28.4: La lucha afroamericana por los derechos civiles

A raíz de la Segunda Guerra Mundial, los afroamericanos comenzaron a montar una resistencia organizada a las políticas racialmente discriminatorias vigentes en gran parte de Estados Unidos. En el Sur, utilizaron una combinación de impugnaciones legales y activismo de base para comenzar a desmantelar la segregación racial que había permanecido casi un siglo después del final de la Reconstrucción. Activistas de la comunidad y líderes de derechos civiles atacaron prácticas de vivienda racialmente discriminatorias, transporte segregado y requisitos legales de que los afroamericanos y blancos sean educados por separado. Si bien muchos de estos desafíos fueron exitosos, la vida no necesariamente mejoró para los afroamericanos. Los blancos hostiles lucharon contra estos cambios de cualquier manera que pudieron, incluso recurriendo a la violencia.

VICTORIAS TEMPRANAS

Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos afroamericanos habían apoyado la “Campaña Doble V”, que los exhortaba a derrotar a enemigos extranjeros mientras luchaban simultáneamente contra la segregación y la discriminación en el país. Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, muchos regresaron a sus hogares para descubrir que, a pesar de sus sacrificios, Estados Unidos no estaba dispuesto a extenderles derechos mayores de los que habían disfrutado antes de la guerra. Particularmente el rankling fue el hecho de que aunque los veteranos afroamericanos tenían legalmente derecho a obtener beneficios bajo el proyecto de ley GI, las prácticas discriminatorias les impedían hacerlo. Por ejemplo, muchos bancos no les darían hipotecas si deseaban comprar viviendas en barrios predominantemente afroamericanos, lo que los bancos a menudo consideraban una inversión demasiado arriesgada. Sin embargo, los afroamericanos que intentaban comprar casas en barrios blancos a menudo se encontraban incapaces de hacerlo debido a convenios de bienes raíces que impedían a los propietarios vender sus propiedades a negros. En efecto, cuando una familia negra compró una casa de Levittown en 1957, fueron objeto de hostigamiento y amenazas de violencia.

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Para ver las experiencias de una familia afroamericana que intentó mudarse a una comunidad suburbana blanca, vea el documental Crisis en Levittown de 1957.

La época de la posguerra, sin embargo, vio a los afroamericanos hacer un mayor uso de los tribunales para defender sus derechos. En 1944, una mujer afroamericana, Irene Morgan, fue detenida en Virginia por negarse a ceder su asiento en un autobús interestatal y demandada para que se volcara su condena. En Morgan v. Commonwealth of Virginia en 1946, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que la condena debía ser revocada porque violaba la cláusula de comercio interestatal de la Constitución. Esta victoria envalentonó a algunos activistas de derechos civiles para lanzar el Viaje de Reconciliación, un viaje en autobús realizado por ocho hombres afroamericanos y ocho hombres blancos por los estados del Alto Sur para poner a prueba el cumplimiento por parte del Sur de la decisión Morgan.

Siguieron otras victorias. En 1948, en Shelley v. Kraemer, la Corte Suprema de Estados Unidos sostuvo que los tribunales no podían hacer cumplir convenios inmobiliarios que restringían la compra o venta de bienes por motivos de raza. En 1950, la NAACP presentó ante la Corte Suprema de Estados Unidos un caso que esperaban ayudaría a socavar el concepto de “separado pero igual” tal como se propugnaba en la decisión de 1896 en Plessy v. Ferguson, que otorgaba sanción legal a sistemas escolares segregados. Sweatt v. Painter fue un caso presentado por Herman Marion Sweatt, quien demandó a la Universidad de Texas por negarle la admisión a su facultad de derecho porque la ley estatal prohibía la educación integrada. Texas intentó formar una escuela de derecho separada solo para afroamericanos, pero en su decisión sobre el caso, la Corte Suprema de Estados Unidos rechazó esta solución, sosteniendo que la escuela separada no proporcionaba ni facilidades iguales ni “intangibles”, como la capacidad de establecer relaciones con otros futuros abogados, que una escuela profesional debe proporcionar.

