6.5: Geografía y Topografía de Roma y el Imperio Romano
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Como dice el título de un libro de texto reciente de la historia romana, la historia romana es, en pocas palabras, la historia de la transformación de Roma “de pueblo a imperio”. 1 La geografía y topografía de Roma, Italia y el mundo mediterráneo en su conjunto jugaron un papel clave en la expansión del imperio, pero también colocaron desafíos en el camino de los romanos, desafíos que dieron forma aún más a su historia.
Antes de convertirse en la capital de un imperio importante, Roma era un pueblo construido sobre siete colinas que se extendían alrededor del río Tíber. Ubicado a dieciséis millas tierra adentro, el asentamiento original tenía distintas ventajas estratégicas: era inmune a los ataques del mar, y los siete cerros sobre los que se construyó la ciudad eran fáciles de fortificar. El Tíber, aunque pantanoso y propenso a inundaciones, además, proporcionó la capacidad de comerciar con las ciudades-estado vecinas. A mediados de la República, requiriendo acceso al mar, los romanos construyeron un puerto en Ostia, que creció hasta convertirse en un brazo comercial de pleno derecho de Roma como resultado. Se prohibieron los vehículos de ruedas dentro de la ciudad de Roma durante el día, con el fin de proteger el pesado tránsito peatonal. Así por la noche, carros de Ostia vertieron en Roma, entregando comida y otros bienes para la venta de toda Italia y el Imperio.
Uno de los aspectos más sorprendentes de la historia de la Roma primitiva es que, a pesar de las constantes amenazas de sus vecinos más poderosos, nunca fue tragada por ellos. Los etruscos dominaron gran parte del norte de Italia hasta Roma, mientras que la mitad sur de Italia fue tan fuertemente colonizada por los griegos que se ganó el apodo de “Magna Grecia”, que significa “Gran Grecia”. Además, varias tribus más pequeñas rodeaban a los primeros romanos, principalmente, los latinos, los aequi y los sabinos.
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La topografía de Roma —la ventaja de los cerros y el río— probablemente fue una gran ayuda en las luchas de la ciudad contra todos sus vecinos. De igual manera, la topografía de Italia propiamente dicha, con los Alpes y los Apeninos proporcionando defensas naturales en el norte, obstaculizó las invasiones desde el exterior. En efecto, el ejemplo más famoso de una invasión del norte, la de Aníbal durante la Segunda Guerra Púnica, es un ejemplo de ello: seleccionó esa ruta desafiante por los Alpes para sorprender a los romanos, y resultó aún más destructiva para sus fuerzas de lo que había anticipado.
A medida que Roma construyó un imperio mediterráneo, la ciudad misma creció cada vez más, llegando a una población de un millón por 100 d.C. Si bien Italia se jactaba de fértiles tierras de cultivo, alimentar a la ciudad de Roma se convirtió en un desafío que requería los recursos del imperio más grande, y Egipto en particular se hizo conocido como el granero de Roma. En consecuencia, los emperadores fueron especialmente cautelosos para controlar el acceso a Egipto de destacados senadores y otros políticos, por temor a perder el control sobre esta zona clave del Imperio.
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Durante el gobierno del emperador Trajano a principios del siglo II d.C., el Imperio Romano alcanzó su mayor extensión, extendiéndose hasta Gran Bretaña en el oeste, ligeramente más allá del río Rin y Danubio en el norte, e incluyendo gran parte del Cercano Oriente y el norte de África.
La topografía, sin embargo, jugó un papel en la lucha finalmente infructuosa de los romanos para aferrarse a estos territorios después de la muerte de Trajano. La frontera natural que ofrecían los ríos Rin y Danubio dificultaba que los romanos mantuvieran el control sobre los territorios del otro lado de ellos. Luchando por luchar contra las tribus guerreras en el norte de Gran Bretaña, dos emperadores del siglo II de la CE —Adriano y más tarde Antonino Pío— construyeron muros sucesivos, que intentaban separar a las tribus no romanizadas del territorio bajo control romano. Por último, un reto persistente para los emperadores romanos fue el de la ubicación de la capital del imperio. Cuando el Imperio Romano consistía solo en Italia, la ubicación de Roma en medio de la península italiana era la ubicación ideal para la capital. Una vez, sin embargo, el imperio se convirtió en un imperio mediterráneo que controlaba zonas lejanas en todas las direcciones, la ubicación de Roma estaba a una gran distancia de todas las fronteras problemáticas. Como resultado, los emperadores a lo largo del segundo y tercer siglos pasaron cada vez menos tiempo en Roma. Por último, la división del Imperio por Diocleciano en 293 d.C. C. en cuatro regiones administrativas, cada una con una capital regional, dejó fuera a Roma, y en 330 d.C., el emperador Constantino trasladó permanentemente la capital del imperio a su nueva ciudad de Constantinopla, construida en el sitio de la antigua ciudad griega de Bizancio.
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La gran superficie abarcada por el imperio requirió de una sofisticada infraestructura de carreteras y rutas marítimas, y los romanos proporcionaron ambas. Para el siglo I d.C., estos caminos y rutas conectaban el centro del imperio (Roma) con la periferia, proporcionando formas para que ejércitos, políticos, comerciantes, turistas y estudiantes viajaran con mayor seguridad y velocidad que nunca. Como revelan fuentes primarias, viajar nunca fue una empresa totalmente segura, ya que los bandidos acechaban en las carreteras y los piratas en los mares, los lugareños codiciosos siempre estaban ansiosos por desplumar a turistas desprevenidos, y los naufragios eran una realidad lamentablemente común. Aún así, el imperio creó un grado sin precedentes de redes y conexiones que permitían que cualquiera en una parte del imperio pudiera viajar a cualquier otra parte, siempre que fuera lo suficientemente rico como para poder permitirse el viaje.
1 Mary Boatwright, Daniel Gargola, Noel Lenski y Richard Talbert. Los romanos: de la aldea al imperio: una historia de Roma desde los primeros tiempos hasta el fin del Imperio occidental (Oxford: Oxford University Press, 2011).