3.9: El Imperio Mauryan (321-184 a. C.)
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El reino de Magadha fue el estado más poderoso de la India cuando la dinastía Nanda llegó al poder en 364 a. C. Nueve reyes nanda lo hicieron aún mayor, al mejorar los métodos de recaudación y administración de impuestos, financiar proyectos de riego y construcción de canales, y mantener un impresionante ejército de infantería, caballería, elefantes y carros.
Pero las aspiraciones de Nanda se acortaron cuando fueron derrocadas por Chandragupta Maurya (r. 321 — 297 BCE), quien inició un nuevo periodo en la historia de la India. Él y su hijo Bindusara (r. 287 — 273 a. C.) y su nieto Ashoka (r. 268 — 232 a. C.) estaban destinados a forjar el primer gran imperio en la historia de la India, uno que inspiraría la imaginación de los constructores de imperio posteriores en el sur de Asia. El Imperio Mauryan incluyó la mayor parte del subcontinente y duró 140 años (ver Mapa\(\PageIndex{1}\))
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Relatos contradictorios dificultan decir algo definitivo sobre los dos primeros reyes. Chandragupta puede haber venido de un clan Kshatriya (guerrero), o de un clan Vaishya (plebeyo) de domadores de pavos reales. En su juventud, pasó tiempo en el noroeste, donde se encontró con Alejandro Magno. Con la ayuda de Kautilya, un Brahmán desleal de la corte Nanda, Chandragupta formó alianzas con enemigos Nanda, derrocarlos en el 321 a. C. Posteriormente, a través de la diplomacia y la guerra, aseguró el control sobre el centro y norte de la India.
Kautilya, cuyo consejo pudo haber sido crítico para el éxito de Chandragupta, es visto como el autor de la Arthashastra, un tratado sobre el arte de Estado. Este manual para reyes cubrió en detalle las artes de gobernar, diplomacia y guerra. Para ayudar a asegurar la centralización del poder en manos del gobernante, proporcionó un plano de reglas y regulaciones necesarias para mantener una burocracia eficiente, un código penal detallado y asesoramiento sobre cómo desplegar espías e informantes.
Las campañas de Chandragupta terminaron cuando concluyó un tratado con Seleuco Nicator en el 301 a. C. Después de que Alejandro Magno se retirara de la India y luego muriera, estalló una lucha por su imperio entre sus generales. Seleuco fue uno de ellos. Obtuvo el control de la mitad oriental y buscó recuperar el noroeste de la India. Pero fue confrontado por Chandragupta, derrotado, y obligado a entregar la Cuenca del Indo y gran parte de Afganistán, dando al Imperio Mauryan el control sobre las rutas comerciales a Asia Occidental. El tratado, sin embargo, estableció relaciones amistosas entre los dos gobernantes, pues a cambio de cientos de elefantes, Seleuco le dio a Chandragupta una hija en matrimonio y despachó a un enviado a su corte. Los reyes helenísticos (ver Capítulo 5) mantuvieron vínculos comerciales y diplomáticos con la India.
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La expansión militar continuó bajo Bindusara y Ashoka hasta que todos menos la punta del subcontinente quedaron bajo el control del imperio. Con el rey Ashoka, sin embargo, la guerra llegó a su fin. Sabemos mucho más de él porque dejó atrás un disco fascinante que contaba mucho sobre sus ideas sobre gobernar. Tenía edictos inscritos en rocas de todo el reino y en pilares de arenisca erigidos en el corazón del Ganges (ver Mapa\(\PageIndex{1}\)). Luego los colocó en zonas pobladas donde la gente solía reunirse, para que sus funcionarios pudieran leerlas a sus súbditos mayoritariamente analfabetos.
Un edicto rocoso habla de por qué el rey Ashoka decidió renunciar a la violencia. Mientras libraba la guerra contra un pequeño estado ubicado a lo largo de la costa este, se sintió profundamente perturbado por la cantidad de sufrimiento y dislocación que la guerra colmó sobre la vida de personas inocentes. Esta realización le hizo redoblar su fe en el Buda. Ashoka, resulta, era un seguidor laico del budismo.
