1.5: Comienzos humanos en África
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El registro fósil en África establece claramente que un linaje humano divergió allí de los simios africanos en algún momento entre ocho y seis millones de años atrás. A partir de hace ocho millones de años, diversas especies de homínidos (los antepasados de los humanos modernos o el Homo sapiens) comenzaron a caminar erguidos. Este bipedalismo permitiría a estos homínidos usar sus manos para desarrollar, fabricar y usar herramientas. El bipedalismo también contribuiría eventualmente a una mudanza de los bosques hacia la sabana y convertiría a los homínidos en cazadores y recolectores de caza mayor. Los paleoantropólogos teorizaron una vez que los homínidos se volvieron bípedos para adaptarse a la vida en los pastizales. Sin embargo, el hecho de que se encontraron fósiles de homínidos bípedos junto a restos fósiles de madera, semillas y otros habitantes del bosque ha arrojado algunas dudas sobre esa teoría. De hecho, los homínidos bípedos pueden haber vivido en el bosque desde hace algún tiempo. Si bien algunos homínidos bípedos pueden haberse quedado en el bosque, los cambios climáticos impulsaron a otros a trasladarse a nuevas áreas dentro de África y más allá de ella.
Clima, homínido en evolución y migraciones
Hasta hace treinta millones de años los homínidos estaban reaccionando a los cambios en su entorno. (“Homínidos” se refiere a todos los Grandes Simios, incluidos los humanos y sus antepasados. Los “homínidos” se utilizan a menudo cuando se habla más específicamente sobre los humanos modernos y sus ancestros más recientemente extintos. Aquí usaremos “homínidos” porque abarca todos los grupos a los que haremos referencia, incluidos los humanos modernos). La tierra se enfrió, produciendo ambientes más fragmentados. Como ya se mencionó, algunos homínidos pueden haberse quedado en los árboles, pero los que salieron del bosque comenzaron a prosperar en los pastizales. Estas sabanas y praderas se expandieron durante el Mioceno, la era geológica que duró de 24 a 2 millones de años atrás. Esta expansión de pastizales impulsó a babuinos y homínidos a salir del bosque.
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Durante la época del Plioceno (hace 5 — 1.6 millones de años), otra serie de cambios ambientales hizo que estos pastizales fueran aún más prevalentes, lo que llevó a una transformación que los geólogos llaman la “hipótesis del pulso de rotación”. Animales con adaptaciones como articulaciones anguladas de rodilla y pies arqueados sobrevivieron en los pastizales, mientras que aquellos con brazos más largos o dedos curvos que se adaptaban mejor a los bosques no lo hicieron. Para los homínidos, este ambiente favorable de pastizales significó el “desarrollo de varias especies estrechamente relacionadas. En África meridional y oriental aparecieron homínidos de dientes grandes conocidos como australopitecinos robustos”. 3 Hacia el final del Plioceno, hace alrededor de 2.4 millones de años, aparecieron los primeros miembros de nuestro género, el homo (Homo habilis), el primer homínido en fabricar herramientas de piedra.
La época del Pleistoceno (1.6 millones — 10,000 años atrás) vio al menos veinticinco períodos de glaciación y calentamiento. La glaciación resultó de caídas en la temperatura global que tuvieron dos efectos principales en el desarrollo de homínidos. Primero, con el descenso del nivel del mar debido a la glaciación, los homínidos migraron a Australia y América por primera vez. Segundo, mientras que muchos emigraron fuera de climas más fríos, los que permanecieron desarrollaron adaptaciones físicas. Homo neanderthalensis (Neaderthals), un homínido que desapareció hace 28 mil años, se volvió más robusto y poderoso para hacer frente a las dificultades de este clima helado.