No todos los esfuerzos para promulgar la desegregación requirieron el uso de los tribunales, sin embargo. El 15 de abril de 1947, Jackie Robinson comenzó para los Dodgers de Brooklyn, jugando en primera base. Fue el primer afroamericano en jugar béisbol en la Liga Nacional, rompiendo la barrera del color. A pesar de que los afroamericanos tenían sus propios equipos de béisbol en las Ligas Negras, Robinson les abrió las puertas para jugar en competencia directa con jugadores blancos en las Grandes Ligas. Otros atletas afroamericanos también comenzaron a desafiar la segregación de los deportes estadounidenses. En los Juegos Olímpicos de verano de 1948, Alice Coachman, una afroamericana, fue la única mujer estadounidense en llevarse una medalla de oro en los juegos (Figura). Estos cambios, aunque simbólicamente significativos, fueron meras grietas en el muro de segregación.

Figura 28.5.1: La leyenda del béisbol Jackie Robinson (a) estuvo activa en el movimiento de derechos civiles. Formó parte de la junta directiva de la NAACP y ayudó a fundar un banco propiedad de afroamericanos. Alice Coachman (b), quien compitió en atletismo en la Universidad Tuskegee, fue la primera mujer negra en ganar una medalla de oro olímpica.

DESEGREGACIÓN E INTEGRACIÓN

Hasta 1954, la segregación racial en la educación no sólo era legal sino que se requería en diecisiete estados y permisible en varios otros (Figura). Utilizando pruebas proporcionadas en estudios sociológicos realizados por Kenneth Clark y Gunnar Myrdal, sin embargo, Thurgood Marshall, entonces consejero principal de la NAACP, argumentó con éxito el histórico caso Brown v. Board of Education de Topeka, Kansas ante la Corte Suprema de Estados Unidos encabezada por el Jefe Juez Earl Warren. Marshall demostró que la práctica de la segregación en las escuelas públicas hizo que los estudiantes afroamericanos se sintieran inferiores. Aun cuando las facilidades proporcionadas fueran de igual naturaleza, la Corte señaló en su resolución, el hecho mismo de que algunos estudiantes estuvieran separados de otros por su raza hizo inconstitucional la segregación.

Figura 28.5.2: Este mapa muestra aquellos estados en los que la ley requería la segregación racial en la educación pública antes de la decisión Brown v. Board of Education de 1954. En 1960, cuatro años después, menos del 10 por ciento de los estudiantes afroamericanos del sur asistían a las mismas escuelas que los estudiantes blancos.

Thurgood Marshall sobre la lucha contra el racismo

Como estudiante de derecho en 1933, Thurgood Marshall (Figura) fue reclutado por su mentor Charles Hamilton Houston para ayudar en la recopilación de información para la defensa de un hombre negro en Virginia acusado de matar a dos mujeres blancas. Su continua estrecha asociación con Houston llevó a Marshall a defender agresivamente a los negros en el sistema judicial y a usar los tribunales como el arma por la que la igualdad de derechos podría extraerse de la Constitución de Estados Unidos y de un sistema racista blanco. Houston también sugirió que sería importante establecer precedentes legales con respecto al fallo Plessy v. Ferguson de separado pero igual.

Figura 28.5.3: En 1956, los líderes de la NAACP (de izquierda a derecha) Henry L. Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill y Thurgood Marshall presentan un nuevo cartel en la campaña contra el racismo blanco sureño. Marshall argumentó con éxito el histórico caso Brown v. Board of Education (1954) ante la Corte Suprema de Estados Unidos y más tarde se convirtió en el primer juez afroamericano de la corte.

