7.2: Introducción a Europa Occidental y Bizancio circa 500-1000 CE

Era el día de Navidad en Roma en el año 800 d.C. El cavernoso interior de la Iglesia de San Pedro olía débilmente a incienso. Columnas de mármol alineaban el espacio abierto de la nave, que estaba llena de gente de Roma. En el extremo oriental de la iglesia, que era la más prestigiosa de Europa Occidental, el rey Carlos de los Francos se arrodilló ante el Papa. Un hombre alto al estar de pie, el rey franco tenía una presencia imponente incluso de rodillas. Llevaba el vestido de un patricio romano: una túnica de seda multicolor, pantalones bordados y un manto ricamente bordado abrochado con un broche dorado al hombro. Mientras el rey Carlos se arrodillaba, el papa colocó una corona dorada, engastada con perlas y piedras preciosas de azul, verde y rojo, sobre la cabeza del rey. Se puso de pie a toda su altura de seis pies y la gente reunida en la iglesia gritó: “¡Salve Carlos, emperador de Roma!” El interior de la iglesia se llenó de vítores. Por primera vez en tres siglos, la ciudad de Roma tuvo emperador.

Fuera de la iglesia, la propia ciudad de Roma contó una historia diferente. El gran circuito de murallas construido en el siglo III por el emperador Aureliano seguía siendo un poderoso baluarte contra los atacantes. Gran parte de la tierra dentro de esos muros, sin embargo, yacía vacía. Si bien se podían encontrar iglesias de todo tipo en toda la ciudad, cerdos, cabras y otros animales deambulaban por los campos abiertos y calles de una ciudad conservando sólo el más tenue eco de su anterior dominio de todo el mundo mediterráneo. Donde antes el foro romano había sido un mercado bullicioso, lleno de comerciantes de lugares tan lejanos como la India, ahora las columnas desmoronadas de templos abandonados hace mucho tiempo miraban sobre un amplio campo herboso donde los pastores pastaban sus rebaños.

Las fuentes que alguna vez habían dado agua potable a millones de habitantes ahora se quedaron sin usar y se ahogaron con malezas. Los otrora grandes baños que se habían hecho eco con la animada conversación de miles de bañistas se paraban solo como montones de piedra caídos que servían de canteras para los hombres y mujeres que buscaban reparar sus modestas casas. El Coliseo, el gran anfiteatro que había sonado con los gritos de las turbas sedientas de sangre de Roma, ahora estaba panal con casas construidas en los túneles que alguna vez habían admitido multitudes a los juegos en la arena.

Y sin embargo dentro de esta ciudad de ruinas, una nueva Roma brotó de las ruinas de la antigua. Justo afuera de las murallas de la ciudad y cruzando el río Tíber, la Basílica de San Pedro se levantó como símbolo de Pedro, príncipe de los Apóstoles. El Panteón de cúpula dorada seguía en pie, ahora una iglesia del Dios Trino en lugar de un templo de los dioses del viejo mundo. Y, de hecho, en toda Europa occidental, había surgido un nuevo orden sobre el naufragio del estado romano. Si bien este nuevo orden compartía en muchos sentidos los ideales universales de Roma, sus pretensiones eran aún más grandiosas, pues descansaba sobre los fundamentos de la fe cristiana, que reclamaba la lealtad de todas las personas. La forma en que había surgido este mundo posromano es el tema al que nos dirigimos.

Desde el siglo XV, los historiadores de Europa se han referido al período comprendido entre la caída del Imperio Romano de Occidente y el Renacimiento italiano (que tuvo lugar en los siglos XV y XVI) como la Edad Media. El término tiene problemas, pero sigue siendo útil porque demuestra que Europa estaba atravesando un periodo de transición: se situó entre, a mitad de, esos tiempos que llamamos “modernos” (después del 1500 d.C.) y lo que llamamos el mundo antiguo (hasta alrededor del 500 d.C.). Esta Edad Media vería crecer una nueva cultura que combinaba elementos de la cultura germánica, el cristianismo y los restos de Roma. Es a los remanentes políticos de Roma a los que primero giramos.