Si bien no es tan dramático como los desarrollos anteriores, el actual período del Holoceno ha visto su parte de eventos climáticos significativos. El evento Younger Dryas (c. 12,000 BCE) fue una caída en las temperaturas globales acompañada de un cambio correspondiente en la distribución de la vegetación. La reducción de las precipitaciones de 2200 a 1900 a. C. hizo que las condiciones fueran muy difíciles para las civilizaciones del Mediterráneo Oriental. Por último, el Período Cálido Medieval representa “uno de los períodos más recientes del cambio climático”. 4
Al igual que neanderthalensis, Homo sapiens, Homo erectus, Homo habilis y otros homínidos reaccionaron a las cambiantes condiciones climáticas. Homo erectus y Homo habilis migraron, cazaron y usaron fuego, mientras que los neanderthalensis tuvieron algún uso del lenguaje y herramientas y enterraron a sus muertos. Durante millones de años, de hecho, los homínidos habían estado usando astillas de piedra volcánica y cortadores probablemente para hackear la piel de los animales. Los cortadores a menudo se encontraban muy juntos, sugiriendo que los primeros homínidos incluso tenían una división del trabajo entre cazadores que tendrían que perseguir a sus presas y carniceros que podían esperar cerca en el sitio de carnicería. Incluso hay evidencia de división de tareas por género entre neanderthalensis. Múltiples sitios en Europa muestran diferentes patrones de desgaste en los dientes masculinos y femeninos, lo que indica una división de tareas de género en tareas donde los dientes se usaban para sostener, romper o pelar objetos. 5
Sin embargo, hace 25 mil años todos los demás homínidos se extinguieron; solo el Homo sapiens sapiens, nuestra especie, sobrevivió. Los paleoantropólogos atribuyen esta supervivencia a cerebros más grandes, durabilidad y capacidad de adaptación a las cambiantes condiciones ambientales. Basado en patrones migratorios y evidencia arqueológica, el Homo sapiens sapiens parece haber sido el único homínido que construyó embarcaciones dignas de mar, crear arte, organizar la religión y vivir en cualquier clima. 6
Homo sapiens Migración
Si bien el Homo sapiens era decididamente más avanzado que otros homínidos, cuando se mudaron por primera vez de África hace unos 45 mil años, solo estaban equipados con herramientas de piedra para la caza y el corte. A pesar de esas limitaciones iniciales, 30 mil años después el Homo sapiens habitaría casi todos los ambientes de la tierra y tenía presencia en todos los continentes excepto en la Antártida. De hecho, el homo sapiens se movió más lejos y más rápido que todos los demás homínidos. Si bien es difícil atribuir un solo factor a todas las migraciones de Homo sapiens, sí vemos que múltiples sociedades humanas requirieron migración para llegar a un nivel de desarrollo más sofisticado. La migración del Homo sapiens se aceleró hace cerca de 40 mil años, donde los humanos llegaron a Eurasia continental.
Los humanos modernos (hace 50,000 — 10,000 años) completaron la migración a todos los continentes excepto la Antártida, moviéndose primero a Australia, Siberia Oriental, los márgenes del Pacífico, Japón y las Américas. Luego, desde hace 10 mil años hasta el 1,500 EC, los humanos llegaron al Ártico, al Océano Índico, al Pacífico profundo y a las selvas tropicales tropicales. La migración ocurrió en un patrón “staccato” con áreas “más fáciles” colonizadas rápidamente, mientras que las zonas más “difíciles” permanecieron deshabitadas durante miles de años. La “facilidad” de una región se calcula a partir de estimaciones sobre la biomasa vegetal y animal disponible y la productividad neta, es decir, qué tan rápido regresa, en cada hábitat. Por ejemplo, las sabanas tropicales y los pastizales de África Oriental se colonizaron primero ya que la biomasa allí sustentó los primeros homínidos bípedos.