Para 1938, Marshall se había convertido en “Sr. Derechos Civiles” y organizó formalmente el Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP en 1940 para obtener los recursos para asumir casos para romper el sistema de justicia racista de Estados Unidos. Resultado directo de las energías y el compromiso de Marshall fue su victoria de 1940 en un caso de la Corte Suprema, Chambers v. Florida, que sostuvo que las confesiones obtenidas por violencia y tortura eran inadmisibles ante un tribunal de justicia. Su caso más conocido fue Brown v. Board of Education en 1954, que sostenía que las leyes estatales que establecían escuelas públicas separadas para estudiantes blancos y negros eran inconstitucionales.

Más tarde en la vida, Marshall reflexionó sobre su carrera luchando contra el racismo en un discurso en la Howard Law School en 1978:

Sé consciente de ese mito, que todo va a estar bien. No cedas. Yo agrego que, porque me parece, que lo que tenemos que hacer hoy es reenfocar. Allá por los 30 y 40, no podíamos ir más que a la corte. Entonces sabíamos, la corte no era la solución final. Muchos sabíamos que la solución final tendría que ser la política, si por ninguna otra razón, la política es más barata que las demandas. Entonces ahora tenemos ambos. Tenemos nuestro brazo jurídico, y tenemos nuestro brazo político. Usemos ambos. Y no escuches este mito de que puede resolverse por cualquiera o que ya se ha resuelto. Tómalo de mí, no se ha resuelto.

Cuando Marshall dice que los problemas del racismo no se han resuelto, ¿a qué se refería?

Plessy v. Fergusson había sido volcado. El reto ahora era integrar las escuelas. Un año después, la Corte Suprema de Estados Unidos ordenó que los sistemas escolares del sur iniciaran la desegregación “con toda velocidad deliberada”. Algunos distritos escolares integraron voluntariamente sus escuelas. Para muchos otros distritos, sin embargo, la “velocidad deliberada” era muy, muy lenta.

Pronto quedó claro que hacer cumplir Brown contra la Junta de Educación requeriría la intervención presidencial. Eisenhower no estuvo de acuerdo con la decisión de la Suprema Corte de Estados Unidos y no quiso obligar a los estados del sur a integrar sus escuelas. No obstante, como presidente, fue el responsable de hacerlo. En 1957, Central High School en Little Rock, Arkansas, se vio obligada a aceptar a sus primeros nueve estudiantes afroamericanos, quienes se hicieron conocidos como Little Rock Nine. En respuesta, el gobernador de Arkansas, Orval Faubus, llamó a la Guardia Nacional estatal para evitar que los estudiantes asistan a clases, retirando a las tropas solo después de que Eisenhower le dijera que lo hiciera. Un intento posterior de los nueve alumnos de asistir a la escuela resultó en violencia multitudinaria. Eisenhower luego colocó a la Guardia Nacional de Arkansas bajo control federal y envió la 101 unidad aerotransportada del Ejército de Estados Unidos para escoltar a los estudiantes hacia y desde la escuela, así como de clase en clase (Figura). Esta fue la primera vez desde el final de la Reconstrucción que las tropas federales protegieron una vez más los derechos de los afroamericanos en el sur.

Figura 28.5.4: En 1957, soldados estadounidenses de la 101 Aerotransportada fueron llamados para escoltar a los Little Rock Nine hacia y alrededor de la anteriormente blanca Central High School en Little Rock, Arkansas.

A lo largo del ciclo escolar, los Little Rock Nine fueron insultados, acosados y agredidos físicamente; sin embargo, regresaban a la escuela todos los días. Al finalizar el ciclo escolar, el primer estudiante afroamericano se graduó de la Secundaria Central. A principios del año escolar 1958-1959, Orval Faubus ordenó el cierre de todas las escuelas públicas de Little Rock. En opinión de los segregacionistas blancos, es preferible mantener a todos los estudiantes fuera de la escuela a que asistan a escuelas integradas. En 1959, la Suprema Corte de Estados Unidos dictaminó que se tenía que reabrir la escuela y que el proceso de desegregación tenía que continuar.

