Unidos, se apoderó de Saipán y ganó la Batalla del Mar de Filipinas. Progresivamente, las fuerzas estadounidenses se acercaron a los objetivos estratégicamente importantes de Iwo Jima y Okinawa.

LA CAMPAÑA DEL PACIFICO

Durante la década de 1930, los estadounidenses habían vislumbrado los ejércitos japoneses en acción y se volvieron cada vez más solidarios con la China devastada por la guerra. Las historias de atrocidades japonesas que lindan con el genocidio y el impacto del ataque a Pearl Harbor intensificaron la animosidad racial hacia los japoneses. La propaganda bélica retrataba a los soldados japoneses como incivilizados y bárbaros, a veces incluso inhumanos (Figura 27.4.1), a diferencia de los rivales alemanes de Estados Unidos. El almirante William Halsey habló en nombre de muchos estadounidenses cuando los exhortó a “¡Matar a los japoneses! ¡Maten a los japoneses! ¡Mata a más japoneses!” Las historias de las desalentadoras derrotas en Bataan y la captura japonesa de Filipinas en Corregidor en 1942 revelaron la crueldad japonesa y el maltrato hacia los estadounidenses. La “Marcha de la Muerte de Bataan”, durante la cual murieron 650 prisioneros de guerra estadounidenses y 10 mil filipinos, intensificó los sentimientos antijaponeses. Los ataques kamikaze que tuvieron lugar hacia el final de la guerra fueron considerados como prueba de la irracionalidad de los valores marciales japoneses y la lealtad sin sentido al emperador Hirohito.

Figura 27.4.1: La propaganda antijaponesa a menudo retrataba a los japoneses como inhumanos (a). Además de enfatizar los supuestos rasgos apish de los japoneses (b), este cartel representa a la víctima como una mujer blanca, sin duda para aumentar aún más el horror estadounidense.

A pesar de la estrategia de Europa Primero de los Aliados, las fuerzas estadounidenses tomaron los recursos que podían reunir y se pusieron en acción lo más rápido que pudieron para embotar el avance japonés. Enfurecidos por historias de derrota a manos de los supuestamente racialmente inferiores japoneses, muchos líderes militares estadounidenses de alto rango exigieron que se prestara mayor atención a la campaña del Pacífico. En lugar de simplemente esperar a que comience la invasión de Francia, oficiales navales y del ejército como el general Douglas MacArthur argumentaron que los recursos estadounidenses deberían desplegarse en el Pacífico para reclamar el territorio incautado por Japón.

En el Pacífico, MacArthur y las fuerzas aliadas persiguieron una estrategia de salto de isla que pasaba por alto ciertos bastiones insulares en poder de los japoneses que tenían poco o ningún valor estratégico. Al apoderarse de lugares desde donde las comunicaciones japonesas y las rutas de transporte podrían ser interrumpidas o destruidas, los Aliados avanzaron hacia Japón sin enganchar a los miles de japoneses estacionados en islas guarnecidas. El objetivo era avanzar la fuerza aérea estadounidense lo suficientemente cerca de Japón propiamente dicho para lograr la superioridad aérea sobre las islas de origen; la nación podría entonces ser bombardeada hasta sumisión o al menos debilitada en preparación para un asalto anfibio. Para febrero de 1945, las fuerzas estadounidenses habían llegado a la isla de Iwo Jima (Figura 27.4.2). Iwo Jima originalmente estaba destinado a servir como base aérea avanzada para aviones de combate, proporcionando cobertura para bombardeos de larga distancia en Japón. Dos meses después, un compromiso aún mayor, la batalla más peleada y sangrienta del teatro del Pacífico, tuvo lugar cuando las fuerzas estadounidenses invadieron Okinawa. La batalla se libró desde abril de 1945 hasta bien entrado julio de 1945; la isla quedó finalmente asegurada a costa de diecisiete mil soldados estadounidenses muertos y treinta y seis mil heridos. Las fuerzas japonesas perdieron más de 100 mil soldados. Quizás también perecieron hasta 150 mil civiles.

