2.1: Grandes cambios

Una de las preguntas más molestas para los historiadores es cómo identificar las causas del dominio europeo del siglo XIX: ¿cómo se explica el simple hecho de que Europa controló una cantidad asombrosa de territorio en todo el mundo para 1900? El viejo punto de vista eurocéntrico era que había algo único en la cultura europea que le daba una ventaja competitiva en el mundo. La versión aún más antigua, popular entre los propios europeos a finales del siglo XIX, era abiertamente racista y chovinista: afirmaba que la civilización europea era portadora del pensamiento crítico mismo, del saber hacer tecnológico, de penetrante perspicacia y sentido práctico. Todas las demás civilizaciones fueron, en este modelo, consideradas irremediablemente atrasadas o atrapadas en una etapa previa de evolución cultural o incluso biológica.

Esa explicación era, obviamente, no sólo de autoservicio sino inexacta. Los europeos del siglo XIX rara vez estuvieron a la altura de su propia visión inflada de sí mismos, y más al punto, su dominio fue extremadamente efímero. Europa tuvo una ventaja tecnológica en la mayoría de las demás regiones del mundo durante menos de un siglo. La Revolución Industrial comenzó en Inglaterra alrededor de 1750, tardó casi un siglo en extenderse a otras partes de Europa occidental (un proceso que comenzó en serio alrededor de 1830), y alcanzó la madurez en las décadas de 1850 y 1860. A su vez, el poder industrial europeo fue abrumador en comparación con el resto del mundo, excepto Estados Unidos a partir de las últimas décadas del siglo XIX, de aproximadamente 1860 a 1914. Después de eso, la ventaja competitiva de Europa comenzó un descenso constante, uno que coincidió con el colapso de sus imperios globales después de la Segunda Guerra Mundial.

Una explicación más satisfactoria para la explosión del poder europeo que aquella que afirma que los europeos tenían algún tipo de ventaja cultural inherente tiene que ver con la energía. Durante aproximadamente un siglo, Europa y, eventualmente, Estados Unidos, tuvieron acceso casi exclusivo a lo que equivalía a energía ilimitada en forma de combustibles fósiles. Las icónicas batallas hacia finales de siglo entre soldados europeos que empuñaban rifles y las personas que conquistaron en África y partes de Asia no se referían solo a los fusiles; se trataba de las fábricas que fabricaban esos fusiles, las calorías que alimentaban a los soldados, los barcos de vapor que los transportaban allí, las líneas telegráficas que transmitían órdenes a miles de kilómetros de distancia, las medicinas que los mantenían saludables, etc., todo lo cual representaba un cambio de época de la realidad económica y tecnológica de las personas que intentaban resistir al imperialismo europeo. Todos esos inventos podrían producirse en cantidades gigantescas gracias al uso del carbón y, posteriormente, al poder petrolero.

Si bien muchos historiadores se han cuestionado con el término “revolución” al describir lo que era mucho más una evolución lenta en ese momento, no hay duda de que los cambios que la tecnología industrial trajo realmente fueron revolucionarios. Pocas cosas han importado tanto como la Revolución Industrial, porque transformó fundamentalmente casi todo sobre cómo viven los seres humanos, quizás lo más llamativo incluyendo la relación de la humanidad con la naturaleza. Paisajes enteros pueden ser transformados, ciudades construidas, especies exterminadas, y todo el ecosistema natural cambiado fundamentalmente en un período relativamente corto de tiempo.

De igual manera, “la” Revolución Industrial fue realmente una vinculación entre sí de distintas “revoluciones” —la tecnología la inició, pero los efectos de esos cambios tecnológicos fueron económicos y sociales. Toda la sociedad finalmente se transformó, lo que llevó a la frase “sociedad industrial”, una en la que todo se basa en gran parte en la disponibilidad de una enorme cantidad de energía barata y un número igualmente enorme de productos básicos producidos en masa (incluidas las personas, en la medida en que los trabajadores puedan ser reemplazados). En resumen, la Revolución Industrial fue tan trascendental en la historia de la humanidad como lo fue la revolución agrícola que inició la civilización allá por alrededor de 10 mil a. C. Aunque se tratara de una revolución que tardó más de un siglo en llegar a buen término, desde una perspectiva histórico-mundial a largo plazo, todavía califica como revolucionaria.