6.3: España, Colón, el gran moribundo y el intercambio colombiano

Los viajes más importantes de descubrimiento de la época moderna temprana fueron emprendidos por agentes de la monarquía española, comenzando con el de Cristóbal Colón en 1492. Se inspiraron tanto en el fervor religioso como en un deseo práctico de riquezas —recién salido de la exitosa Reconquista, la reina Isabel estuvo de acuerdo con la visión de Colón de flanquear a las fuerzas musulmanas del Medio Oriente y recuperar Tierra Santa tanto como también quería nuevas rutas comerciales a Asia. Se pensó que el viaje era factible tanto porque toda la gente educada ya aceptaba que el mundo era redondo (conocimiento común desde los días de la antigua Grecia) y porque la circunferencia del globo no les era realmente clara; simplemente no se sabía cuánto tiempo tendría que navegar hacia el oeste para llegar al oriente.

El mismo Colón tenía creencias totalmente inexactas sobre la distancia entre Europa y Asia —basó su geografía en un relato antiguo (y completamente inexacto) del filósofo griego Tolomeo y pensó que Asia no estaba muy al oeste de Europa. A pesar de no gustarle y desconfiar de la mayoría de los gobernantes a los que se había acercado en el pasado, Colón logró ganarle a Isabella a su visión, y ella pagó para vestirlo con una pequeña flota (ella lo envió con cartas de presentación al Gran Khan, a quien presumió que todavía gobernaba en Asia). Colón partió en agosto de 1492 con tres pequeñas embarcaciones —la Niña, Pinta y Santa María— y 90 hombres. Llegaron a las Bahamas en octubre.

Figura 6.2.1: Los cuatro viajes de Colón entre 1492 y 1504. 'Juana' es la Cuba actual, y 'La Española' es la actual Haití y República Dominicana.

Colón terminó encabezando todo lo que el imperio español iba a representar en las Américas: la brutalidad contra los nativos “indios”, los intentos de convertir a los indios por la fuerza, la intensa codicia por los metales preciosos y la introducción de patógenos contra los cuales los nativos no tenían absolutamente ninguna resistencia. Con Colón, comenzó el tráfico de mercancías y materias primas entre los dos hemisferios. Si bien los europeos en ese momento estaban obsesionados con la vasta riqueza mineral que se encuentra en las Américas, es claro en retrospectiva histórica que mucho más importantes que los metales preciosos fueron los seres vivos intercambiados entre los hemisferios occidental y oriental del globo a partir de 1492. Los historiadores se refieren ahora a esa enorme distribución de especies vegetales y animales, así como bacterias y virus, como el Intercambio Colombino.

Del Nuevo Mundo, los europeos trajeron de vuelta el maíz, la papa, el tabaco, el chocolate y los tomates, solo por nombrar el más importante de los cultivos que pronto florecieron en África y Eurasia. Del Viejo Mundo, los europeos importaban todos los grandes animales domesticados -caballos, vacas, ovejas, cabras, cerdos y ovejas- así como numerosos cultivos como arroz, trigo, caña de azúcar y café. La papa sola pasaría a remodelar la demografía de todo el norte de Europa y varias otras regiones del mundo porque proporcionan una gran cantidad de nutrición y calorías y pueden crecer en suelos pobres y rocosos. Los pobres de muchas regiones europeas (Irlanda, la más famosa) pasaron a depender en gran medida de las papas para su alimentación en el siglo XVIII.

Eso señaló, la entidad biológica más significativa que se intercambió entre los hemisferios fue el virus de la viruela, que se encontraba en el corazón de la peor epidemia de la historia mundial. Aislados del hemisferio occidental durante miles de años, los nativos americanos no tuvieron resistencia a las enfermedades euroasiáticas. Porque casi todas las enfermedades que afectan a los humanos son cepas mutadas de enfermedades que afectan a los animales domésticos, denominadas enfermedades zoonóticas, y todas las especies animales grandes que se pueden domesticar eran de origen euroasiático excepto llamas, eurasiáticos y africanos habían pasado miles de años sufriendo ambos de y construir resistencias a las epidemias mientras que los nativos americanos no lo hicieron. Esos patógenos epidémicos llegaron todos de una vez con la invasión europea del Nuevo Mundo que comenzó con Colón.