Figura 27.4.2: Fuerzas estadounidenses desembarcan en Iwo Jima. Sus vehículos tuvieron dificultades para moverse por las arenas volcánicas de la playa. Tropas soportaron bombardeos de tropas japonesas en el monte Suribachi, la montaña al fondo.

DEJAR CAER LA BOMBA ATÓMICA

Todos los beligerantes en la Segunda Guerra Mundial buscaron desarrollar armamento poderoso y devastador. Ya en 1939, los científicos alemanes habían descubierto cómo dividir los átomos de uranio, la tecnología que en última instancia permitiría la creación de la bomba atómica. Albert Einstein, quien había emigrado a Estados Unidos en 1933 para escapar de los nazis, exhortó al presidente Roosevelt a lanzar un proyecto estadounidense de investigación atómica, y Roosevelt accedió a hacerlo, con reservas. A finales de 1941, el programa recibió su nombre en clave: el Proyecto Manhattan. Ubicado en Los Álamos, Nuevo México, el Proyecto Manhattan empleó en última instancia a 150.000 personas y costó alrededor de $2 mil millones. En julio de 1945, los científicos del proyecto probaron con éxito la primera bomba atómica.

En la primavera de 1945, los militares comenzaron a prepararse para el posible uso de una bomba atómica eligiendo objetivos apropiados. Sospechando que la explosión inmediata de la bomba se extendería más de una milla y los efectos secundarios incluirían daños por incendio, una ciudad compacta de importante valor militar con edificios de armazón densamente construidos parecía ser el mejor objetivo. Finalmente, se eligió la ciudad de Hiroshima, el cuartel general del Segundo Ejército japonés, y el centro de comunicaciones y suministros para todo el sur de Japón. La ciudad de Kokura fue elegida como el objetivo principal de la segunda bomba, y Nagasaki, un centro industrial que produce material de guerra y el puerto marítimo más grande del sur de Japón, fue seleccionado como objetivo secundario.

El Enola Gay, un bombardero B-29 que lleva el nombre de la madre de su piloto, lanzó una bomba atómica conocida como “Little Boy” sobre Hiroshima a las 8:15 horas de la mañana del lunes 6 de agosto de 1945. Una enorme nube de hongos se elevó sobre la ciudad. Los sobrevivientes sentados a desayunar o preparándose para ir a la escuela recordaron haber visto una luz brillante y luego haber sido soplados a través de la habitación. El inmenso calor de la explosión derritió piedra y metal, y encendió incendios en toda la ciudad. Un hombre más tarde recordó haber visto a su madre y a su hermano quemarse hasta morir mientras el fuego consumía su casa. Una sobreviviente femenina, una niña en el momento del ataque, recordó haber encontrado el cuerpo de su madre, el cual había sido reducido a cenizas y se derrumbó al tocarlo. Dos tercios de los edificios en Hiroshima fueron destruidos. Al cabo de una hora después del bombardeo, la “lluvia negra” radiactiva comenzó a caer. Aproximadamente setenta mil personas murieron en la explosión original. El mismo número moriría posteriormente de intoxicación por radiación. Cuando Japón se negó a rendirse, una segunda bomba atómica, llamada Fat Man, fue lanzada sobre Nagasaki el 9 de agosto de 1945. Al menos sesenta mil personas fueron asesinadas en Nagasaki. Kokura, el objetivo principal, había sido envuelto en nubes esa mañana y así había escapado de la destrucción. Es imposible decir con certeza cuántos murieron en los dos ataques; el calor de las explosiones de la bomba incineró o vaporizó a muchas de las víctimas (Figura 27.4.3).

Figura 27.4.3: Según estimaciones, las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki (a) juntas mataron entre 125 mil y más de 250 mil personas. El llamado Domo Genbaku (A-Bomb), ahora el Memorial de la Paz de Hiroshima, era el único edificio que quedaba en pie cerca del hipocentro de la bomba de Hiroshima (b).