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Los homínidos salieron primero de “África subsahariana... a través de las sabanas del norte, subiendo por el corredor del Nilo o cruzando el estrecho de Bab el Mandeb hasta la Península Arábiga”. 7 Existe evidencia del Homo erectus en Marruecos, Chad y Argelia, y parece que finalmente abandonaron África a través de la Península Arábiga. Después de dejar África hace unos 1.5 millones de años, los choppers, mandaxes y esferoides encontrados en sitios como Ubeidiya en Israel pusieron al Homo erectus en el Levante. Algunos estudiosos abogan por la existencia de una segunda migración fuera de África y hacia el Valle del Jordán hace 500 a 600 mil años.
Asia
Algunas evidencias sugieren la presencia de Homo ergaster y Homo erectus como ocurridos en Java hace más de un millón de años. Los fósiles chinos de Homo erectus datan entre 800,000 y 400,000 años atrás. El Homo sapiens comenzó a abandonar África hace unos 40 mil años, y los cazadores recolectores aparecieron en China a finales de la última Edad de Hielo (36,000 a 16,000 BCE) cuando el hielo continental en Asia central comenzó a derretirse.
Europa
Huesos de animales y herramientas de guijarros colocan a los homínidos cerca de Roma justo antes del comienzo del Pleistoceno Medio (hace 730.000 años). Esta parece ser la primera incursión homínida en Europa. Los restos de homínidos en España sugieren colonización en Iberia hasta hace dos millones de años, pero no hay restos casi suficientes (no más de veinte habitantes en un sitio dado) para brindar certeza en términos de a qué homínidos corresponden o cuándo vivieron allí. De cualquier manera, la colonización de Europa puede considerarse “tardía”. Esta tardanza puede haber estado relacionada con la falta de fuentes de alimentos para animales. No hasta hace unos 500 mil años aparecieron “nuevas especies de venados, bóvides, rinocerontes y caballos” 8 en Europa. Casi al mismo tiempo, el guepardo, el tigre diente de sable y el gato con dientes de tierra disminuyeron en la región, poniendo más cadáveres de las especies mencionadas a disposición de los recolectores homínidos.
Australia, Papúa Nueva Guinea, Sahul
La evidencia de herramientas de hace 30 mil años existe en Australia, y de incluso más tiempo en Nueva Guinea. La falta de “un cruce de tierra seca a Sahul” (la masa terrestre que una vez conectó Nueva Guinea y Australia) significó que se requería un viaje oceánico de entre sesenta y cinco y 100 kilómetros desde Asia continental. Esto convirtió a los australianos y a los neoguineanos en los primeros colonizadores marítimos. Una vez en Sahul, cómo los humanos poblaron Australia sigue siendo objeto de cierto debate entre quienes apoyan la teoría del “abrazador costero” y aquellos que apoyan la idea de población por “overlanders”. El más difícil de los dos medios para poblar Australia es por tierra, ya que es más árido que las costas, y la evidencia de herramientas por tierra no es tan avanzada como la de la costa.
Poblando el Nuevo Mundo
América del Norte y del Sur fueron los últimos continentes en ser colonizados por los humanos. La mayoría de los estudiosos piensan que las Américas fueron pobladas de Beringia sobre tierra. Hace unos 12 mil años, la caza de mamuts se hizo más común y sostenía poblaciones más grandes tanto en el lado asiático como americano de Beringia, una masa terrestre (ahora dividida por el estrecho de Bering) que en ese momento conectaba América del Norte y Asia. En el lado asiático, se han encontrado contornos de casas con hogares revestidos de piedra, restos que indican asentamientos permanentes que no necesariamente tenían colonización como objetivo final. Pero colonizar lo hicieron, un grupo empujando hacia el sur entre 10 mil y 3 mil años atrás y estableciendo asentamientos que se convertirían en los orígenes de las poblaciones modernas coreanas, japonesas, chinas e inuit. Otro grupo migró hacia el sureste a través de Alaska, sus descendientes llegaron hasta Chile y Argentina.