En sus edictos, proclamó a sus súbditos que el sonido del tambor sería sustituido por el sonido del dharma. En la antigua India, el dharma significaba ley universal. Para los sacerdotes brahmán, por ejemplo, el dharma significaba una sociedad y un orden religioso fundado en los principios védicos y el sistema de castas. Para los budistas, el dharma consistía en las verdades enseñadas por el Buda. Para los reyes, el dharma era iluminado gobernando y gobernando justo. Así, Ashoka estaba proclamando que ahora gobernaría en virtud, no por la fuerza.
El dharma real de Ashoka fue moldeado por su práctica personal del budismo. Este dharma consistía en leyes de comportamiento ético y conducta correcta elaboradas a partir de las tradiciones indias de la realeza y su comprensión de los principios budistas. Para obtener la obediencia dispuesta de su sujeto, buscó inspirar un sentido de gratitud presentándose en el papel de un padre cuidando a sus hijos. Dijo a sus súbditos que estaba designando oficiales para recorrer su reino y atender el bienestar y la felicidad de todos. Se debía administrar justicia de manera imparcial y brindar tratamiento médico a animales y humanos. Se debía observar un principio de no lesión a todos los seres. Seguir este principio significaba no sólo renunciar a la violencia estatal, sino también prohibir el sacrificio de ciertos animales para sacrificios o para cocinar en la cocina real. Ashoka también proclamó que reemplazaría sus recorridos de placer y caza con tours de dharma. Durante estos, se comprometió a dar regalos a Brahmins y a los ancianos y visitar a la gente en el campo.
A cambio, Ashoka pidió a sus súbditos que observaran ciertos principios. Sabía que su imperio era pluralista, formado por muchos pueblos con diferentes culturas y creencias. Creía que si inculcaba ciertos valores en estos pueblos, entonces su reino podría estar unido en paz y armonía. Así, además de no lesionarse, Ashoka enseñó indulgencia. Exhortó a sus súbditos a respetar a los padres, mostrar cortesía hacia los sirvientes y, más generalmente, ser liberales, compasivos y veraces en su trato hacia los demás. Estos valores también iban a ser abrazados por las comunidades religiosas, ya que Ashoka no quería que la gente peleara por asuntos de fe.
El mandamiento del rey dio forma al gobierno porque los reyes eran el corazón de él. Fueron asesorados por un consejo de ministros y atendidos por altos funcionarios que supervisaron las principales funciones del estado. Los Mauryanos estaban particularmente preocupados por una recaudación eficiente de ingresos y una administración uniforme de justicia. Para ello, dividieron al imperio en una jerarquía de provincias y distritos y designaron funcionarios para gestionar los asuntos en cada nivel. Pero dado un imperio tan inmenso repartido por un territorio geográficamente y étnicamente diverso, el nivel de control mauriano varió. Los historiadores reconocen tres amplias zonas. La primera fue la región metropolitana —con su capital Pataliputra— ubicada en la Llanura del Ganges. Este corazón estaba fuertemente gobernado. La segunda zona consistió en regiones conquistadas de importancia estratégica y económica. Estas provincias fueron puestas bajo el control de miembros de la familia real y altos funcionarios, pero la formación estatal fue más lenta. Es decir, los tentáculos de la burocracia no llegaron tan profundamente a las comunidades locales. Por último, la tercera zona constaba de zonas de interior escasamente pobladas por tribus de recolectores y nómadas. Aquí, el control estatal era mínimo, llegando a poco más que establecer relaciones factibles con los caciques.
Después del reinado del rey Ashoka, el Imperio Mauryan declinó. Se desconocen las razones precisas de esta disminución. Los reyes disfrutaron solo de breves reinados durante los últimos cincuenta años de existencia del imperio, por lo que pudieron haber sido débiles. Dado que la lealtad al gobernante era un elemento del pegamento que mantenía unida a la burocracia centralizada, los reyes débiles podrían explicar por qué los líderes políticos de las provincias se alejaron y el imperio se fragmentó en estados más pequeños. Además, la demanda de ingresos suficientes de la corte mauriana para sostener al gobierno y a un gran ejército permanente puede haber contribuido al descontento. En 184 a. C., el último rey fue asesinado por su propio comandante militar brahmán, y la primera gran potencia imperial de la India llegó a su fin.