1.6: La agricultura y la revolución neolítica
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La historiadora Lauren Ristvet define la agricultura como la “'domesticación' de las plantas... provocando que cambie genéticamente de su ancestro salvaje de maneras [que la hacen] más útil para los consumidores humanos”. 12 Ella y cientos de otros estudiosos desde Hobbes hasta Marx han señalado la Revolución Neolítica, es decir, el paso de un mundo cazador-recolectores a uno agrícola, como la raíz de lo que hoy llamamos civilización. Sin agricultura no tenemos imperios, lenguaje escrito, fábricas, universidades, ni ferrocarriles. A pesar de su importancia, queda mucho claro sobre por qué y dónde comenzó la agricultura. En cambio, los estudiosos sostienen un puñado de teorías bien consideradas sobre las raíces (juego de palabras) de la agricultura.
La mayoría de los estudiosos coinciden en que la Edad de Hielo jugó un papel fundamental en el auge de la agricultura, en el sentido de que era imposible durante el período mucho más frío y a menudo cubierto de tundra del Pleistoceno, pero inevitable durante el deshielo del Holoceno. Apenas 4 mil años antes de los orígenes de la agricultura, la siembra de cualquier cosa hubiera sido un ejercicio de inutilidad. Durante el Último Máximo Glacial (24,000 — 16,000 años atrás), las temperaturas medias bajaron “hasta 57˚ F cerca de las grandes capas de hielo...” 13 Esta glaciación significó no solo que las fértiles tierras agrícolas actuales de España o las Grandes Llanuras de América del Norte estuvieran cada vez más cubiertas de hielo, sino también que otras áreas alrededor del mundo no podían depender de temperaturas constantes o precipitaciones de año en año. Los recolectores del Pleistoceno tenían que ser flexibles. La tendencia al calentamiento del Holoceno, por el contrario, resultó en cantidades consistentes de lluvias y temperaturas más predecibles. El calentamiento también alteró los hábitats de la megafauna que cazaban los humanos, alteraciones que en algunos casos contribuyeron a su extinción. Por lo tanto, a medida que las poblaciones animales disminuyeron, se alentó aún más a los humanos a plantar y cultivar semillas en suelos recién descongelados.
Cuando comenzamos a examinar otros factores que permitieron a los humanos hacer la transición a la agricultura, encontramos que el factor climático se cierne aún más. Por ejemplo, la agricultura solía ir acompañada de sedentarismo, pero vemos vida comunal y asentamientos permanentes entre múltiples grupos de cazadores-recolectores. El Homo sapiens también había comenzado a domesticar animales y plantas por igual durante el Pleistoceno. Los humanos ya estaban siendo enterrados junto a los perros ya hace 14 mil años. 14 Como veremos a continuación, los recolectores estaban desarrollando un gusto cada vez mayor por los granos mucho antes de que abandonaran un estilo de vida forrajero. Esencialmente, los humanos estaban listos para la agricultura cuando el clima lo permitía.
Discutimos en otros lugares el momento de la aparición de la agricultura en todos los continentes, pero en términos generales hace unos 8 mil años, los agricultores de Asia occidental cultivaban centeno, cebada y trigo. En el norte de China, el mijo era común hace 8,500 años. En las Américas, la domesticación del maíz comenzó hace alrededor de 8 mil años en Mesoamérica, mientras que aproximadamente al mismo tiempo, los pobladores andinos comenzaron a cultivar papa. Una vez que todas estas áreas se dieron cuenta del potencial de la agricultura como fuente permanente de alimentos, comenzaron a adaptar sus sociedades para aumentar la consistencia de sus cultivos y el rendimiento de sus cultivos. A continuación discutiremos cómo la agricultura afectó el desarrollo social.