Si bien sabemos de cuándo comenzó la colonización estadounidense, aún se debate el ritmo y los medios de colonización. Para complicar la discusión sobre el tiempo está el hecho de que la capa de Hielo Tardío de Wisconsin bloqueó la ruta terrestre desde hace unos 30 mil años, cuando dos láminas se fusionaron, hasta hace unos 12 mil años, cuando abrieron después de un deshielo. En este momento, solo un puñado de sitios soportan una posible ocupación previa al 10,000 a. C.: Monte Verde en Chile, Meadowcraft cerca de Pittsburgh y Page-Ladson en Florida. Tan recientemente como 2015, las excavaciones en Monte Verde y Chinchihuapi han fortalecido la “posibilidad de una presencia humana anterior en el continente” hasta los 17,000 a.C. Esta fecha ha seguido retrocediendo en el tiempo ya que los arqueólogos consideran evidencias de humanos más móviles que no dejaron grandes cúmulos de artefactos por su naturaleza efímera, pero que sin embargo pueden haber estado presentes ante grupos más sedentarios.
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Por ahora, sin embargo, la evidencia más clara de cuando las Américas estaban ampliamente pobladas proviene del punto Clovis, una forma específica de punta de flecha que fue única en su ubicuidad y sofisticación. El punto Clovis también se encontró en mamuts que se habían extinguido hace 10 mil 500 años, este descubrimiento significó que los humanos eran comunes en América del Norte para entonces. Desde Beringia, los humanos se trasladaron a un ritmo de aproximadamente 10 millas al año hasta llegar a Tierra del Fuego y poblaron completamente las Américas (con la excepción de algunas áreas tropicales mencionadas anteriormente). 9
El Ártico
Las primeras poblaciones paleo-esquimales aparecieron hace alrededor de 4 mil años después de llegar desde Siberia Oriental, poblaciones que fueron dejadas atrás por los colonos estadounidenses ya mencionados. El clima ártico es duro, por decir lo menos, y estas poblaciones necesitaban armas y herramientas sofisticadas para poder sobrevivir a él, lo que explica su llegada tardía.
Los colonos árticos se expandieron rápidamente a través de Alaska, a través de Canadá, y en Groenlandia, asistidos por sus “pequeños kits de herramientas” árticos que incluían los importantes arpones con cabeza de palanca para matar morsa y foca.
Orígenes polinesios
Los orígenes de los humanos polinesios aún están muy en duda. Grupos de marineros polinesios habían existido hace 50 mil años, pero no eran colonizadores. De hecho, muchos estudiosos argumentan que la eventual colonización en realidad comenzó como exploración. Hace unos 2.500 años, vemos más asentamientos permanentes en Fiji, Tonga y otras zonas del “remoto” Pacífico, ya que allí se han encontrado restos de cerámica. Con base en similitudes lingüísticas y tecnológicas entre las culturas polinesias, algunos estudiosos sostienen que Fiji, Somoa y Tonga eran una especie de crisol donde los polinesios estaban “hechos” de grupos de toda Asia. Una vez que estos grupos culturales tuvieron cierta identidad, comenzaron a colonizar la Isla de Pascua, Hawai y Nueva Zelanda alrededor y más allá de 1,000 CE.
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No podemos usar patrones de migración terrestre para entender la migración de ultramar. El Pacífico era algo así como una carretera, donde las corrientes y los vientos eran bien conocidos y frecuentemente utilizados por los marineros. Los humanos migratorios tenían muchas más probabilidades de vagar sin rumbo fijo en tierra que dejar que las corrientes los llevaran a partes desconocidas del océano. Los marineros del Pacífico aprovecharon para usar los vientos a su favor y, a pesar de las presiones poblacionales, los marineros del Pacífico eran demasiado expertos en la navegación para sugerir un simple lanzamiento de personas al Pacífico con la esperanza de encontrar algo. Una vez que comenzó la colonización del Pacífico, los colonos fueron muy deliberados al respecto, llevándose consigo familias, plantas y animales. Parece que tenían toda la intención de recrear “el hogar”. En suma, la exploración no fue extremadamente heroica ni extremadamente arriesgada sino que fue calculada y no dejada al azar.
