15.4: La fase radical y el terror

Hasta junio de 1791, la Asamblea Nacional trató de construir una monarquía constitucional, aun cuando enfrentaba una creciente hostilidad entre las grandes potencias de Europa, todas las cuales eran monarquías, junto con problemas de inflación y hambre en el campo. En junio de 1791, el rey y su familia huyeron de París, pero fueron capturados en la frontera (supuestamente por un empleado postal que reconoció al rey por su retrato en monedas). Pronto se descubrió que la familia real se había estado correspondiendo con monarcas y nobles extranjeros, esperando inspirar una invasión desde el extranjero para restaurar al rey al trono y poner fin a la Revolución por la fuerza. La situación se radicalizó rápidamente a medida que el prestigio del rey fue destruido de la noche a la mañana; aun cuando la nueva Constitución francesa se aprobó formalmente en octubre de 1791, convirtiendo a Francia en una monarquía constitucional, el propio rey estaba bajo arresto domiciliario.

Esta última situación llevó a los reyes de Austria y Prusia a hacer un llamado a los monarcas de Europa para que restituyeran completamente a Luis XVI al control de su país, aunque todavía no declararon la guerra a Francia. Elementos radicales de la Asamblea Nacional, sin embargo, anticiparon la guerra y convencieron a la Asamblea de declarar una guerra preventiva a Austria en abril de 1792; Prusia pronto se unió en una alianza con Austria contra Francia. La Asamblea despachó a la nueva Guardia Nacional y a un ejército apresuradamente ensamblado, muchos de los cuales eran ex soldados del ejército real, contra las fuerzas de Austria y Prusia a lo largo de la frontera francesa.

En septiembre de 1792, cuando la guerra comenzó en serio y el rey languideció en prisión, se instituyó una nueva constitución que abolió formalmente la monarquía y convirtió a Francia en una república con sufragio universal de hombría. Esta fue la primera vez en la historia de Europa que a todo hombre adulto se le permitía el derecho al voto independientemente de su riqueza o estatus. En poco más de tres años, Francia había pasado de ser una monarquía absoluta al primer gran experimento democrático desde los días de la República Romana casi dos mil años antes.

En enero de 1793, Luis XVI fue ejecutado como traidor a la república tras un acalorado debate y una votación cercana en la Asamblea. La guerra creció a medida que Gran Bretaña y la República Holandesa se unieron con Prusia y Austria contra Francia, aumentando aún más la presión militar sobre las fronteras francesas. La parte media de 1793 vio miedo a la invasión extranjera y la escasez de alimentos, junto con levantamientos realistas en partes de la propia Francia. El resultado fue el nombramiento de un comité dictatorial de emergencia, el Comité de Seguridad Pública, encabezado por doce de los integrantes más radicales del gobierno republicano.

Figura 15.4.1: Las secuelas de la ejecución de Luis XVI, con la cabeza desplegada ante la multitud. Fue ejecutado por guillotina, el recién inventado método 'humano' de ejecución favorecido por el gobierno revolucionario.

Los doce miembros de este comité gobernarían Francia de septiembre de 1793 a julio de 1794 como un consejo dictatorial, encargado de defender a la Revolución tanto de sus enemigos externos como de sus rebeldes internos. Fue sumamente exitoso en el primer aspecto, emitiendo un levée en masa, o una movilización total para la guerra, que infló las filas de las fuerzas francesas y mantuvo bajo control a los ejércitos austríaco y prusiano. En tanto, el gobierno revolucionario creó un comité de subsistencia para desarrollar y elaborar un sistema de controles de precios, requisiciones y regulación monetaria, respaldado por el poder policial. El comité restauró el orden a las zonas rebeldes enviando a sus integrantes a misiones con instrucciones para una represión despiadada, nuevamente respaldada por la violencia.

Así, apenas cinco años después de que comenzara la Revolución, el control estaba ahora en manos de un pequeño comité dictatorial de radicales que utilizó la represión violenta para mantener unida a la nación, continuar la guerra contra casi toda Europa, y pronto, para aprobar medidas aún más radicales. Hicieron un amplio uso de la guillotina, una nueva tecnología “humana” de ejecución que lleva el nombre del médico que la inventó, y su líder fue el (in) famoso Maximilien Robespierre, a quien sus seguidores llamaron “el Incorruptible” por su enfoque decidido de ver triunfar a la Revolución.

Bajo el liderazgo de Robespierre, el Comité de Seguridad Pública intentó reorganizar y “racionalizar” a la sociedad francesa en su conjunto, no solo ganar guerras. El gobierno revolucionario aprobó una serie de medidas radicales bajo la dirección de Robespierre. Primero, patrocinó la creación del sistema métrico. A partir de un poco sistemático de diferentes estándares de pesos y medidas en toda Francia, el gobierno revolucionario supervisó la invención y el uso de un sistema simple y unificado basado en incrementos de diez (es decir, 100 centímetros es igual a 1 metro, 1,000 metros es igual a un kilómetro, 1,000 gramos es igual a 1 kilogramo, etc.). De todos los cambios instituidos por el gobierno revolucionario durante su fase radical, éste iba a ser el más exitoso y duradero.

