3.2: Economía

Italia estaba en el centro del comercio increíblemente lucrativo entre Europa y Oriente Medio, un estatus determinado tanto por su geografía como por el papel que los italianos habían desempeñado en el transporte de mercancías y personas durante el período cruzado. Junto con el propio comercio, fue en Italia donde surgieron por primera vez en Europa prácticas mercantiles clave. Del mundo árabe, los comerciantes italianos aprendieron y finalmente adoptaron una serie de prácticas y técnicas comerciales que los ayudaron (los italianos) a mantenerse a la vanguardia de la economía europea en su conjunto.

Por ejemplo, los contadores italianos adoptaron la contabilidad de doble entrada (cuentas por pagar y cuentas por cobrar) y los comerciantes italianos inventaron el commenda, una forma de distribuir el riesgo asociado a las empresas comerciales entre varios socios, una forma temprana de seguro para costosos y emprendimientos empresariales riesgosos. Los bancos italianos contaban con agentes en toda Europa, que proporcionaban crédito confiable y letras de cambio, lo que permitía a los comerciantes viajar por toda la región mediterránea para comerciar sin tener que cargar literalmente cofres llenos de monedas para pagar nuevos productos.

Otra innovación notable empleada por primera vez en Europa por los italianos fue el uso de números arábigos en lugar de números romanos, ya que los primeros son mucho más fáciles de trabajar (por ejemplo, imagínese tratando de hacer multiplicaciones o divisiones complicadas usando números romanos como “CLXVIII multiplicado por XXXVIII”, que significa “168 multiplicado por 38" en números arábigos... simplemente era mucho más fácil introducir errores en el cálculo utilizando el primero). En general, los comerciantes italianos, tomando prestado a sus socios comerciales árabes y turcos, fueron pioneros en los esfuerzos para racionalizar y sistematizar el negocio en sí mismo para hacerlo más predecible y confiable.

Beneficiándose de la fragmentación de la iglesia durante la era del Cautiverio Babilónico y del Gran Cisma Occidental, los banqueros italianos también llegaron a cobrar intereses sobre los préstamos, convirtiéndose en los primeros cristianos en desafiar la prohibición de la “usura” de la iglesia de una manera continua y regular. El estigma asociado a la usura se mantuvo, pero los banqueros (incluida la familia Medici que llegó a dominar completamente la política florentina en el siglo XV) se hicieron tan ricos que el estigma social y religioso por sí solo no fue suficiente para impedir la propagación de la práctica. Esto en realidad condujo a un mayor antisemitismo en Europa, ya que el único papel social desempeñado por los judíos que los cristianos habían tolerado a regañadientes -los préstamos de dinero- fue usurpado cada vez más por los cristianos.

Gran parte de la prosperidad del norte de Italia se basaba en los lazos comerciales (no sólo las prácticas mercantiles) que Italia mantenía con el Medio Oriente, lo que para el siglo XIV significaba tanto los restos del Imperio Bizantino en Constantinopla como el imperio turco otomano, la potencia ascendente en el este. De los turcos, los italianos (especialmente el gran imperio mercantil controlado por Venecia) compraron cargas preciosas como especias, sedas, porcelana y café, a cambio de lanas europeas, artesanías y lingotes. Los italianos también fueron los intermediarios que unían Asia y Europa, a través del Medio Oriente.

Las ciudades-estado italianas también eran sitios de fabricación. La lana cruda de Inglaterra y España llegó a Italia para ser procesada en tela, y los talleres italianos producían artículos de lujo buscados en todas partes de Europa. Los artículos de lujo italianos eran superiores a los producidos en el resto de Europa, y pronto incluso las armas italianas estaban mejor fabricadas. Las granjas italianas eran prósperas y, para el período renacentista, producían un excedente significativo y continuo, alimentando a las propias ciudades en crecimiento.

Un resultado de la prosperidad generada por el éxito mercantil italiano fue el surgimiento de una cultura de consumo conspicuo. Tanto los miembros de la nobleza como los ricos no nobles gastaron generosamente para mostrar su riqueza y su cultura y aprendizaje. Todos los famosos pensadores y artistas renacentistas fueron condescendientes de los ricos, que fue como los artistas y estudiosos pudieron concentrarse en su trabajo. A su vez, los mecenas esperaban que “sus” artistas sirvieran como símbolos de logro cultural que reflejaban bien en el patrón. La fluorescencia del arte renacentista y el aprendizaje fue consecuencia de ese uso muy específico de la riqueza: riquezas mercantiles y bancarias traducidas a estatus social y político a través del arte, la arquitectura y la erudición.