6: Exploración y conquista europeas

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Europa no fue un lugar particularmente importante, en el contexto de los imperios globales, la economía o la influencia cultural durante la época medieval. Si bien invadió el Medio Oriente durante las cruzadas y los propios estados europeos lucharon entre sí casi constantemente, en equilibrio Europa era bastante débil y pobre en comparación con otras regiones más al este. China e India son ejemplos sobresalientes de regiones que producían una riqueza mucho mayor, tenían poblaciones mucho más grandes y eran mucho más poderosas militarmente que cualquier reino europeo; en el caso de China bajo la dinastía Ming de los siglos XIV y XV, el Imperio Chino probablemente fue más poderosa que toda Europa reunida. De igual manera, la influencia cultural de China en sus vecinos fue profunda.

6.1: Preludio a la exploración y conquista europeas
La larga expansión del poder europeo desde la propia Europa al resto del mundo comenzó en el siglo XV. Uno de los grandes acertijos históricos mundiales es la razón por la que los estados europeos se expandieron tan rápida y agresivamente, mientras que otras potencias como la de China, el Imperio Otomano, o los reinos indios no lo hicieron. ¿Por qué fue Europa la que se apoderó de América (y, mucho más tarde, gran parte del resto del mundo) en lugar de Persia, el Imperio Otomano, la India o China?
6.2: África e India
Los europeos sí sabían, por supuesto, del norte de África. El Mediterráneo había servido como la encrucijada del civilizado mundo occidental desde la antigüedad, y a pesar de que el norte de África estaba gobernado por reinos musulmanes, los europeos comerciaban regularmente con comerciantes musulmanes. Como se señaló anteriormente, había muchas mercancías lucrativas (como el oro y el marfil) que los europeos codiciaban y solo estaban disponibles de comerciantes del norte de África. Los europeos sólo sabían que estas mercancías se originaban en algún lugar del desierto del Sahara.
6.3: España, Colón, el gran moribundo y el intercambio colombiano
Los viajes más importantes de descubrimiento de la época moderna temprana fueron emprendidos por agentes de la monarquía española, comenzando con el de Cristóbal Colón en 1492. Se inspiraron tanto en el fervor religioso como en un deseo práctico de riquezas —recién salido de la exitosa Reconquista, la reina Isabel estuvo de acuerdo con la visión de Colón de flanquear a las fuerzas musulmanas del Medio Oriente y recuperar Tierra Santa tanto como también quería nuevas rutas comerciales a Asia.
6.4: Los Conquistadores
Los Conquistadores fueron los exploradores militares enviados por la corona española a las Américas para reclamar tierras, convertir “paganos” y enriquecerse tanto a ellos mismos como a la corona. Por lo general eran nobles pobres con pocas perspectivas allá por España; en la primera generación de exploradores muchos eran esencialmente caballeros desempleados. Algunos conquistadores simplemente lanzaron expediciones al Nuevo Mundo sin autorización real, con la esperanza de apoderarse del saqueo suficiente para recibir la aprobación real retroactiva.
6.5: Nueva Riqueza Mundial
Los españoles descubrieron enormes fuentes de riqueza en América del Sur y Central. La fuente de riqueza más importante en todas las Américas para la corona española fue descubierta en 1545: la montaña de Potosí en la actual Bolivia. Potosi tenía los depósitos de plata más enormes del mundo en ese momento, produciendo miles de toneladas de plata para la corona. También representaba un horrible sitio de trabajo esclavo para los pueblos originarios de toda la zona extendida, en el que los españoles los obligaron a trabajar duro.
6.6: Conclusión
Las invasiones españolas y portuguesas de las Américas fueron nada menos que una catástrofe para los pueblos originarios del hemisferio occidental. Culturas enteras fueron arrasadas, imperios cayeron, y los sobrevivientes se encontraron a merced de conquistadores cuyas principales prioridades eran la extracción de riqueza mineral y la explotación del trabajo. Para esos fines, los pueblos originarios fueron frecuentemente esclavizados de lleno para trabajar en plantaciones o minas. El uso de la mano de obra esclava solo creció con el tiempo.

Miniatura: Los conquistadores exhortan a sus seguidores. (Dominio público; Margaret Duncan Coxhead vía Wikipedia)