15.3: La Unión Europea

Al inicio del boom de la posguerra, la mayoría de las naciones de Europa occidental entraron en diversos grupos internacionales que buscaban mejorar las relaciones económicas y el comercio entre las naciones miembros. Esos culminaron con la creación de la Comunidad Europea (CE) en 1967, esencialmente una alianza económica y zona comercial entre la mayoría de las naciones de la Europa no comunista. A pesar de diversos contratiempos, no menos importante la enemistad entre políticos franceses y británicos que a veces alcanzaron niveles casi cómicos, la CE agregó constantemente nuevos miembros a la década de 1980. Su liderazgo también comenzó a discutir la posibilidad de avanzar hacia un modelo aún más inclusivo para Europa, uno en el que no solo el comercio sino la moneda, la ley y la política podrían estar más estrechamente alineados entre los países. Esa visión de una Europa unida se concibió originalmente en gran parte con la esperanza de crear un bloque de poder para rivalizar con las dos superpotencias de la Guerra Fría, pero también abarcaba una visión moral de un sistema económico y político avanzado y racional, en contraste con los conflictos que tantas veces habían caracterizado a Europa en el pasado.

La CE se convirtió oficialmente en la Unión Europea en 1993, y varias naciones miembros de la ex CE votaron (a veces apenas) para unirse en los años siguientes. Con el tiempo, se eliminaron por completo los controles de pasaportes en las fronteras entre los estados miembros de la UE. Los países miembros acordaron políticas destinadas a garantizar los derechos civiles en toda la Unión, así como estipulaciones económicas (por ejemplo, limitaciones a la deuda nacional) destinadas a fomentar la prosperidad general. Más espectacularmente, a principios de 2002, el euro se convirtió en la moneda oficial de toda la UE excepto Gran Bretaña, que se aferró tenazmente a la venerable libra esterlina.

El periodo comprendido entre 2002 y 2008 fue de relativo éxito para los arquitectos de la UE. Las economías de los países de Europa del Este en particular se aceleraron, junto con algunos países occidentales inesperados como Irlanda (llamado el “Tigre Celta” en ese momento por su éxito en atraer inversiones externas al reducir las tasas de impuestos corporativos). Los préstamos de los miembros más ricos a los más pobres, estos últimos generalmente agrupados a lo largo del Mediterráneo, significaron que ninguno de los países de la “Eurozona” se quedó demasiado atrás. Si bien el fin de los controles de pasaportes en las fronteras preocupaba a algunos, no hubo crisis migratoria general de la que hablar.

Figura 15.3.1: La Unión Europea. Al momento de escribir esto, Gran Bretaña está preparada para salir de la UE en un futuro próximo.

Desafortunadamente, sobre todo desde la crisis financiera de 2008, la UE ha estado plagada de problemas económicos. El problema principal es que los países miembros no pueden controlar sus propias economías más allá de cierto punto —no pueden devaluar la moneda para hacer frente a la inflación, se les impide nominalmente permitir que sus propias deudas nacionales superen cierto nivel de su Producto Interno Bruto (3%, al menos en teoría), y así encendido. El resultado es que es terriblemente difícil para países con economías más débiles como España, Italia o Grecia, mantener o restablecer la estabilidad económica. En cambio, Alemania terminó sirviendo como banquero de la UE y también su soberano político inadvertido, emitiendo préstamo tras préstamo a otros estados de la UE mientras les dictaba política económica e incluso política. Esto llevó al sorprendente éxito de partidos políticos de extrema izquierda como la griega Syriza, que subió al poder prometiendo contrarrestar las demandas alemanas de austeridad y amenazando con abandonar por completo la eurozona (sin embargo, luego retrocedió).

En el acontecimiento más impactante para socavar la coherencia y estabilidad de la UE en su conjunto, Gran Bretaña votó por poco a favor de abandonar la Unión por completo en 2016. En lo que los analistas interpretaron en gran medida como un voto de protesta en contra no solo de la propia UE, sino de políticos británicos complacientes cuyos intereses parecían directamente centrados en el bienestar de Londres sobre el del resto del país, una delgada mayoría de británicos votó para poner fin a la membresía de su país en la Unión. Las consecuencias políticas y económicas siguen sin estar claras: la economía británica ha estado profundamente enredada con la de las naciones de la UE desde el final de la Segunda Guerra Mundial, y simplemente se desconoce qué efecto tendrá su “Brexit” a la larga.