8.13: El sultanato mameluco
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El año era 1249, y la séptima cruzada de Luis IX acababa de comenzar cuando As-Salih, el último gobernante ayubí, se llevó a su lecho de muerte. Bajo la eminente amenaza de una invasión cruzada, la esposa de As-Salih, Shajar al-Durr, una concubina turca, accedió a tomar las riendas del gobierno hasta que su hijo, Turanshah, pudiera afirmarse. Pero nunca se había ganado realmente la confianza de su padre, y una camarilla de mamelucos leales a As-Salih asesinó a Turanshah. Después elevaron al trono a Shajar al-Durr. Su gobierno resultó en mucha polémica y sufrió muchos problemas internos. Según la tradición, ella buscó el reconocimiento como sultana del califa abasí de figurehead, pero él se negó a rendirle homenaje. Los mamelucos respondieron instalando en el poder uno de los suyos, un tal Aybak. Se casó con Shajar al-Durr, y ella abdicó del trono. El mameluco más poderoso de Egipto, Aybak aplacó a parte de la oposición al gobierno de Shajar al-Durr y también se ocupó de la cruzada de Luis IX a Egipto. Si bien los mamelucos no poseían una 'asabiyah tribal en el sentido tradicional, sí constituían una orgullosa casta de guerreros de élite que tenían un sentido exagerado de solidaridad grupal. Como grupo social, su antigua condición de esclavos les proporcionó suficiente cohesión grupal para derrocar a los ayyubíes.
Sin embargo, Shajar al-Durr permaneció insatisfecha en su nuevo papel. De hecho, se veía a sí misma como otra Cleopatra y quería gobernar por derecho propio. También temía las consecuencias de la posible alianza matrimonial de Aybak con la hija del emir ayyubí de Mosul. En 1257, Shajar al-Durr había estrangulado a Aybak y afirmó que había muerto de muerte natural. No obstante, Qutuz, una mameluca líder, no creía en su historia. Bajo coacción, sus sirvientes confesaron el asesinato. Qutuz detuvo a Shajar al-Durr y la encarceló en la Torre Roja. Poco después, el hijo de quince años de Aybak, al-Mansur'Ali, había desnudado y golpeado hasta la muerte a Shajar al-Durr. Reinó como sultán durante dos años hasta que Qutuz lo depuso, pues pensó que el sultanato necesitaba un gobernante fuerte y capaz para hacer frente a la inminente amenaza mongol.
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El Sultanato Mameluco parecía estar en curso de colisión con el Iljanato de Hulagu, uno de los cuatro canatos del Imperio Mongol, cuyas fuerzas avanzaban por el Levante controlado por los mamelucos. Entonces en el verano de 1260, el Gran Khan Möngke murió y Hulagu regresó a casa con el grueso de sus fuerzas para participar en el khuriltai requerido, o asamblea mongol, tal vez esperando ser elegido el próximo Gran Khan. Hulagu dejó atrás a su general Kitbuqa con un ejército menor para luchar contra los Mamelucos. En julio de ese año, se produjo un enfrentamiento en Ayn Jalut, cerca del lago Tiberíades. Durante la batalla que siguió, el general mameluco Baybars sacó a los mongoles con una retirada fingida. Escondidos detrás de una colina, los mamelucos pesados caballeros de Aybak emboscaron a los desprevenidos mongoles y los derrotaron en combate cuerpo a cuerpo, asegurando una rara victoria sobre los mongoles. Los mamelucos capturaron y ejecutaron a Kitbuqa, y obligaron a los remanentes de las fuerzas mongolas a retirarse.
Apenas unos días después de su señal de victoria sobre los mongoles, Baybars (1260 — 1277) asesinó a Qutuz, continuando con un patrón de gobierno en el que sólo los gobernantes mamelucos más fuertes podrían sobrevivir. Demasiado listo para ser depuesto, Baybars desarrolló una fuerte oligarquía militar que descansaba sobre el sistema iqta', un sistema centralizado de tenencia de la tierra basado en el dinero que, para el siglo XIII, había sido perfeccionado en Egipto. Bajo el sistema iqta', los mamelucos individuales recibieron un porcentaje de ganancia por la venta de cultivos para su mantenimiento. Baybars poseía toda la tierra, por lo que los mamelucos solo recibían el derecho a cobrar impuestos de la tierra, un derecho similar al usufructo en la Europa feudal.
Baybars reubicó al 'Califa abasí de Bagdad a El Cairo con el fin de presentar una chapa de legitimidad al gobierno mameluco. Desde los ptolomías, Egipto había sido gobernado por extranjeros. De hecho, el único impacto que tuvieron los egipcios nativos fue en la religión. El Sultanato Mameluco practicó el Islam sunita y enfatizó el sufismo. Los sufíes creían que el Islam tradicional ortodoxo carecía de compasión, y su sufismo ayudaba a los esfuerzos de conversión debido a su énfasis en el amor y en hacer una conexión más estrecha con Dios, a diferencia de una estricta adhesión a los dictados del Corán. Los sufíes deseaban algo más de la religión y enfatizaban integrar la realidad de Dios en el hombre. Los sufíes pensaban que podían lograr una unión con Dios basada en el amor, noción que contrastaba fuertemente con la percepción general del Islam ortodoxo que negaba a los creyentes una experiencia directa a Dios porque Mahoma representaba el Sello de los Profetas y todo entendimiento de Dios vino a través del profeta. Instalaron nuevas escuelas religiosas para transmitir este sufismo. Estas madrasa consistían en un complejo, con mezquita, escuela, hospital y suministro de agua para cada comunidad.
Los siglos XIV y XV fueron testigos del declive del Imperio Mameluco. Varios factores internos y externos ayudan a explicar su declive. A nivel nacional, la Peste Negra asoló Egipto durante años. De hecho, continuó en el norte de África más tiempo que en Europa. Esta plaga provocó disrupción económica en el sultanato. Con menos gente disponible, mano de obra, o capital humano, se hizo mucho más caro. Además, la inflación relacionada con la plaga desestabilizó la economía, ya que también subió el valor de los bienes y servicios. Los mamelucos respondieron a las presiones inflacionarias aumentando los impuestos, pero sus ingresos por esos impuestos en realidad disminuyeron. Esta disminución dificultó que los mamelucos mantuvieran sus redes de riego y, sin riego, la productividad agrícola disminuyó.
Externamente, la peste no fue la única causa de inflación. El descubrimiento de Colón del Nuevo Mundo inició un proceso en el que el oro comenzó a filtrarse a través de Europa y hacia el norte de África. La débil economía de Egipto no pudo absorber esta afluencia masiva de dinero, provocando así más inflación. Nuevas rutas comerciales, como la pionera en Vasco de Gama, ofrecían a los europeos rutas marítimas directas a Asia. Ya no era Egipto el intermediario del comercio a larga distancia entre Europa y Asia, perdiendo así los valiosos ingresos derivados de los aranceles. Los beneficios del comercio transferidos a los estados ascendentes de Portugal y España. El declive de los mamelucos preparó el escenario para el ascenso de los otomanos.