RESPUESTAS BLANCAS

Los esfuerzos por desegregar las escuelas públicas llevaron a una reacción violenta entre la mayoría de los blancos del sur. Muchos saludaron con horror la decisión Brown; algunos veteranos de la Segunda Guerra Mundial cuestionaron cómo el gobierno por el que habían luchado podría traicionarlos de tal manera. Algunos padres blancos retiraron rápidamente a sus hijos de las escuelas públicas y los inscribieron en academias privadas totalmente blancas, muchas de ellas recién creadas con el único propósito de evitar que los niños blancos asistan a escuelas integradas. A menudo, estas “academias” imparten clases en sótanos o salas de estar de los vecinos.

Otros sureños blancos acudieron a las legislaturas o tribunales estatales para resolver el problema de la integración escolar. Las órdenes para integrar distritos escolares fueron impugnadas rutinariamente en los tribunales. Cuando las demandas resultaron infructuosas, muchos distritos escolares del sur respondieron cerrando todas las escuelas públicas, como lo había hecho Orval Faubus después de que se integrara Central High School. Un condado en Virginia cerró sus escuelas públicas durante cinco años en lugar de verlas integradas. Además de demandar a distritos escolares, muchos segregacionistas del sur presentaron demandas contra la NAACP, tratando de quebrar a la organización. Muchos políticos nacionales apoyaron los esfuerzos segregacionistas. En 1956, noventa y seis miembros del Congreso firmaron “El Manifiesto del Sur”, en el que acusaron a la Suprema Corte de Estados Unidos de abusar de su poder y violar el principio de los derechos de los estados, que sostenía que los estados tenían derechos iguales a los del gobierno federal.

Desafortunadamente, muchos racistas blancos del sur, asustados por los desafíos al orden social, respondieron con violencia. Cuando la Preparatoria Central de Little Rock se dessegregó, un indignado Ku Klux Klansman de una comunidad vecina envió una carta a los integrantes de la junta escolar de la ciudad en la que los denunciaba como comunistas y los amenazaba con matarlos. La rabia blanca a veces estalló en asesinato. En agosto de 1955, tanto estadounidenses blancos como negros quedaron conmocionados por la brutalidad del asesinato de Emmett Till. Till, un niño de catorce años de Chicago, había estado de vacaciones con familiares en Mississippi. Mientras visitaba una tienda propiedad de blancos, había hecho un comentario a la mujer blanca detrás del mostrador. Pocos días después, el esposo y cuñado de la mujer llegaron a la casa de los familiares de Till a mitad de la noche y secuestraron al niño. El cuerpo golpeado y mutilado de Till fue encontrado en un río cercano tres días después. La madre de Till insistió en un funeral de ataúd abierto; deseaba usar el cuerpo de su hijo para revelar la brutalidad del racismo sureño. El asesinato de un niño que había sido culpable de no más que un comentario casual captó la atención de la nación, al igual que la absolución de los dos hombres que admitieron haberlo matado.

EL BOICOT DE AUTOBUSES DE MONTGOMERY

Una de las inspiradas en la muerte de Till fue Rosa Parks, miembro de la NAACP de Montgomery, Alabama, quien se convirtió en la cara del boicot de autobuses Montgomery de 1955 a 1956. Las ordenanzas de la ciudad en Montgomery segregaron los autobuses de la ciudad, obligando a los pasajeros afroamericanos a viajar en la sección trasera. Tenían que entrar por la parte trasera del autobús, no podían compartir asientos con pasajeros blancos, y, si la parte delantera del autobús estaba llena y un pasajero blanco solicitaba un asiento de afroamericano, tuvieron que renunciar a su lugar al jinete blanco. La compañía de autobuses también se negó a contratar conductores afroamericanos a pesar de que la mayoría de las personas que viajaban en los autobuses eran negras.

