2.2: Geografía de la Revolución Industrial
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La Revolución Industrial ocurrió primero en Gran Bretaña, y ese simple hecho contribuye en gran medida a explicar por qué Gran Bretaña se convirtió en el único país europeo más poderoso del siglo XIX. Gran Bretaña estaba bien posicionada para servir como cuna del industrialismo. Una de las causas de fondo de la Revolución Industrial fue la combinación de poblaciones rápidamente crecientes y una agricultura más eficiente que proporciona más calorías para alimentar a esa población. Incluso mejoras bastante rudimentarias en el saneamiento en la primera mitad del siglo XVIII dieron como resultado menores tasas de mortalidad infantil y menores tasas de enfermedad en general. La Pequeña Edad de Hielo del período moderno temprano terminó también en el siglo XVIII, aumentando los rendimientos de los cultivos. A pesar de que la agricultura más orientada al comercio, algo que estaba muy avanzado en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII, a menudo fue experimentada como un desastre por campesinos y agricultores, lo cierto es que sí incrementó la producción calórica total de los cultivos al mismo tiempo. En definitiva, la agricultura dejó atrás definitivamente el modelo de subsistencia y se convirtió en una empresa comercial en Gran Bretaña en 1800. Así, había una “población sobrante” (para citar a Ebenezer Scrooge de A Christmas Carol, hablando de los pobres urbanos) de campesinos que estaban disponibles para trabajar en las primeras generaciones de fábricas.
Además, Gran Bretaña tiene abundantes yacimientos de carbón concentrados en el norte de Inglaterra. En una coincidencia muy afortunada para la industria británica, el norte de Inglaterra en el siglo XVIII fue el corazón de la industria textil británica existente, que se convirtió en la fuerza comercial clave en el período inicial de la industrialización. Los yacimientos de carbón del norte de Inglaterra forman parte de una banda subterránea de carbón que llega hasta Bélgica, el este de Francia y el oeste de Alemania. Este tramo de tierra se convertiría en el corazón industrial de Europa: se puede trazar una línea por un mapa de Europa occidental desde Inglaterra que se extiende a través del Canal de la Mancha hacia los Alpes y rastrear la mayoría de los centros industriales de Europa en la primera mitad del siglo XIX.
Gran Bretaña tenía carbón, y los ingleses y escoceses sabían desde hacía tiempo que se podía quemarlo y producir calor. Durante muchos siglos, sin embargo, fue una fuente de combustible impopular. El carbón produce un humo nocivo y tóxico, junto con montones de ceniza negra. Tiene que ser minado, y las minas de carbón en el noroeste de Europa tendían a llenarse rápidamente de agua a medida que se sumergían por debajo del nivel freático, requiriendo engorrosos sistemas de bombeo. A su vez, las condiciones en esas minas eran sumamente peligrosas y difíciles. Así, el carbón solo se utilizó en pequeñas cantidades en Inglaterra hasta bien entrado el período renacentista.
Lo que cambió fue, simplemente, Gran Bretaña se quedó sin bosques. Gracias a la necesidad de leña y carbón para el calor, así como madera para la construcción (especialmente la construcción naval; la marina británica consumió una gran cantidad de madera en la construcción y reparaciones), Gran Bretaña se vio obligada a importar grandes cantidades de madera del extranjero a finales del siglo XVII. A medida que la leña se volvía prohibitivamente cara, los británicos recurrieron cada vez más al carbón. Ya para el siglo XVII, los antiguos prejuicios contra el carbón tan sucio y de mal gusto habían dado paso a la necesidad de su uso como fuente de combustible para el calor. Al iniciarse la Revolución Industrial en la segunda mitad del siglo XVIII, gracias a una serie de inventos clave, se desató por primera vez la vasta capacidad energética del carbón. Para 1815, la producción anual de carbón británica produjo energía equivalente a la que se podría obtener de la quema de un bosque hipotético igual en superficie a toda Inglaterra, Escocia y Gales.
Hubo una serie de avances tecnológicos que impulsaron la expansión de la Revolución Industrial, todos ellos originados en Gran Bretaña. Lo más importante es que un ingeniero llamado James Watt desarrolló una máquina de vapor eficiente en 1763, que posteriormente se fabricó en 1775. Las máquinas de vapor se usaban originalmente para bombear agua fuera de las minas, pero pronto se descubrió que podrían usarse para sustituir la propia energía del agua en los molinos. El descubrimiento clave fue que la energía térmica desatada al quemar un combustible fósil como el carbón podría transformarse en otras formas de energía, lo que es más importante la energía cinética (la energía del movimiento), a través de la energía de vapor. Con una máquina de vapor, el carbón no solo proporcionaba calor, sino que proporcionaba energía. Watt, a su vez, inventó personalmente el término “caballos de fuerza” para explicar a los clientes potenciales qué podía hacer su máquina. Casi cualquier cosa que se moviera ahora podría estar vinculada al poder del carbón en lugar de a la potencia muscular, y así comenzó el vasto y dramático cambio hacia la dependencia del mundo moderno de los combustibles fósiles.
La primera y más importante industria que se benefició de la energía del carbón además de la minería misma fue la industria textil del norte de Inglaterra, que aprovechó la energía de vapor para impulsar nuevas máquinas que procesaban el algodón y lo transformaban en tela terminada. Sobre la base de varios otros avances de la máquina, un inventor llamado Edmund Cartwright desarrolló el telar eléctrico en 1787, la primera máquina textil a gran escala que podría procesar una enorme cantidad de fibra de algodón. A finales del siglo XIX, una sola “mula” (una invención de hilatura vinculada a la energía de vapor en 1803) podría producir hilo 200 a 300 veces más rápido que se podría hacer a mano. Para 1850 Gran Bretaña estaba produciendo 200 veces más tela de algodón de lo que tenía en 1780.