Los historiadores se refieren a la catástrofe demográfica que acompañó al encuentro europeo con las Américas como el Gran Morido. Hasta el 90% de los nativos de las Américas murieron a las pocas generaciones de la llegada de Colón. Si bien los españoles y portugueses sí ganaron algunos enfrentamientos militares notables con fuerzas nativas, debido en gran parte a su uso de armas de acero y caballos, su verdadera ventaja militar radicaba en la guerra de gérmenes, algo que ciertamente no anticiparon que se desatara a su llegada. Los exploradores españoles a principios del siglo XVI encontraron vastas extensiones enteras de tierra con abundantes evidencias de culturas sofisticadas que ya estaban abandonadas, sus antiguos habitantes diezmados por la enfermedad. Es decir, la conquista de las Américas por parte de los europeos fue sorprendentemente rápida no porque los europeos fueran significativamente más poderosos militarmente que los nativos americanos, sino porque la mayoría de estos últimos ya estaban muertos gracias a la enfermedad.

El Intercambio Colombino, y el Gran Morir que formaba parte de él, comenzaron con el viaje inicial de Colón. Casi inmediatamente después del regreso de Colón a España tras su expedición, Fernando e Isabel de España captaron la importancia de su descubrimiento y financiaron activamente más expediciones y, pronto, colonos. La corona española también rápidamente intentó cimentar su dominio sobre el Nuevo Mundo —solicitaron al papa que les concediera todo al otro lado del Atlántico. Después de la intervención papal y las negociaciones entre españoles y portugueses, los españoles iban a recibir todo al oeste de una línea arbitraria en el mapa 1,100 millas al oeste de las Islas Cabo Verde, con todo al este otorgado a los portugueses. Prácticamente hablando, esto significó que los portugueses concentraron sus esfuerzos de colonización en Brasil, África e India, mientras que los españoles se concentraron en el Caribe, Centroamérica y Sudamérica. No hace falta decir que las otras potencias europeas no estaban a punto de honrar este acuerdo, llamado Tratado de Tordesillas y que data de 1494, pero dio a los españoles y portugueses una ventaja considerable.

Para la década de 1520, los europeos reconocieron que Colón se había equivocado por completo acerca de que el Nuevo Mundo fuera parte de Asia. El término “América” fue inventado por otro italiano, Amerigo Vespucci, quien fue otro explorador temprano (dirigió dos expediciones entre 1497 y 1503) y el primero en captar la inmensidad del hemisferio occidental. Vespucci acuñó la frase “Nuevo Mundo” en primer lugar, de ahí “América” en lugar de “Columbia” — las cuentas de Vespucci se imprimieron primero. También fue un autopromotor implacable, mientras que Colón no intentó dar a conocer sus descubrimientos con el mismo enfoque.

A pesar de que los europeos rápidamente se dieron cuenta de que las Américas eran continentes completamente nuevos, persistieron en su búsqueda por encontrar una ruta occidental a Asia. Los españoles despacharon a exploradores y marineros que buscaban Asia dando vueltas por las Américas, aun cuando también estaban ocupados conquistando los grandes imperios de los aztecas y los incas. Esto llevó al viaje de Fernando de Magallanes (1480 — 1521), quien comandó una pequeña flota de cinco barcos financiados por la corona española e intentó encontrar una ruta occidental a Asia en 1519. Logró redondear América del Sur y cruzar el Pacífico, pero luego fue asesinado por nativos de Filipinas en 1521. Los restos de su flota cojearon de regreso a España en 1522, demostrando que era posible navegar alrededor del mundo. Posteriormente, los españoles usarían Filipinas como base de su red comercial en el Pacífico, uniendo finalmente a Europa, América y Asia y cumpliendo con la visión original de una ruta occidental a Asia que había inspirado la expedición de Colón en primer lugar.