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Visite el sitio del Museo de la Bomba Atómica para leer los relatos de los sobrevivientes Hiroshi Morishita y Shizuko Nishimoto.

La decisión de utilizar armas nucleares es ampliamente debatida. ¿Por qué exactamente Estados Unidos desplegó una bomba atómica? La feroz resistencia que montaron las fuerzas japonesas durante sus primeras campañas llevó a los planificadores estadounidenses a creer que cualquier invasión a las islas de origen japonesas sería sumamente sangrienta. Según algunas estimaciones, hasta 250.000 estadounidenses podrían morir al asegurar una victoria final. Tales consideraciones indudablemente influyeron en la decisión del presidente Truman. Truman, que no había sabido del Proyecto Manhattan hasta la muerte de Roosevelt, tampoco pudo haberse dado cuenta de lo verdaderamente destructivo que era. En efecto, algunos de los científicos que habían construido la bomba quedaron sorprendidos por su poder. Una pregunta que no ha sido respondida del todo es por qué Estados Unidos arrojó la segunda bomba sobre Nagasaki. Como han señalado algunos estudiosos, si la intención de Truman era eliminar la necesidad de una invasión de la isla natal, podría haber dado a Japón más tiempo para responder después del bombardeo de Hiroshima. No lo hizo, sin embargo. El segundo bombardeo pudo haber tenido la intención de enviar un mensaje a Stalin, quien se estaba volviendo intransigente con respecto a la Europa de la posguerra. Si efectivamente es cierto que Truman tenía motivaciones políticas para usar las bombas, entonces la destrucción de Nagasaki podría haber sido la primera salva de la Guerra Fría con la Unión Soviética. Y sin embargo, otros historiadores han señalado que la guerra había desatado atrocidades tan masivas contra civiles por parte de todos los beligerantes —incluido Estados Unidos— que para el verano de 1945, el presidente ya no necesitaba ninguna razón en particular para utilizar todo su arsenal nuclear.

LA GUERRA TERMINA

Cualesquiera que sean las verdaderas razones de su uso, las bombas tuvieron el efecto deseado de lograr que Japón se rindiera. Incluso antes de los ataques atómicos, los bombardeos convencionales de Japón, la derrota de sus fuerzas en el campo, y la entrada de la Unión Soviética a la guerra habían convencido al Consejo Imperial de que tenían que poner fin a la guerra. Habían esperado negociar los términos de la paz, pero el emperador Hirohito intervino tras la destrucción de Nagasaki y aceptó la rendición incondicional. Aunque muchos japoneses se estremecieron ante la humillación de la derrota, la mayoría se sintieron aliviados de que la guerra hubiera terminado. Las industrias y ciudades de Japón habían sido completamente destruidas, y el futuro inmediato parecía sombrío mientras esperaban su destino a manos de las fuerzas de ocupación estadounidenses.

Los vencedores tenían otra nación más que reconstruir y reformar, pero la guerra finalmente había terminado. Tras la rendición, la colonia japonesa de Corea se dividió a lo largo del paralelo trigésimo octavo; a la Unión Soviética se le dio el control de la mitad norte y a Estados Unidos se le dio el control de la porción sur. En Europa, como se había acordado en una reunión de los Aliados en Potsdam en el verano de 1945, Alemania se dividió en cuatro zonas de ocupación que serían controladas por Gran Bretaña, Francia, la Unión Soviética y Estados Unidos, respectivamente. La ciudad de Berlín se dividió de manera similar en cuatro. Se hicieron planes para procesar a los criminales de guerra tanto en Japón como en Alemania. En octubre de 1945 se creó la Organización de las Naciones Unidas. La gente de todo el mundo celebró el fin del conflicto, pero el uso de bombas atómicas por parte de Estados Unidos y los desacuerdos entre Estados Unidos y la Unión Soviética en Yalta y Potsdam contribuirían a la inestabilidad continua en el mundo de la posguerra.