El 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks se negó a darle asiento a un hombre blanco, y la policía de Montgomery la detuvo. Después de ser rescatada de la cárcel, decidió luchar contra las leyes que requieren segregación en los tribunales. Para apoyarla, el Consejo Político de Mujeres, un grupo de activistas afroamericanas, organizó un boicot a los autobuses de Montgomery. La noticia del boicot se difundió a través de avisos periodísticos y de boca a boca; los ministros reunieron a sus congregaciones para apoyar al Consejo Político de Mujeres. Sus esfuerzos fueron exitosos, y cuarenta mil jinetes afroamericanos no tomaron el autobús el 5 de diciembre, primer día del boicot.

Otros líderes afroamericanos dentro de la ciudad abrazaron el boicot y lo mantuvieron más allá del 5 de diciembre, fecha de corte de Rosa Parks. Entre ellos se encontraba un joven ministro llamado Martin Luther King, Jr. Para el próximo año, los residentes negros de Montgomery evitaron los autobuses de la ciudad. Algunos viajes compartidos organizados. Otros pagaron los viajes en taxis propiedad de afroamericanos, cuyos conductores redujeron sus tarifas. La mayoría caminó hacia y desde la escuela, el trabajo y la iglesia durante 381 días, la duración del boicot. En junio de 1956, un tribunal federal de Alabama consideró inconstitucional la ordenanza de segregación. La ciudad apeló, pero la Suprema Corte de Estados Unidos confirmó la decisión. Los autobuses de la ciudad fueron desegregados.

Resumen de la Sección

Después de la Segunda Guerra Mundial, los esfuerzos afroamericanos para asegurar mayores derechos civiles aumentaron en todo Estados Unidos. Abogados afroamericanos como Thurgood Marshall defendieron casos destinados a destruir el sistema de segregación Jim Crow que había dominado el sur americano desde la Reconstrucción. El histórico caso de la Corte Suprema Brown v. Board of Education prohibió la segregación en las escuelas públicas, pero no todos los distritos escolares se integraron voluntariamente, y el presidente Eisenhower tuvo que usar los militares para desegregar la secundaria central de Little Rock. Los tribunales y el gobierno federal no ayudaron a los afroamericanos a hacer valer sus derechos en otros casos. En Montgomery, Alabama, fueron los esfuerzos de base de los ciudadanos afroamericanos quienes boicotearon el sistema de autobuses de la ciudad lo que provocó el cambio. En toda la región, muchos sureños blancos dieron a conocer su oposición a estos esfuerzos. Con demasiada frecuencia, esta oposición se manifestó en violencia y tragedia, como en el asesinato de Emmett Till.

Preguntas de revisión

El abogado de la NAACP que se conoció como “Sr. Derechos Civiles” era ________.

1. Earl Warren
2. Jackie Robinson
3. Orval Faubus
4. Thurgood Marshall

D

El gobernador de Arkansas que intentó impedir la integración de Little Rock High School fue ________.

1. Charles Hamilton Houston
2. Kenneth Clark
3. OrvalFaubus
4. Clark Clifford

C

¿Cuál fue el significado de Shelley contra Kraemer?

Shelley v. Kraemer sostuvo que los tribunales estatales no podían hacer cumplir acuerdos que impidieran a los propietarios vender a miembros de determinadas razas. El fallo facilitó a los afroamericanos la compra de casas en los barrios de su elección.

Glosario

desegregación

la eliminación de leyes y políticas que requieran la separación de diferentes grupos raciales o étnicos

Little Rock Nueve

el apodo de los nueve estudiantes afroamericanos de secundaria que integraron por primera vez Little Rock's Central High School

derechos de los estados

la creencia política de que los estados poseen autoridad más allá de la ley federal, que generalmente se ve como la ley suprema de la tierra, y así puede actuar en oposición a la ley federal