2.13: Antiguo Egipto

En nuestro estudio de Historia Mundial, el antiguo Egipto sirve como un excelente ejemplo de una sociedad compleja con conexiones transculturales, adaptación y control sobre entornos cambiantes, y desarrollos políticos y religiosos sofisticados. Todos estos temas son evidentes en un examen de los orígenes de Egipto. Los líderes egipcios unificaron el Alto y Bajo Egipto alrededor del 3100 a. C., creando un poderoso estado antiguo. Los desarrollos de los milenios anteriores a la unificación, incluido el intercambio de innovaciones y respuestas al cambio ambiental, sentaron las condiciones para el surgimiento de la civilización egipcia.

Las conexiones transculturales introdujeron a la gente del noreste de África al trigo y la cebada domesticados, dos de los cultivos que cultivaron y cuyos excedentes apoyaron el proceso de diferenciación social y, finalmente, las clases faraónicas, elitistas y hábiles del antiguo Egipto. La gente en el noreste de África probablemente había estado recolectando cebada silvestre desde antes de 10,000 a. Sin embargo, compartiendo el conocimiento que se extendió desde la Media Luna Fértil alrededor de 7,000 a. C., comenzaron a cultivar trigo y cebada y también a mantener animales domesticados, entre ellos ovejas y cabras. En ese momento, la producción agrícola y el pastoreo eran posibles en zonas que hoy forman parte del desierto del Sahara. El periodo fue mucho más húmedo que ahora. La gente de la región se asentó en pequeñas comunidades, y las evidencias arqueológicas de hogares, piedras de molienda y silos de almacenamiento muestran el crecimiento de asentamientos en áreas que hoy en día no están suficientemente regadas para la producción agrícola. La presencia de huesos de cocodrilo, junto con estilos similares de cerámica, también sugieren una historia de contacto entre las comunidades que emergen a lo largo del río Nilo y estos asentamientos más al oeste. Sin embargo, el cambio ambiental estaba llevando a la desecación o desecación de áreas no adyacentes al río Nilo, y alrededor de 5,000 a. C., ya no era posible cultivar mucho más allá de la llanura aluvial del río Nilo. Muchas personas se adaptaron moviéndose hacia el río Nilo, y el río Nilo se volvió cada vez más importante para las poblaciones de Egipto.

El río Nilo fluye de sur a norte, alimentado por dos sistemas fluviales principales: el Nilo Blanco y el Nilo Azul. El Nilo Blanco fluye constantemente durante todo el año y tiene sus orígenes en la región de los Grandes Lagos de África Oriental. El Nilo Azul se origina en las tierras altas etíopes, y trae las inundaciones más allá de la primera catarata en los veranos. (La primera catarata se encuentra aproximadamente en Asuán en el mapa en el mapa\(\PageIndex{1}\).) Las cataratas generalmente se consideran intransitables por barco debido a sus aguas poco profundas, rocas y rápidos. Comparativamente, la llanura inundable del río Nilo es estrecha, conduciendo, especialmente con la desecación de las áreas circundantes, a altas densidades de población cercanas al río. Los vientos también soplan de norte a sur, en dirección opuesta al caudal del río, facilitando así el comercio y el contacto entre el Alto Egipto (al sur) y el Bajo Egipto (al norte). El Alto y Bajo Egipto se encuentran al norte de la primera catarata, generalmente permitiendo que el tráfico fluvial continúe ininterrumpidamente en todo el territorio. Las vistas egipcias del Nilo generalmente reconocían la centralidad del río en la vida, como se demuestra en el “Himno al Nilo”, que data aproximadamente del 2100 a. C. Comienza la oda llena de alabanzas al río Nilo: “¡Salve a ti, oh Nilo! Quien se manifiesta sobre esta tierra, y viene a dar vida a Egipto”. ⁷ El curso del río Nilo impactó definitivamente los patrones de asentamiento, mientras que el río también permitió el comercio y el desarrollo de comunidades agrícolas más grandes.

Mapa\(\PageIndex{1}\): El Sendero del Nilo | El Nilo Blanco se origina cerca del lago Victoria, en la región de los Grandes Lagos de África Oriental. El Nilo Azul fluye desde las tierras altas etíopes. Ambos ríos se fusionan en Jartum, en el actual Sudán, y fluyen hacia el norte para desembocar en el mar Mediterráneo. Autor: Usuario “Hel-hama” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY-SA 3.0