1.6.1: Primeros agricultores de Asia occidental [o la Media Luna Fértil]
En capítulos posteriores discutiremos Mesopotamia, la zona entre los ríos Éufrates y Tigris que la agricultura haría la “cuna de la civilización”. (Ver Mapa 2.1). Sin embargo, la incubadora de la agricultura y los patrones culturales mesopotámicos y de la Media Luna Fértil se remontan a los recolectores del cercano Mediterráneo oriental, miles de años antes. El centeno, la cebada y el trigo en Asia occidental fueron cosechados por primera vez por los recolectores del Pleistoceno tardío llamados los kebaranos que molieron trigo silvestre y cebada en una papilla. 15 Kebarans consumieron la papilla como parte de su dieta de amplio espectro que también incluía mamíferos terrestres, aves y peces. Avanzando hacia el Holoceno vemos la “Adaptación Natufiana”, donde los habitantes de esta misma zona comenzaron a ver los beneficios de la vida sedentaria en un precursor del advenimiento de la agricultura. Los natufianos consumían el mismo centeno, cebada y trigo que tenían sus predecesores kebaranos, pero debido a que sus dientes estaban muy gastados parece que comieron relativamente más de él. Tener una fuente constante de estos granos les permitió evitar largas búsquedas de caza o recolección; en cambio, los natufianos sacaron más de su carne de dentro y alrededor del lago Huleh en el Israel moderno. Cerca del lago Huleh se encontraba Ain Mallaha, uno de los primeros ejemplos de asentamientos humanos durante todo el año y un importante precursor de la agricultura sedentaria.
Otro asentamiento permanente en el suroeste de Asia parece haber sido más directamente responsable de la decisión de domesticar realmente el grano, en lugar de simplemente cultivar variedades silvestres. Abu Hureya en Siria se vio profundamente afectado por el evento Younger Dryas de hace 11 mil años, hecho que provocó la desaparición de muchos de sus alimentos básicos silvestres. En lugar de emigrar fuera de la zona, los Abu Hureyrans cultivaron centeno. Poco después, otros sitios del Levante comenzaron a ver la siembra de cebada, mientras que el trigo se cultivaba tanto en el Levante como en Anatolia. 16
1.6.2: Primeros asentamientos permanentes en Asia occidental [de la Media Luna Fértil]
La transición de forrajear, a recolectar y cultivar tuvo lugar a lo largo de varios siglos, pero estos cambios graduales sirvieron para marcar una era muy distinta de asentamiento permanente durante el Neolítico. El aumento de las precipitaciones alrededor del 9600 a. C. significó que el río Jordán se hincharía anualmente, depositando capas de suelo fértil a lo largo de sus orillas. Este suelo fértil permitió a los lugareños confiar en la agricultura para sobrevivir. Poco después fundaron Jericó justo al norte del Mar Muerto: “quizás la primera vez en la historia de la humanidad que una población completamente viable vivía en el mismo lugar al mismo tiempo”. 17 A la altura de Jericó, alrededor del 9000 a. C., la población del asentamiento llegó a los cientos. Este incremento no puede considerarse un boom urbano por supuesto, y la transición del forrajeo se produjo de manera gradual. Por ejemplo, las excavaciones de esta zona no han desenterrado ninguna separación de tareas o viviendas por género o habilidad. Sin embargo, al final del desarrollo de Jericó, mantener grandes poblaciones en un lugar demostraría producir otros ajustes extensos. 18
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Los residentes de Jericó sí se distinguieron de sus predecesores cazadores-recolectores, sin embargo, a través de sus proyectos de construcción relativamente extensos. Utilizaron ladrillos de barro para construir un muro que rodeaba el asentamiento probablemente para el control de inundaciones, una torre y edificios separados para el almacenamiento de granos.
