2.3: Transporte y Comunicación

La Revolución Industrial comenzó con la minería y los textiles, pero sus efectos probablemente fueron los más dramáticos en el transporte. El primer ferrocarril experimental se puso en uso en 1820, y el primer ferrocarril de pasajeros lo siguió en 1830, viajando entre las ciudades industriales de Manchester y Liverpool en el norte de Inglaterra. A mediados de siglo algunos trenes podían llegar a 50 MPH, mucho más rápido de lo que cualquier humano hubiera ido antes (excepto cuando caían desde una gran altura). Alrededor de 6,500 millas de ferrocarril se construyeron en Gran Bretaña entre 1830 y 1850, solo 20 años, y la expansión del ferrocarril pronto siguió su ejemplo en el continente. La construcción de ferrocarriles se convirtió en una industria masiva en sí misma, alimentando tanto la inversión rentable como el ocasional colapso financiero desastroso.

Más allá de su impacto económico, los ferrocarriles tuvieron innumerables efectos sociales y culturales. Los británicos desarrollaron el sistema de zonas horarias, basado en el Mean Time de Greenwich (parte de Londres) como el “default”, debido a que los ferrocarriles tuvieron que ser coordinados a las salidas horarias y llegadas. Esta fue la primera vez en que todo un país, y pronto todo un continente, tuvo que tener un sentido preciso de tiempo compartido.

De igual manera, el telégrafo se inventó en 1830 y se utilizó inicialmente para advertir a las estaciones de tren cuando varios trenes estaban en la vía. Los telégrafos permitían una comunicación casi instantánea a grandes distancias: enviaban una serie de impulsos eléctricos a través de un cable como señales “largas” y “cortas”. El inventor del telégrafo, Samuel Morse, inventó un código basado en esas señales que podrían traducirse en letras y, en consecuencia, ser utilizadas para enviar mensajes. Morse Code habilitó así el primer dispositivo moderno de comunicaciones masivas. Esta fue la primera vez en que un mensaje podía viajar más rápido que un mensajero a caballo, aumentando enormemente la velocidad con la que se podía compartir y difundir información.

Simultáneamente, los barcos de vapor estaban transformando el comercio de larga distancia. El primero zarpó en 1816, yendo aproximadamente el doble de rápido que lo pudo hacer el velero más rápido. Esto tuvo repercusiones obvias para el comercio, porque se hizo más barato transportar mercancías básicas vía vapor que utilizar las de producción local; esto tuvo enormes impactos en la agricultura y la silvicultura, entre otras industrias. Pronto, se volvió económicamente viable enviar granos desde Estados Unidos o Rusia a través de los océanos para llegar a los mercados europeos. El primer cruce transatlántico fue una carrera entre dos barcos de vapor que iban de Inglaterra a Nueva York en 1838; pronto, los veleros se convirtieron en lo que son hoy: novedades arcaicas.

Otros dos avances en el transporte a menudo se pasan por alto al considerar la industrialización: caminos pavimentados y canales. Un ingeniero escocés inventó una manera de pavimentar carreteras a bajo costo en la década de 1830, y en la década de 1850 se estableció un servicio postal paneuropeo terrestre que dependía de “carreteras postales” con estaciones para cambiar de caballo. Así, mucho antes de la invención de los automóviles, se estaban construyendo redes viales en paralelo a los ferrocarriles. De igual manera, a pesar de que los canales habían existido desde la antigüedad, hubo un gran auge de la construcción de canales en la segunda mitad del siglo XVIII y la primera mitad del XIX. Los canales unían Manchester con los campos de carbón, el Canal Erie se construyó en Estados Unidos para unir los grandes lagos con la costa este, e incluso Rusia construyó un canal entre Moscú y San Petersburgo.

El efecto neto de estas innovaciones fue que viajar era muchísimo más barato, más simple y rápido de lo que nunca había sido en la historia de la humanidad. En esencia, cada lugar de la tierra estaba más cerca que nunca.