12.4: Medicina

Si bien la astronomía y la física avanzaron a pasos agigantados durante el periodo de la Revolución Científica, otras disciplinas científicas como la ciencia médica y la biología avanzaron mucho más lentamente. En su momento hubo una gran cantidad de nociones y prejuicios recibidos, especialmente contra el trabajo sobre cadáveres humanos, que impidieron la experimentación a gran escala. En cambio, la mayoría de los médicos continuaron confiando en el trabajo del médico griego Galeno, quien en el siglo II d. C. había elaborado sobre la idea aristotélica de los cuatro “humores” que supuestamente regían la salud: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Según esa teoría, la enfermedad era el resultado de una sobreabundancia de un humor y de la falta de otro -de ahí la práctica centenaria de sangrar a alguien que estaba enfermo con la esperanza de reducir el “exceso” de sangre.

Si bien la creencia en los humores siguió dominando en ausencia de teorías más convincentes, se produjeron avances importantes en la anatomía. El médico italiano Andreas Vesalius (1514 — 1564) publicó una obra sobre anatomía basada en cadáveres. Otro médico, William Harvey (1578 — 1657), demostró de manera concluyente que la sangre fluye a través del cuerpo al ser bombeada por el corazón, no emanando del hígado como se había creído antes. Poco después de su muerte, otros médicos utilizaron una nueva invención, el microscopio, para detectar los capilares que conectan las arterias con otros tejidos. Cada vez más, los médicos comenzaron a considerar el cuerpo humano como un elemento escrito también en el Libro de la Naturaleza.

Figura 12.4.1: Una de las ilustraciones de Vesalio, en este caso de musculatura humana.

Muchos avances médicos no habrían sido posibles sin avances de la era renacentista en otros campos. Las técnicas artísticas renacentistas hicieron posibles dibujos anatómicos precisos y precisos, y la impresión aseguró que los trabajos sobre medicina pudieran distribuirse rápidamente por Europa después de su publicación inicial. Así, científicos y médicos pudieron contribuir con sus descubrimientos a un creciente cuerpo de trabajo, todo lo cual condujo a una comprensión más generalizada de cómo funcionaba el cuerpo. A pesar de que el concepto de los humores (así como otras ideas como miasmas causantes de enfermedades) seguía prevaleciendo, los médicos ahora tenían una mejor idea de cómo se diseñó el cuerpo y qué hacían realmente sus partes constituyentes.

Desafortunadamente para la salud de la humanidad, la nueva comprensión de la anatomía no condujo a una comprensión del contagio. El científico holandés Antonie Van Leeuwenhoek (1632-1723) inventó el microscopio, y en la década de 1670 pudo identificar lo que más tarde se denominó bacteria. Desafortunadamente, no dedujo que las bacterias fueran responsables de la enfermedad; tomaría hasta la década de 1860 con el médico y científico francés Louis Pasteur para que se estableciera una prueba definitiva de la relación entre gérmenes y enfermedades.