Los antiguos recolectores que ahora viven en Jericó podían confiar en peces u otras criaturas acuáticas para la carne mientras experimentaban con el asentamiento permanente, pero aquellos recolectores que viven más lejos de grandes cuerpos de agua necesitarían otra fuente de carne. Esta necesidad fue atendida cada vez más por la domesticación animal. La domesticación demostraría ser un proceso lento, ya que los humanos aprendieron por las malas que las cebras muerden, las impalas son claustrofóbicas y las ovejas cimarrones no obedecen órdenes. En otras palabras, algunos animales no pueden ser domesticados, pero esta es información sólo entendida a través de ensayo y error. En alrededor de 7,500 a. C., sin embargo, los humanos en las montañas Taurus y Zagros emplearon la cría selectiva para finalmente domesticar ovejas y cabras de montaña. El temperamento y tamaño de los cerdos y vacas retrasaron su domesticación hasta los 6.000 a. C., pero este proceso resultó igual, si no más importante, que el de ovejas y cabras.
A medida que avanzaba la agricultura y la domesticación animal, los asentamientos alrededor del Mediterráneo se hicieron más grandes y sofisticados. Hacia 7,000 BCE en la meseta de Anatolia, Çatalhüyük llegó a varios miles de habitantes. Los residentes de Çatalhüyük enterraron a sus muertos, construyeron casas adyacentes uniformes con elaborados diseños pintados en sus paredes interiores, y tenían múltiples talleres donde (entre otras actividades) tejían canastas, e hicieron espejos de obsidiana así como dagas con “mangos de hueso tallado”. 19 habitantes de Catalhüyük tejieron lana en tela; desarrollaron una dieta variada de guisantes, nueces, aceite vegetal, manzanas, miel y los granos habituales; y mejoraron la tecnología armamentística con flechas más afiladas sumadas a su uso de dagas y lanzas. Estas ganancias pueden parecer modestas para nuestros estándares, pero el legado de la vida comunal y, en última instancia, la centralización política que introdujeron fue extraordinario.
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Jericho y Çatalhüyük fueron seguramente algunos de los asentamientos tempranos más notables, pero no estaban solos. La aparición de estos dos asentamientos estuvo acompañada por la creciente presencia de vida de aldea en todo el mundo. La mayoría de los pueblos agrícolas tempranos en el suroeste de Asia y alrededor del mundo eran muy similares en apariencia; tenían alrededor de veinte residentes y estaban organizados en torno al cultivo y almacenamiento de granos. Se organizaron pequeñas chozas en un “círculo suelto”, y se colocaron silos de grano entre cada cabaña. El trabajo era una actividad comunal, y todos los miembros del pueblo dedicaban tiempo azadas a los campos o cazando. El activo más valioso para una comunidad era el grano mismo, pero ni él ni la tierra donde creció pertenecía a un solo individuo.
Este modelo existió durante cientos e incluso miles de años en algunas zonas, hasta que los pueblos dejaron de cazar y domesticaron animales. Para muchos estudiosos, el abandono de la caza representa la “verdadera” Revolución Neolítica. A medida que las comunidades abandonaron completamente la caza y la recolección, dedicaron más energía a la guerra, la religión y la construcción; en consecuencia, crecieron viviendas y asentamientos, junto con un enfoque concomitante en la fabricación de herramientas y armas. 20
1.6.3: Dejando atrás la cultura paleolítica
Si bien la Era Neolítica se describe con mayor detalle en otra parte, es importante comprender las diferencias paleolíticas y neolíticas para transmitir un sentido de cuán revolucionario fue el cambio a la agricultura para la humanidad. Por ejemplo, la agricultura contribuyó (junto con la religión y el comercio) al desarrollo de la clase. Antes de la agricultura, los cazadores-recolectores dividían tareas como recolección de semillas, molienda o fabricación de herramientas. Sin embargo, sin proyectos de construcción a gran escala como acueductos o canales requeridos para la agricultura, las jerarquías fueron mucho menos pronunciadas. La intensificación de la agricultura durante el Neolítico requirió riego, arado y terrazas, todas ellas intensivas en mano de obra. La cantidad de mano de obra requerida no podía satisfacerse a través de una simple división de tareas; alguien tenía que estar a cargo. Esto significó el establecimiento de élites gobernantes, una agrupación social que no había existido durante el Paleolítico.