Resumen de la Sección

La forma en que Estados Unidos libró la guerra en el Pacífico se vio alimentada por el miedo a la agresión imperialista japonesa, así como la ira por el ataque de Japón a Pearl Harbor y su maltrato a sus enemigos. También estuvo influenciada por una larga historia de racismo estadounidense hacia los asiáticos que se remonta al siglo XIX. Desde la hostil propaganda antijaponesa hasta el uso de dos bombas atómicas en ciudades japonesas, las acciones de Estados Unidos durante la campaña del Pacífico fueron mucho más agresivas que en el teatro europeo. Utilizando la estrategia del salto de isla, Estados Unidos pudo llegar a una distancia llamativa de Japón. Sólo una vez que adoptaron esta estrategia fueron las tropas aliadas capaces de cambiar el rumbo frente a lo que había sido una serie de desafiantes victorias japonesas. La guerra terminó con la rendición de Japón.

Las fuerzas aliadas combinadas habían librado con éxito una cruzada contra la Alemania nazi, Italia y Japón. Estados Unidos, obligado a abandonar una política de no intervención fuera del hemisferio occidental, había podido movilizarse y producir las armas y los guerreros necesarios para derrotar a sus enemigos. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos nunca más se retiraría de la escena global, y su temprano dominio de las armas nucleares la convertiría en la fuerza dominante en el mundo de la posguerra.

Preguntas de revisión

¿Cuál de las siguientes islas tuvo que ser capturada para proporcionar un área de estacionamiento para los bombardeos de Estados Unidos contra Japón?

Sakhalin

Iwo Jima

Molokai

Reunion

B

¿Para qué sirve la estrategia aliada de isla en isla?

Las fuerzas aliadas evitaron intencionalmente las fortalezas isleñas controladas por Japón que no les servían estratégicamente, en lugar de asegurar ubicaciones que les permitieron interferir con las comunicaciones y las rutas de transporte japonesas. De esta manera, los Aliados se abrieron camino hacia Japón con un compromiso militar limitado. El objetivo era acercarse lo suficiente a las islas de origen japonesas para lograr la superioridad aérea, allanando el camino para los asaltos aliados por aire o agua.

¿Por qué el presidente Truman podría haber tomado la decisión de lanzar la segunda bomba atómica sobre Nagasaki?

Truman quería poner fin a la guerra rápidamente y salvar vidas evitando una invasión de las islas de origen japonesas. No obstante, podría haberlo logrado esperando una respuesta definitiva de Japón tras el bombardeo de Hiroshima. Truman también pudo haber querido demostrar el poder de Estados Unidos a la Unión Soviética y esperaba que el desencadenamiento de su arsenal nuclear enviara un mensaje contundente a Stalin.

Preguntas de Pensamiento Crítico

Dado que la guerra japonesa contra China comenzó en 1937 y la agresión alemana comenzó en Europa en 1936, ¿por qué no fue hasta 1941 cuando Estados Unidos se unió a la guerra contra las potencias del Eje? ¿La decisión de mantenerse fuera de la guerra hasta 1941 fue sabia por parte de Estados Unidos?

¿Debería Estados Unidos haber hecho más para ayudar a los judíos europeos durante la década de 1930? ¿Qué pudo haber hecho?

¿De qué manera mejoró la Segunda Guerra Mundial la situación de las mujeres y los afroamericanos en Estados Unidos?

¿Debería el gobierno de Estados Unidos haber ordenado el internamiento de los japoneses-americanos? ¿El miedo al espionaje o al sabotaje justifica privar a los ciudadanos estadounidenses de sus derechos?

¿Estados Unidos tomó la decisión correcta de lanzar bombas atómicas sobre Japón?

Glosario

Enola

el avión que arrojó la bomba atómica sobre Hiroshima

Proyecto Manhattan

el nombre en clave dado al proyecto de investigación que desarrolló la bomba atómica