13.2: Contexto y causas

Una de las principales causas de la Ilustración fue la Revolución Científica. No se puede exagerar lo importante que fue el trabajo de los científicos para los pensadores de la Ilustración, porque obras como los Principios Matemáticos de Newton demostraron la existencia de leyes eternas e inmutables de la naturaleza (las que pueden o no tener nada que ver con Dios) que eran completamente racional y comprensible por los humanos. En efecto, en muchos sentidos la Ilustración comienza con la publicación de Newton de los Principios en 1687.

Habiendo establecido así que el universo era racional, uno de los temas principales de la Ilustración fue la búsqueda de leyes igualmente inmutables e igualmente racionales que se aplicaran a todo lo demás en la naturaleza, lo más importante a la naturaleza humana. ¿Cómo aprenden los humanos? ¿Cómo podría diseñarse el gobierno para garantizar el ambiente más feliz para el aprendizaje y la prosperidad? Si los humanos son capaces de razonar, ¿por qué se desvían de un comportamiento razonable con tanta frecuencia?

Entre las otras causas de la Ilustración, quizás la más importante fue el crecimiento significativo de las clases alfabetizadas urbanas, sobre todo lo que se llamó en Francia la burguesía: la clase media mercantil. Desde la época renacentista, las élites adquirieron cada vez más al menos la alfabetización básica, pero para el siglo XVIII incluso artesanos y pequeños comerciantes de las ciudades de Europa Central y Occidental enviaban a sus hijos (especialmente a los niños) a las escuelas durante al menos algunos años. Había un público de lectura real en el siglo XVIII que abrazaba con entusiasmo las nuevas ideas de la Ilustración y proporcionaba un mercado de libros tanto para las obras oficiales, protegidas por derechos de autor de la filosofía de la Ilustración como para las pirateadas, ilegales. Ese mismo público lector también abrazó con entusiasmo la nueva forma de ficción por excelencia del siglo XVIII: la novela, con la lectura de novelas convirtiéndose en una importante actividad de ocio de la época.

Así, el pensamiento de la Ilustración tuvo lugar en medio de lo que los historiadores llaman el “crecimiento de la esfera pública”. Periódicos, publicaciones periódicas y libros baratos se volvieron muy comunes durante el siglo XVIII, lo que a su vez ayudó al crecimiento continuo de las tasas de alfabetización. Simultáneamente, hubo un cambio a gran escala de las lenguas sagradas a las vernáculas (es decir, del latín al inglés, español, francés, etc.), lo que a su vez ayudó a iniciar la difusión de los vernáculos modernos patrocinados por el Estado como lenguas habladas en regiones alejadas de las capitales reales. Por primera vez, un gran número de personas adquirieron al menos un conocimiento básico de la lengua oficial de su estado en lugar de utilizar únicamente su dialecto local. Esos idiomas oficiales permitieron la transmisión de ideas a través de reinos enteros. Por ejemplo, para cuando comenzó la Revolución Francesa a fines de la década de 1780, toda una generación de hombres y mujeres era capaz de expresar ideas compartidas sobre la justicia y la política en la lengua oficial francesa.

Hubo diversos foros y espacios sociales en los que grupos de hombres y mujeres autodenominados “iluminados” se reunieron para discutir las nuevas ideas del movimiento. Los más significativos de estos fueron las cafeterías en Inglaterra y los salones en Francia y Europa Central. Las cafeterías, a diferencia de sus análogos actuales, cobraban una tarifa de entrada pero luego proporcionaban café ilimitado a sus clientes. Esos mecenas provenían de diversas clases sociales, y se reunían para discutir las últimas ideas y leer las publicaciones periódicas proporcionadas por la cafetería (todo mientras se estaban cada vez más cafeinado). Los salones, que eran comunes en las principales ciudades de Francia y Alemania, eran reuniones más aristocráticas en las que los propios filósofos importantes leían a menudo de sus últimas obras, con el grupo reunido luego entablando debate y discusión. Los salones fueron notables por estar dirigidos por mujeres en la mayoría de los casos; se pensaba que las mujeres aristocráticas y educadas eran las mejores moderadoras de la discusión aprendida por la mayoría de los pensadores de la Ilustración, hombres y mujeres por igual.

Figura 13.2.1: Uno de los salones más conocidos, dirigido por Marie Thérèse Rodet Geoffrin, sentado a la derecha. Todos los hombres en la foto son sus semejanzas reales. Dos son de particular interés: sentado debajo del busto de mármol se encuentra Jean le Rond D'Alembert, anotado a continuación, y el busto es de Voltaire (también descrito a continuación), cuya obra se está leyendo a la reunión en la imagen.

Fuera de las reuniones en cafeterías y salones, las ideas y temas de la Ilustración llegaron a gran parte del público lector a través de la fácil disponibilidad de impresión barata, y también es claro que incluso los artesanos habituales estaban versados en muchas ideas de la Ilustración (por citar un solo ejemplo, uno francés vidriero, Jacques-Louis Menetra, dejó una memoria en la que demostró su propio dominio de las ideas de la época e incluso afirmó haber conversado entre copas con el gran filósofo de la Ilustración Jean-Jacques Rousseau). Los grandes pensadores de la Ilustración se consideraban parte de una “república de letras”, similar a la “república de la ciencia” que desempeñó tal papel en la Revolución Científica. Escribieron correspondencia voluminosa y muchas veces se enviaban manuscritos inéditos. Así, desde los propios pensadores que participaban en la república de las letras hacia abajo hasta los artesanos que comerciaban copias pirateadas de obras de iluminación, las nuevas ideas de la época impregnaban gran parte de la sociedad europea.