Cazadores-recolectores
El Capítulo Dos explora la importancia de la agricultura para la creación y expansión de las primeras civilizaciones. Sin embargo, la agricultura solo se inventó hace 13 mil años, lo que significa que durante la mayor parte de la historia humana, nuestra comida ha llegado a través del forrajeo Los homínidos tempranos como los australopitecinos, Homo habilis y Homo erectus comían principalmente alimentos vegetales. Los homo sapiens se volvieron recolectores más sofisticados a medida que comenzaron a pescar con anzuelos y, más recientemente, redes, y a medida que usaban herramientas de molienda de piedra para producir harina.
A medida que las técnicas de recolección de alimentos evolucionaron para estos recolectores paleolíticos, también lo hizo su comportamiento como grupos organizados. Los humanos modernos se volvieron móviles para evitar el agotamiento de los recursos; controlaban la población a través de la dispersión o el infanticidio, y comenzaron a “vivir y trabajar cooperativamente”. Los recolectores modernos también comenzaron a dividir tareas y compartir alimentos con otros, característica que los distingue de otros animales como los chimpancés que viven en comunidades pero se alimentan individualmente. Compartir alimentos es, por supuesto, mucho más fácil de hacer cuando hay un excedente y, con el aumento del uso de herramientas, los humanos del Paleolítico se volvieron aún más hábiles en la búsqueda de alimentos, lo que lleva a una mayor probabilidad de excedentes de alimentos.
El uso de herramientas no solo ayudó a los humanos a vivir cooperativamente, sino que también pudo haber ayudado a los homínidos a desarrollar un pensamiento abstracto; la evidencia del uso de herramientas puede darnos una pista sobre cuándo comenzó este desarrollo. Sabemos que otros animales utilizan herramientas, pero hasta hace 2.6 millones de años, vemos evidencia del pensamiento creativo requerido para hacer herramientas más efectivas. Homo habilis de hecho toma su nombre (“hombre práctico”) del hecho de que fueron los primeros homínidos conocidos fabricantes de herramientas. Poco después de que aparecieran las herramientas individuales, la Industria Oldowan se convirtió en el primer conjunto de herramientas ampliamente utilizado, “consistente en guijarros de cuarzo en escamas y aplastados hechos en choppers mal formados y hojuelas de piedra afiladas, [y] duraron 1 millón de años con poco cambio [de 2.6 a 1.5 millones de años atrás] .” 10 Los Oldowan fueron seguidos hace unos 1.5 millones de años por hachas manuales que permanecieron sin cambios durante más de un millón de años. Muchos estudiosos sostienen que estos homínidos de cerebro más pequeño como Homo habilis, homo ergaster y Australopithecus fueron incapaces y poco dispuestos a innovar mucho más allá de sus herramientas simples pero efectivas, especialmente considerando lo duro que podría llegar a ser su entorno. El fuego fue otra herramienta importante, utilizada por primera vez por Homo erectus hace unos 1.6 millones de años. El fuego se volvería importante para los migrantes a climas más fríos en Europa y Asia y para los recolectores que ahora podían comer alimentos que eran venenosos si se ingieren crudos. El Homo erectus también cocinaba alimentos que previamente habían comido crudos, ampliando así su vida útil al eliminar las toxinas que se encuentran en las carnes crudas.
