8.12: Las Cruzadas
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En 1071, el Gran Imperio Selyúcida, bajo la dirección de Alp Arslan, derrotó a los bizantinos en la batalla de Manzikert, cerca del lago Van, tomando prisionero en el proceso al emperador romano oriental, Romano I. Esta derrota fue aplastante para los bizantinos, permitiendo que oleadas de ghazis turcomanos, o asaltantes, presionaran profundamente en el corazón de Anatolia, estableciendo finalmente el Sultanato de Ron, con su capital en Nicea. Una serie de emperadores débiles sucedieron a Romano I con Alejos Komnenos (1081 — 1108) finalmente ascendiendo al trono diez años después. Como nuevo emperador, hizo las paces con los selyúcidas del Ron, y los dos estados finalmente adoptaron relaciones cordiales. Empezaron a comerciar entre ellos e incluso se prestaron apoyo militar cuando era necesario. Alejo necesitaba este apoyo militar para asegurar sus fronteras de grupos de merodeadores turcos. Para ello, hizo un llamamiento al Papa Urbano II (1088 — 1099) para que le ayudara a reclutar soldados mercenarios, es decir, caballeros francos. Una caballería efectiva, los caballeros francos se habían ganado una reputación impresionante por cómo se absolvieron en el campo de batalla.
En tanto, los líderes europeos habían estado buscando formas creativas de expulsar a los alborotadores de la sociedad y no eran reacias a enviar a sus soldados al extranjero, ya que la región sufría de superpoblación y violencia endémica. Creían que era mejor para los grupos marciales de su sociedad luchar contra los musulmanes que entre ellos. De esta manera, las Cruzadas externalizaron la violencia continental y promovieron la paz europea.
En 1095, Urban II lanzó la primera cruzada desde Clermont, una ciudad del sur de Francia. Se había beneficiado de las recientes reformas de la iglesia, el renovado fervor religioso y un aumento concomitante del poder papal. Mientras viajaba por Francia, argumentó a favor de la recuperación de Tierra Santa: por pertenecer a Jesús, debería ser controlada por sus seguidores. También apeló a la grandeza de los francos, prometiendo a los peregrinos potenciales una tierra que fluye de leche, miel y riquezas. Y les ofreció recompensas espirituales bien diseñadas. Por ejemplo, la salvación aplicaba a los que murieron en campaña, y cualquiera que invirtiera en una cruzada se aseguró un lugar en el cielo.
Las Cruzadas comenzaron en 1096 y formaban parte de un proceso más amplio por el cual los musulmanes cedían territorio a los no musulmanes, a veces de manera permanente. Provocados por el trato de al-Hakim a los cristianos en Tierra Santa, así como por la invasión turca de Anatolia, los europeos iniciaron varios siglos de cruzadas armadas contra los estados musulmanes del Mediterráneo oriental y el norte de África. Salvo para la primera cruzada, en la que los cristianos establecieron los estados cruzados de Edesa, Antioquía, Trípoli y el Reino Latino de Jerusalén, todas sus campañas terminaron en desastre. De hecho, fueron o saqueando expediciones o respuestas a la pérdida de estados cruzados ante los musulmanes. El éxito que sí disfrutaron los caballeros latinos se relacionó no solo con la fragmentación política de los selyúcidas en el Mediterráneo oriental, sino también con el desinterés general del califato fatimí en Egipto, que había estado lidiando tanto con las repercusiones de un cisma religioso como con las consecuencias de la hambruna y plaga. Lento para responder al reto que planteaban los cristianos, los fatimíes observaban a los cruzados desde lejos con indiferencia.
El contraataque musulmán finalmente estuvo bajo la dirección de Salah al-Din (Saladino) (d. 1193), unificador de diversas facciones musulmanas en el Mediterráneo oriental. De etnia kurda, provenía de una familia de soldados de la fortuna empleados por Nur al-Din de la dinastía Zengid, vasallo de los turcos selyúcidas. Salah al-Din partió en sus veintes para librar batallas por su tío, Shirkuh, un general Zengid. Líder dinámico y táctico, ayudó a su tío a despachar con la oposición fatimí en Egipto y allí solidificó el gobierno de Nur al-Din. Su tío muriendo poco después, Salah al-Din finalmente se convirtió en el visir, o ministro principal, de Nur al-Din en 1169. Durante cinco años, Salah al-Din gobernó Egipto en nombre de Nur al-Din. Entonces Nur al-Din murió en Damasco en 1174, sin dejar claro sucesor.