Dado que los integrantes del comité creían que no sólo Francia, sino el mundo estaba en el umbral de una nueva era, proclamaron la creación de un nuevo calendario que comenzó el 22 de septiembre de 1792 (Día 1, Año 1), día en que la república había sido declarada. Toda la historia iba a seguir desde ese primer día. De igual manera, se introdujeron nuevas semanas de diez días, con nuevos meses de cuatro semanas que llevan el nombre de su clima en lugar de figuras históricas arbitrarias (por ejemplo, el mes de agosto, que lleva el nombre de Augusto César, pasó a llamarse “Termidor”, que significa “caliente”. Febrero se convirtió en “Brumaire”, que significa “brumoso”, y abril se convirtió en “Prairial”, que significa “primaveral”). Se planearon festejos de fin de año para rendir homenaje a la propia Revolución en ceremonias cuasi-religiosas presididas por funcionarios republicanos.

En quizás la campaña más asombrosa, el estado revolucionario lanzó un gran intento de “des-cristianizar” a la nación, quitando cruces de edificios y cementerios y renombrando a las iglesias “templos a la razón”. La catedral de Notre Dame en el centro de París fue despojada de su iconografía cristiana, y Robespierre supervisó nuevas ceremonias destinadas a adorar a un ser supremo (recién inventado) de la razón. Esta fue la culminación de las medidas anticlericales que habían comenzado en el primer año de la Revolución, con la incautación de tierras y propiedades eclesiásticas, pero ahora apuntaba nada menos que a la suspensión del cristianismo mismo en Francia. En algo así como un paralelo simbólico, el comité también desenterró los cuerpos de reyes franceses muertos y arrojados a una fosa común (el cadáver de Luis XIV aterrizó sobre el de su abuelo, Enrique IV).

Para hacer cumplir su voluntad y garantizar la “seguridad”, el Comité de Seguridad Pública supervisó lo que más tarde se denominó "El Terror”, ya que presuntos traidores fueron detenidos, interrogados y confrontados con la posibilidad de prisión o ejecución. Si bien las estimaciones varían considerablemente, en algún lugar entre 35 mil y 55 mil enemigos acusados de la Revolución fueron ejecutados o murieron en prisión durante el Terror, lo que se intensificó aún más por el encarcelamiento generalizado (por un total de medio millón de personas, 3% de la población adulta). Para imponer sus políticas a la adquisición y los precios de granos, el gobierno tuvo que depender en gran medida de organizaciones locales de militantes que a menudo aterrorizaban a los mismos campesinos a los que se suponía que representaban. De igual manera, las batallas más significativas libradas por las tropas francesas fueron contra rebeldes realistas (franceses), no contra soldados extranjeros.

De hecho, la represión más sangrienta vista durante el Terror ocurrió lejos de París, y no involucró guillotinas. Una región occidental de Francia, la Vendée, había sido el sitio de la mayor insurrección realista contra la Revolución a principios de 1793, con un ejército rebelde de campesinos conservadores. Se tardó hasta el verano para que los realistas fueran derrotados, y a raíz de esa derrota el ejército revolucionario infligió una forma de venganza contra la gente de la región que estuvo cerca de un genocidio absoluto. Hombres y mujeres fueron sacrificados independientemente de que hubieran participado o no en el levantamiento, pueblos fueron quemados hasta los cimientos, y el número de muertos superó fácilmente a 100 mil personas (algunas estimaciones sitúan el número mucho más alto).

Ante el telón de fondo del Terror, muchos miembros del propio gobierno revolucionario comenzaron a temer por sus vidas. De igual manera, el mandato para la existencia misma del comité -proteger a la Revolución contra sus enemigos extranjeros e internos- quedó algo obsoleto cuando las fuerzas francesas obtuvieron grandes victorias contra Prusia y Austria en el verano de 1794. Robespierre inspiró repulsión y miedo incluso entre algunos de sus antiguos partidarios debido a su devoción fanática a la causa revolucionaria y su apego manifiesto al uso del terror para lograr sus fines. Así, en julio de 1794 una conspiración de revolucionarios preocupados logró arrestar, intentar brevemente, y luego ejecutar a Robespierre como tirano. Se disolvió el Comité de Seguridad Pública.

Después de la caída de Robespierre la Revolución comenzó a deslizarse lejos de sus posiciones más radicales. Un gobierno de propietarios tomó el relevo bajo un nuevo “Directorio” en 1795, que rescindió los controles de precios y puso fin al intento abortivo de des-cristianizar a la nación. Una ola de represalias contra ex radicales conocidos como el “terror blanco” vio a decenas de miles asesinados (tantos murieron en el terror blanco como lo habían hecho bajo las campañas de persecución del Comité de Seguridad Pública). Francia permaneció en guerra con la mayor parte del resto de Europa, incluso cuando los levantamientos realistas continuaron en zonas de la propia nación. Fue en este contexto de violencia e inseguridad que, en octubre de 1795, un joven y consumado general llamado Napoleón Bonaparte menospreció una insurrección realista en París y llamó la atención de políticos ambiciosos dentro del Directorio.