11.2: Comienza el Holocausto

El Holocausto mismo comenzó con la invasión de la Unión Soviética en el verano de 1941. A medida que los ejércitos alemanes avanzaban hacia territorio soviético, fueron seguidos por cuatro equipos de Einsatzgruppen -escuadrones móviles de matanza- acusados de matar a “judíos, gitanos y discapacitados”. La técnica de los Einsatzgruppen para asesinar a sus víctimas consistía en llevar a judíos a los bosques o campos y dispararles sistemáticamente. Las víctimas se verían obligadas a cavar fosas comunes o acequias, a desnudarse y a vigilar como toda su comunidad fuera masacrada. Las madres se verían obligadas a desnudarse, luego desnudar a sus hijos, ver cómo asesinaban a sus hijos y luego se unirían a ellos en las fosas comunes. Los Einsatzgruppen y los ayudantes locales que reclutaron fueron los responsables de aproximadamente 1 millón de muertes en el transcurso de la guerra. Los Einsatzgruppen fueron ayudados por unidades regulares de la Wehrmacht (ejército alemán) y por batallones de la Policía de la Orden, un híbrido de fuerza policial y guardia nacional movilizado para el esfuerzo bélico. En otras palabras, muchos “soldados regulares”, no sólo miembros del partido nazi, fueron responsables de matar a hombres, mujeres y niños inocentes, a menudo durante días seguidos y a quemarropa. Este aspecto del Holocausto se conoce hoy como el “Holocausto a balas”, uno que fue en gran parte pasado por alto por los historiadores durante muchas décadas después de la guerra.

Figura 11.2.1: Miembros de los Einsatzgruppen a punto de asesinar a la mujer y al niño judíos, con hombres judíos cavando sus propias tumbas a la derecha.

Sin embargo, hubo diversos problemas logísticos con esta técnica. Era difícil generalizarlo en zonas urbanas que ya estaban bajo control nazi. Muchos miembros de los Einsatzgruppen sufrieron crisis mentales por asesinar a personas inocentes día tras día. Nunca hubo muchos Einsatzgruppen para empezar: cuatro equipos con alrededor de 6 mil soldados asignados a ellos en total. Por necesidad, hicieron un gran uso de tropas auxiliares para hacer gran parte del tiroteo real, reclutados en campamentos de prisioneros de guerra ucranianos, letones, lituanos o estonios. Estos auxiliares fueron llamados “Hiwis”, una abreviatura de Hilfswilligen (“ayudantes”), por los nazis. Pronto, ambos miembros del ejército de las SS, las Waffen SS, así como soldados regulares de la Wehrmacht fueron asignados a “Acciones Judías”, el eufemismo de masacres organizadas.

En algún momento entre finales del verano y el otoño de 1941, la máxima dirección nazi decidió abandonar experimentos anteriores con deportaciones forzadas y buscar en su lugar métodos de asesinato más eficientes. Casi inmediatamente después de la implementación de los Einsatzgruppen, el jefe de las SS, Heinrich Himmler, ordenó experimentos con mejores medios de asesinato masivo, lo que resultó en que técnicos nazis idearan “camionetas de gas” que mataron a sus víctimas por envenenamiento por monóxido de carbono. A fines del otoño de 1941, se estaban construyendo instalaciones para matar en los campos de concentración de Majdanek y Auschwitz, ambos de los cuales habían sido construidos como campos de trabajo esclavo en 1940. Allí, los primeros experimentos con el infame pesticida Zyklon B se llevaron a cabo en prisioneros de guerra rusos.