Al final de esa era de desecación, de aproximadamente 3600 a 3300 a. C., se formaron sociedades complejas en áreas adyacentes al río Nilo. Estas comunidades ejercieron una mayor influencia sobre sus entornos, exhibieron diferenciación social y mostraron evidencia de especialización laboral. Por ejemplo, la gente de los asentamientos de Naganda y Hierakonpolis en el Alto Egipto limpió árboles y construyó diques, canales y sistemas de riego temprano. Hacia el 3500 a. C., utilizaron estos métodos para cuadruplicar la cantidad de tierras cultivables despejadas y podrían soportar densidades de población de hasta mil personas por milla cuadrada. Solo como un ejemplo, los hallazgos arqueológicos recientes en Hierakonpolis también muestran evidencia de diferencial social y especialización con entierros separados para la élite del asentamiento, la tumba pintada más antigua conocida, y los restos de una cervecería a gran escala, capaz de producir hasta 300 galones de cerveza al día. Se cree que los primeros líderes en Naganda, Hierakonpolis y comunidades similares cimentaron sus roles al reclamar el control sobre el medio ambiente como hacedores de lluvia o comandantes de las inundaciones. Con el tiempo, algunos de estos líderes crearon reinos divinos, haciendo valer su derecho a aún más poder y acceso a los recursos, poder que legitimaron reclamando relaciones especiales con, o incluso descendencia de, dioses. Una vez que Egipto se unificó, los faraones gobernaron como reyes divinos, como la personificación de los dioses. Prometieron orden en el universo. Cuando las cosas salieron bien, a los faraones se les atribuyó la productividad agrícola y el éxito del estado. No había separación entre la religión y el estado en el antiguo Egipto.

La Paleta de Narmer (ver Figura\(\PageIndex{1}\) y Figura\(\PageIndex{2}\)), que se utiliza para fechar la unificación de Egipto, muestra señales de que el rey Narmer legitimó su gobierno, en parte, al reclamar una relación especial con los dioses. El rey Narmer, a quien en algún texto se le conoce como Menes, es comúnmente reconocido como el primer unificador de Egipto Superior (al sur) e Inferior (al norte) en aproximadamente 3100 BCE (ver Mapa\(\PageIndex{2}\)). La unificación reunió a Egipto desde la primera catarata en Asuán hasta el Delta del Nilo. La Paleta de Narmer, que se encontró en Hierakonpolis, muestra la conquista del rey Narmer de ambas regiones. El lado derecho en la Figura lo\(\PageIndex{1}\) muestra matando a un enemigo del Alto Egipto. La figura más grande, Narmer lleva la corona del Alto Egipto y decapitando a un rey rival, mientras está de pie encima de los enemigos conquistados. El lado izquierdo también lo muestra como un conquistador, vistiendo la corona del Bajo Egipto y dirigiendo abanderados para marcar su victoria. El imaginario religioso aparece en la inclusión de la diosa Hathor en la parte superior de la paleta así como el halcón, una referencia a Horus, el dios patrón de Hierakonpolis, quien más tarde en el Egipto dinástico se convirtió en el dios del sol y la reinidad.

Figura\(\PageIndex{1}\): Ambos lados de la paleta de Narmer Autor: Usuario “Jean88” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC0 1.0

Figura\(\PageIndex{2}\): Detalle de Paleta de Narmer | Primer plano del lado izquierdo de la Paleta de Narmer. Obsérvese la figura más grande del rey Narmer, con abanderados celebrativos que le preceden. Autor: Usuario “NebMaatra” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY-SA 3.0

Ambos lados de la Paleta de Narmer también tienen algunos de los jeroglíficos más antiguos conocidos. Los jeroglíficos surgieron como texto escrito, combinando pictogramas (símbolo pictórico para una palabra o frase) y fonogramas (símbolo que representa un sonido), durante el periodo de unificación. La evaluación y recaudación fiscal probablemente necesitó el desarrollo inicial de Jeroglíficos. Los antiguos egipcios finalmente usaron tres escrituras diferentes: Jeroglífico, Hierático y Demótico. Los jeroglíficos siguieron siendo el guión de elección para los textos rituales. Los estudiantes de historia egipcia están más familiarizados con los jeroglíficos ya que suelen ser lo que los artistas solían grabar la historia de la élite egipcia. Por ejemplo, los hábiles artesanos utilizaron jeroglíficos para narrar relatos glorificados de la vida de sus patronos a los lados de sus tumbas. Los egipcios desarrollaron Hierático y Demótico, los otros dos guiones, un poco más tarde y los utilizaron para fines administrativos, comerciales y muchos otros. La administración egipcia tendió a utilizar tinta y papiro para mantener sus registros oficiales. Por otro lado, las personas alfabetizadas utilizaron ostraca, piezas de cerámica rota y astillas de piedra caliza, para notas y comunicaciones menos formales. En las últimas décadas, los arqueólogos han descubierto un tesoro de ostraca que comienza a contarnos sobre la vida de la élite alfabetizada y los hábiles artesanos. Al igual que Mesopotamia, el antiguo Egipto tenía uno de los guiones escritos más antiguos que se encuentran en cualquier parte del mundo.

Además de uno de los primeros sistemas de escritura y papel egipcio (papiro), los arqueólogos han acreditado a los antiguos egipcios una serie de otras innovaciones. Para fines de construcción, los antiguos egipcios inventaron la rampa y la palanca. También desarrollaron un calendario de 12 meses con 365 días, habilidades de fabricación de vidrio, aritmética (incluyendo uno de los primeros sistemas decimales) y geometría, y procedimientos médicos para curar huesos rotos y aliviar las fiebres. Finalmente, los egipcios utilizaron técnicas de tallado en piedra y otras habilidades y herramientas de elaboración que se compartían en todo el Mediterráneo.

7 “Himno al Nilo, c. 2100 a. C.” Libro de consulta de historia antigua Universidad de Fordham. legacy.fordham.edu/halsall/ ancient/hymn-nile.asp