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El homo sapiens agregaría más carne a su dieta cuando los avances en la fabricación de herramientas condujeron a un aumento en la caza mayor durante el Pleistoceno tardío. Por ejemplo, las excavaciones cerca de Dolni Vetoniçe en la República Checa han ayudado a revelar una sociedad que “usó restos de mamut no solo para carne, sino para combustible, construcción, joyería y arte portátil”. Los habitantes de Dolni Vetoniçe también fabricaron miles de figurillas de cerámica, flautas de hueso de pájaro y tallas de marfil de cabezas humanas. Las pinturas rupestres de Lascaux también reflejan esta mayor habilidad como cazadores y pintores tanto. Los colores y tipos de pintura que utilizaron fueron vibrantes y duraderos, y las escenas que representaron demostraron su uso de diversas técnicas de caza. Allí vemos representaciones de humanos cazando no sólo venados, sino también rinocerontes lanudos y mamuts.
También en Lascaux, vemos evidencia de que los cazadores-recolectores tenían creencias religiosas y tareas específicas de género, reflejando una sofisticación que solemos atribuir solo a los humanos sedentarios. El hecho de que los humanos y los animales fueran representados juntos tan a menudo en Lascaux puede ser evidencia de la creencia de que el hombre descendía de estos animales. O tal vez los bisontes, rinoceríes y aves fueron pintados en las paredes para producir “magia de caza” diseñada para hacer expediciones más exitosas. Finalmente, en su mayoría fueron los hombres representados en estas actividades de caza de mayor riesgo, sugiriendo que las mujeres eran las artistas, participaban menos en la caza, o ambas.
Más cerca del Neolítico, las sociedades comenzaron a experimentar un papel creciente para las mujeres reflejado a través de su representación en estatuillas de “Venus”. (Ver Figura 1.5) A medida que nos acercamos al Neolítico, vemos que el papel relativo de las mujeres aumenta; su lugar en el ritual aumenta, su estatura aumenta, su importancia económica aumenta y su singularidad fértil se hace más acentuada.
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Sin embargo, la mayor sofisticación no se limitó a los cazadores de caza mayor. Los campamentos, el arte rupestre y los sitios de entierro cerca del lago Mungo en Australia revelan cómo estos primeros humanos usaban la cerámica para cocinar y tenían una dieta diversa de aves, peces y mariscos, una dieta que parece haberlos mantenido bien nutridos. 11 Australia fue una sociedad de cazadores-recolectores hasta la colonización europea. La movilidad era esencial, con la falta de lluvias generalizadas y suelos ricos en el continente. Como resultado, los aborígenes australianos necesitaban un amplio conocimiento de su terreno y a dónde moverse cuando. Los tasmanos emboscarían a los wallabies en su territorio de pastoreo estacional, mientras que los aborígenes de los desiertos centrales tenían que saber cuándo se secarían los pozos de agua. También aprendemos de los restos de aborígenes australianos que los recolectores podrían ser bastante complejos si continuaran cazando y reuniéndose durante miles de años. Los aborígenes pintaron, desarrollaron armas avanzadas como el bumerán, lucharon unos contra otros, desarrollaron mitos de la creación, transmitieron historias orales y tocaron instrumentos musicales.
3 Lauren Ristvet, In the Beginning: World History from Human Evolution to the First States (Boston: McGraw Hill, 2007), 4.
4 Ibíd., 3-5.
5 Almudena Estalrrich y Antonio Rosas, “División del trabajo por sexo y edad en los neandertales: un acercamiento a través del estudio del desgaste dental relacionado con la actividad”, Journal of Human Evolution 80, (marzo 2015): 51-63.
6 Ristvet., 24-26.
7 Clive Gamble, Timewalkers: Prehistoria de la colonización global (Bath, Avon: The Bath Press, 1993), 125-128.
8 Ibíd., 135.
9 Dillehay TD, Ocampo C, Saavedra J, Sawakuchi AO, Vega RM, Pino M, et al. (2015) “Nueva evidencia arqueológica para una presencia humana temprana en Monte Verde, Chile”, PLoS ONE 10 (11): e0141923. doi:10.1371/journal.pone.0141923:208.
10 Ristvet, 17-22
11 Ibíd., 27-30.