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Si bien la violencia ciertamente existió durante el período Paleolítico, la guerra organizada fue una invención del Neolítico. La agricultura significó poblaciones y asentamientos más grandes que estaban más apretados y más cercanos entre sí. Estos espacios más estrechos crearon nuevas presiones sociales y económicas que podrían producir violencia organizada. La intensificación agrícola produjo tiendas de alimentos y objetos de valor que podrían ser incautados por los vecinos. Durante los 9.000 a. C., asentamientos como Jericó comenzaron a construir muros defensivos, mientras que los esqueletos desenterrados en la zona revelan heridas de nuevos tipos de proyectiles (como el Punto Khiam) desarrollados durante la época. 21
La vida familiar también cambió significativamente durante el Neolítico. Las comunidades sedentarias invirtieron más tiempo y recursos en la construcción de viviendas permanentes que albergan a familias nucleares. La gente pasaba menos tiempo con la comunidad en su conjunto y dentro de los hogares se hizo más fácil acumular riqueza y guardar secretos.
El cambio en los roles de género después de la agricultura parece ser aún más pronunciado, ya que el papel de la mujer se hizo más importante a medida que los humanos salían del Paleolítico y se adentraban en el Neolítico.
Durante la Era Paleolítica, y hasta hace poco de hecho, un niño sería amamantado hasta los tres o cuatro años, una necesidad que impide que las madres se unan a expediciones de caza de larga distancia sin sus hijos pequeños. No obstante, una mujer lactante podría completar tareas que “no requieren concentración rapta, son relativamente aburridas y repetitivas; se interrumpen fácilmente, no ponen en peligro al niño y no requieren que el participante se desvíe lejos de casa”. 22 Hilar, tejer y coser fueron algunas de estas tareas. Además, las tareas esenciales de preparar alimentos y ropa podrían realizarse con un niño pequeño lactante cercano. Estas tareas que hoy pueden consignarse como “trabajo de mujeres” se encuentran entre las tareas más importantes (y las que consumen mucho tiempo antes de la revolución industrial) que un humano podría realizar. De hecho, consumían tanto tiempo que las mujeres pasaban la mayor parte del día con ellas, a menudo siendo asistidas por hombres.
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Con el tiempo, las mujeres del Paleolítico recolectaron nuevas especies de bayas así como huevos de aves, y aprendieron qué hongos no eran tóxicos. Las mujeres también fueron las principales recolectores de musgos para colchonetas y otras plantas para refugio. Cuando los hombres regresaron con una matanza, las mujeres iniciaron entonces un complicado proceso de vestirlo y matarlo. Los tendones de animales y las fibras de las plantas se convirtieron en cuerdas para atar o sujetar las pieles así como las canastas. Por lo tanto, las mujeres eran esenciales para cualquier tipo de productividad o progreso asociado a la caza. Las mujeres utilizaron tendones y fibras para crear redes para el transporte y para la caza y la pesca. En las sociedades de caza con elementos de horticultura, las mujeres eran responsables de, y podían proporcionar, alimentos como legumbres, huevos y granos. La recolección y el tejido de alimentos, especialmente en el Mediterráneo seco, fue una actividad al aire libre y comunitaria que también sirvió como sistema preescolar y aprendiz para niños. Por lo que las mujeres también fueron educadoras comunitarias.
Mujeres Neolíticas
Si bien las mujeres del Paleolítico ciertamente tenían responsabilidades importantes, las tareas agregadas de pastoreo y domesticación animal ampliaron enormemente sus roles en la era neolítica. La supervivencia neolítica requirió no solo un almacenamiento efectivo de alimentos, sino que también aumentó la producción. Los niños en una granja pueden ser más útiles y poner en menos peligro que los que están en una cacería. Las mujeres neolíticas cada vez tienen más hijos, ya sea por el aumento de la producción de alimentos o para ayudar a aumentarla. Este incremento en la maternidad también puede haber compensado un incremento en la mortalidad debida, por ejemplo, a enfermedades. Debido a que los peligros de las enfermedades crecieron en nuevos pueblos debido a la facilidad con que las enfermedades mortales se propagan en espacios cerrados, y los animales domésticos cercanos cuyas enfermedades se propagan de animal a humanos, serían necesarios más niños para reemplazar a los que habían sucumbido a la enfermedad.