8.12.1: El Sultanato Ayyubí
A falta de un heredero formal de Nur al-Din, Salah al-Din estableció la dinastía ayubí (1171 — 1260), que lleva el nombre de su padre, Ayyub, gobernador provincial de la dinastía Zengid, familia de turcos Oghuz que fungían como vasallos del Imperio selyúcida. Una vez en el poder, Salah al-Din estableció un gobierno sunita e insistió en que la mezquita de al-Azhar predicara su marca de Islam. Utilizó el concepto de yihad para unificar el Medio Oriente bajo la bandera del Islam con el fin de derrotar a los cristianos, pero no dirigió principalmente la yihad hacia ellos. Campeón del Islam sunita, creía que su religión estaba siendo amenazada principalmente desde dentro por los chiítas; como la mayoría de sus predecesores, los ayyubíes también se beneficiaron de la asabiyah tribal, o consenso dinástico. La asabiyah ayubí incluía una herencia kurda, así como un fuerte deseo de regresar a la ortodoxia sunita. Fue como campeones del Islam sunita que reclutaron a propósito a destacados eruditos musulmanes del extranjero, culminando finalmente en que Egipto se convirtiera en el estado preeminente en el mundo islámico.
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Inicialmente, Salah al-Din no mostró ningún interés particular en los estados cruzados. Se había enfrentado con los cruzados, y con el rey Balduino IV de Jerusalén; también, Raynald de Chântillon incluso le había entregado una rara derrota en la batalla de Montgisard en 1177. Pero los cruzados finalmente negociaron un armisticio con Salah al-Din. Finalmente, Raynald rompió su tregua cuando comenzó a atacar a peregrinos musulmanes y a comerciar caravanas en la década de 1180. Las escaramuzas subsiguientes entre las fuerzas de Salah al-Din y Guy de Lusignan, el nuevo rey de Jerusalén, presagiaron una próxima batalla. En 1187, las dos partes se encontraron cerca de Tiberíades, en el Israel moderno. Salah al-Din atacó intencionalmente la fortaleza de Tiberio para atraer a los cruzados lejos de su fortaleza bien regada. Su plan funcionó, y los cristianos rápidamente se quedaron sin agua. La noche anterior a la batalla, Salah al-Din prendió fuego de maleza para exacerbar su sed. Coaccionó a los caballeros latinos resecados a través de los Cuernos de Hattin hacia las frías aguas del lago Tiberio. Salah al-Din cuellos de botella a las fuerzas cruzadas, con el doble cerro de Hattin actuando como punto de estrangulamiento.
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La Batalla de Hattin representó una victoria aplastante para Salah al-Din y una gran pérdida para los cruzados. La tradición dictaba que Salah al-Din retuviera a la mayoría de los líderes para pedir rescate. A diferencia de los cruzados, trató con comprensión a los defensores de las ciudades. Mostró tolerancia a las minorías, e incluso estableció un comité para la partición de Jerusalén entre todos los grupos religiosos interesados. De esta manera, demostró su superioridad moral ante los cruzados.
Con la mayoría de sus líderes importantes muertos en batalla o capturados, no quedó ningún liderazgo cristiano unificado para luchar contra Salah al-Din. Privados de la columna vertebral de su organización, los cruzados se quedaron con sólo unas pocas fortalezas indefensas a lo largo de la costa. Salah al-Din presionó su ventaja. Cada vez más aislados y confiando en un número cada vez menor de cristianos latinos dispuestos a permanecer permanentemente en Tierra Santa, los cruzados latinos fueron finalmente expulsados de la región en 1291.
Aunque Salah al-Din había mantenido el control directo sobre Egipto, distribuyó intencionalmente el control sobre amplias franjas del imperio entre vasallos leales y familiares, cuyo gobierno se volvió cada vez más autónomo desde El Cairo. Los hijos y nietos de Salah al-Din, que no tenían la misma habilidad que su antepasado, tuvieron problemas para administrar un imperio cada vez más descentralizado. El faccionalismo mameluco generalizado y las disputas familiares sobre el control del territorio contribuyeron al debilitamiento del sultanato. En este vacío de poder, los mamelucos salieron a primer plano.