A su vez, los textiles fueron la base de la Revolución Industrial por razones prácticas sencillas: la materia prima estaba disponible en el sur de Estados Unidos gracias a la mano de obra esclava, y había un mercado interminable de textiles en toda Europa. La tela británica procesada por las nuevas máquinas era de muy alta calidad y, debido a la gran cantidad que podían producir las fábricas británicas, era mucho más barata que los textiles producidos a mano. Así, la tela británica arrinconó rápidamente el mercado en todas partes de Europa, generando enormes ganancias para los industriales británicos. El impacto en la economía británica fue enorme, al igual que el creciente dominio de su industria textil sobre sus rivales europeos. Francia inicialmente intentó mantener la tela británica fuera de sus propios mercados, pero en 1786 los dos reinos negociaron el Tratado del Edén, que permitía la importación de productos manufacturados británicos. El resultado fue una ola de tela británica en los mercados franceses, lo que obligó a los fabricantes franceses a implementar tecnología industrial en sus propios talleres.
En su primer siglo, las zonas de Europa que más se beneficiaron de la Revolución Industrial fueron las más cercanas al carbón. Además del acceso al carbón, los otros factores importantes que impulsan la expansión industrial en Gran Bretaña fueron los políticos y culturales. La razón por la que Gran Bretaña era de lejos la potencia industrial líder es que su parlamento estaba lleno de creyentes en los principios del libre comercio, lo que significaba que las empresas comerciales no se veían obstaculizadas por restricciones arcaicas o prejuicios culturales. Gran Bretaña también era la sociedad más rica de Europa en términos de capital disponible: el dinero estaba disponible a través de instituciones bancarias confiables y confiables. Así, los inversionistas podían construir una fábrica después de obtener préstamos con tasas de interés justas y sabían que tenían un sistema legal que favorecía a su empresa. Por último, los impuestos no fueron arbitrarios ni extremadamente altos (como lo fueron en la mayor parte de España e Italia, por ejemplo).
La otra razón importante por la que Gran Bretaña disfrutó de una ventaja tan temprana y duradera en la industrialización es que las élites británicas, especialmente la poderosa clase de terratenientes de la nobleza, no eran hostiles a las empresas comerciales. En muchos reinos del continente, a los miembros de la nobleza se les prohibió practicar activamente el comercio hasta el período de la Revolución Francesa. Incluso después de las guerras napoleónicas, cuando los títulos nobles ya no podían perderse al dedicarse al comercio, la banca o la propiedad de fábricas, quedaba un profundo escepticismo y arrogancia entre los nobles continentales sobre las nuevas industrias. En definitiva, los nobles a menudo menospreciaban a quienes hacían sus riquezas no de la tierra, sino de las fábricas. Esta actitud ayudó a frenar el advenimiento del industrialismo durante décadas.
La única región continental que se industrializó en serio antes de la década de 1840 fue la franja sur de los Países Bajos, que se convirtió en la nación recién creada de Bélgica en 1830 después de una revolución. Esa región, inmediatamente un aliado cercano de Gran Bretaña, contaba con vías fluviales utilizables, yacimientos de carbón y una mano de obra artesanal calificada. Para la década de 1830 el país recién acuñado se estaba industrializando rápidamente. El vecino de Bélgica al suroeste, Francia, fue relativamente lento en seguir a pesar de su gran población y considerable riqueza general, sin embargo. Las élites tradicionales que dominaban la monarquía restaurada eran profundamente escépticas de las innovaciones comerciales e industriales de estilo británico. A pesar de que Napoleón estableció el primer banco nacional en 1800, el sistema bancario en su conjunto era rudimentario y el capital estaba restringido. A su vez, el transporte de mercancías a través de la propia Francia era prohibitivamente costoso debido a la falta de vías navegables y a la existencia de numerosos peajes.
También hubo importantes factores culturales que impidieron la expansión industrial en Francia. Mientras que la gran población británica de trabajadores rurales sin tierra y campesinos pobres tenía poca opción que buscar trabajo de fábrica, la mayoría de los campesinos franceses eran agricultores independientes que no tenían interés en ir a las ciudades a trabajar en condiciones miserables. En segundo lugar, la industria francesa siempre se había concentrado en artículos de lujo de alta calidad, y los artesanos franceses resistieron ferozmente la propagación de trabajos y bienes de menor calidad y menos calificados. La industrialización se limitó así a la parte noreste del país, que contaba con yacimientos de carbón, hasta la segunda mitad del siglo.
En las tierras alemanas, no fue sino hasta el establecimiento de la Zollverein, una unión aduanera, en 1834 que el comercio podía fluir con la suficiente libertad para fomentar el crecimiento industrial en serio. Tras su creación, los ferrocarriles se extendieron por los diversos reinos del norte de Alemania. Alemania occidental tenía extensos yacimientos de carbón, y para 1850 la industria alemana estaba creciendo rápidamente, especialmente en el valle del Ruhr cerca de la frontera con Francia.
En tanto, fuera de Europa occidental, prácticamente no había industria a gran escala. La Revolución Industrial tardó hasta finales del siglo XIX en “llegar” a lugares como el norte de Italia y las ciudades del oeste de Rusia, con algunos países como España desapareciendo por completo hasta el siglo XX.