Si bien las mujeres neolíticas tenían una mayor responsabilidad de procrear, sus otras responsabilidades no necesariamente disminuyeron. Aunque es posible que las mujeres no hayan disparado alfarería cuando empezó a aparecer hace unos 6 mil años, aparecieron en ella con símbolos decorativos de fertilidad femenina. Alrededor de 4,000 a. C., las tareas de género cambiaron de nuevo con la domesticación de animales de tiro. La producción de alimentos volvió a ser dominio de los hombres, ya que el pastoreo era incompatible con la crianza de los hijos. Posteriormente, en las sociedades neolíticas de pastoreo, las mujeres fueron a menudo responsables de la domesticación real de los bebés salvajes, amamantándolos y criándolos. Los hombres cortarían ovejas, ayudaban a tejer, comercializar los textiles y cultivar los alimentos que se preparaban en el hogar.
Habría que decir que no fue así con todas las sociedades agrícolas, ya que muchos horticultores que pudieron cultivar cultivos más cerca de casa pudieron seguir siendo matrilineales. Por ejemplo, tenemos el caso de las mujeres minoicas en la isla mediterránea de Creta que discutimos con más detalle en el Capítulo Cinco. En el terreno montañoso de Creta, las mujeres pudieron cultivar horticultura en terrazas y mantener rebaños de ovejas y cabras cerca. Por lo tanto, a medida que las mujeres perdieron poder e influencia en otros lugares debido a una agricultura más intensiva, las mujeres minoicas en realidad expandieron su control sobre la vida económica y cultural de Creta y ayudarían a dar lugar a la Grecia clásica
1.6.4: Hacia Primeras Civilizaciones
Discutiremos la Edad del Bronce en otra parte, pero debemos mencionar aquí que nuevas búsquedas como la minería se sumaron a la carga doméstica sobre las mujeres. El advenimiento de la Edad del Bronce llevó a una amplia búsqueda y extracción de cobre y otros metales como el arsénico o el estaño para endurecerlo y crear la aleación de bronce. La minería en consecuencia se convierte en una persecución masculina. Entre 9 mil y 4 mil a. C., a medida que el metal se convierte en fuente de riqueza y subsistencia, los roles de los hombres pasaron de ser secundarios a ser tanto los recolectores de alimentos como la columna vertebral económica de familias y sociedades individuales.
Estos desarrollos neolíticos en la agricultura sedentaria y la vida de aldea serían la base de una explosión de desarrollo cultural tres mil años después en Egipto y Mesopotamia (abordada más adelante en este texto). Para la Era de la Exploración en los años 1500 d.C., la mayor parte del mundo había adoptado la agricultura como medio primario de subsistencia, y fundamento de grandes civilizaciones.
12 Ibíd., 36.
13 Ibíd., 36-37.
14 Chris Scarre, ed. El pasado humano: la prehistoria mundial y el desarrollo de las sociedades humanas. 2a ed. (Londres: Thames & Hudson, 2009), 183-84.
15 Ristvet, 41.
16 Ristvet, 41-42.
17 Steven Mithen, Después del hielo: una historia humana global, 20,000 — 5,000 a.C. (Londres: Weidenfeld & Nicolson, 2003), 59.
18 Robert Strayer, Ways of the World: A Brief Global History with Sources, 2nd ed (Nueva York, Bedford St. Martins, 2013), 40
19 Mithen, 94.
20 Ristvet, 66.
21 Scarre, 192, 215.
22 Elizabeth Wayland Barber, Women's Work: The First 20,000 Years — Women, Cloth and Society in Early Times, (Nueva York: Norton, 1995), 30.