9.5: Escribiendo la Historia del África Antigua y Medieval

Los estudiosos de África, particularmente los que trabajan en las dos últimas generaciones, han empleado todo tipo de métodos para describir el antiguo pasado africano. Han estado necesariamente a la vanguardia de la innovación metodológica debido a la limitada disponibilidad de fuentes primarias escritas, es decir, fuentes registradas por los propios africanos antiguos. Por lo tanto, los académicos han recurrido a una amplia gama de materiales para complementar los registros escritos disponibles.

Antes de aproximadamente 1800 d.C., muchas sociedades africanas mantenían sus registros oralmente, a diferencia de en forma escrita. Estas sociedades tienen historias ricas y complejas que algunos historiadores pasados, apoyándose principalmente en registros escritos, ignoraron cuando estudiaron el continente africano.

La profesionalización del estudio de la historia en Occidente (significando principalmente en Europa y Estados Unidos), lo que implicó la transición de escribir sobre el pasado por interés personal a escribir sobre el pasado como profesión con metodologías establecidas, ocurrió principalmente en el siglo XIX. Los puntos de vista europeos y estadounidenses de los africanos durante esa época fueron generalmente despectivos y prejuiciosos. Estos estudiosos profesionales del siglo XIX tendían a retratar a los africanos como primitivos, significando sin cambios desde tiempos inmemoriales. Las metodologías occidentales, con su dependencia de fuentes escritas, respaldaron las visiones europeas de los africanos como inalteradas. Dos resultados generales de la erudición del siglo XIX en Occidente fueron los supuestos de que África, que comúnmente se denominaba “el continente oscuro”, carecía de una historia previa a la llegada europea al continente y que cualquier desarrollo urbano o estructuras estatales complejas en África eran los logros de forasteros. Por ejemplo, como verá en este capítulo, hubo estudiosos europeos del siglo XIX que acreditaron a personas de Yemen con la construcción del imperio comercial Axum y atribuyeron los hallazgos arqueológicos en el Gran Zimbabue a los fenicios. Especialmente desde la década de 1960, ha habido un fuerte movimiento para reclamar estos (y otros) desarrollos como africanos. Como parte de este esfuerzo, los estudiosos emplean nuevas metodologías, incluyendo el estudio de fuentes orales, arqueología, cambio climático, lingüística (el estudio de las lenguas) y paleoarcabotánica (el estudio de materiales vegetales antiguos), para obtener información más precisa y multifacética sobre el pasado africano.

Quizás las más controvertidas y también potencialmente las más reveladoras son las fuentes orales disponibles. Muchas sociedades africanas antiguas tenían gente especial encargada de transmitir oralmente historias oficiales y tradiciones conservadas. Por ejemplo, los griots en partes de África Occidental memorizaron cronologías, tradiciones culturales y precedencia legal para asesorar a reyes y líderes estatales. Griots también viajó e interpretó teatro y cantos de alabanza a lo largo de los imperios para difundir valores culturales y comunicar noticias de los gobiernos. Los griots ocuparon lugares honrados en sus sociedades, reflejando su importancia tanto para los gobernantes como para la vida cotidiana de las personas. Los proverbios producidos localmente y las enseñanzas orales también jugaron un papel vital en muchas sociedades africanas antiguas. Además, las comunidades africanas honraron a las generaciones mayores por su conocimiento del pasado, lo que llevó a Amadou Hampate Ba, un famoso autor de Malí, a escribir: “En África, cuando muere un anciano, se quema una biblioteca”. ⁶ Estos ejemplos son solo algunas de las formas en que los pueblos antiguos usaban las tradiciones orales. Desde la década de 1960, los estudiosos de África han reconocido la importancia de estudiar estas fuentes orales ya que transmiten una gran cantidad de información sobre el pasado. El uso de fuentes orales no está exento de desafíos, pero su inclusión ha ampliado la comprensión académica de las sociedades africanas.

9.5.1: Terminología

Especialmente debido a las tendencias del siglo XIX de retratar a los africanos como inferiores, los estudiosos actuales de África tienen toda una serie de estereotipos que corregir. Uno de los principales estereotipos que encuentran es la percepción común de que las sociedades africanas son atemporales, que no han cambiado en cientos o miles de años. La película Los dioses deben estar locos encapsula este estereotipo. Los dioses deben estar locos (1980) es un relato ficticio que sigue al pueblo san en el desierto del Kalahari en el sur de África. La película retrata a los san como intactos e inconscientes del mundo moderno hasta que un miembro de su comunidad encuentra una botella de Coca-Cola desechada de un avión. En la película, sobreviene la aventura.

Las películas, programas de televisión y otros medios a menudo nos muestran una África rural, un paisaje dominado por animales salvajes y un continente aislado del resto del mundo moderno. Sin embargo, estas imágenes no representan con precisión el continente ni en nuestro tiempo presente ni en el pasado. En 2010, un tercio de la población de África vivía en ciudades, y es probable que la mitad de la población de África tenga viviendas urbanas para 2030. ⁷ Lagos (Nigeria) es la ciudad más grande de África al sur del desierto del Sahara, con expertos en población que estiman que es el hogar de 21 millones de personas. Con esta estimación, Lagos está a la par en cuanto al tamaño de ciudades como Beijing, El Cairo y la Ciudad de México. La urbanización a esta escala es un fenómeno bastante reciente. Sin embargo, este capítulo te presentará algunas ciudades medievales, incluida la famosa ciudad de Tombuctú, para discutir las culturas urbanas africanas. También exploraremos las rutas comerciales que conectaban África con gran parte del mundo, enfatizando que África ha estado conectada con la Península Arábiga, Asia y Europa durante milenios.

Aunque no lo pretendamos, parte del lenguaje que usamos cotidianamente puede perpetuar las suposiciones de que África está aislada o detrás del resto del mundo. Un ejemplo de un término potencialmente problemático es “tribu”. Como ha señalado el historiador africano Christopher Ehret, el uso de la “tribu” en referencia a los africanos suele llevar consigo el juicio subyacente de que las personas que son “tribales” son exóticas, salvajes, al revés y potencialmente peligrosas. En uso común, los “miembros de la tribu” no son ciudadanos modernos de Estados-nación, sino remanentes del pasado. Para resaltar el uso discriminatorio del término, Ehret nos pide que consideremos por qué las guerras africanas a menudo se denominan guerras “tribales” en lugar de como las guerras civiles que realmente son, y,

... ¿Por qué Shaka, el famoso gobernante del siglo XIX, se llama “tribu” al rey de la “tribu” zulú cuando en realidad era el rey de un poderoso estado centralizado y militar? ¿Por qué se dice que los africanos con vestimenta “tradicional” participan en bailes “tribales”, cuando se dice que los europeos vestidos de manera similar con la ropa de una época anterior están realizando bailes “folclóricos”? ⁸

Ehret sostiene que la forma en que comúnmente usamos “tribu” perpetúa gran parte de los estereotipos negativos que los europeos tenían de África en el siglo XIX. Además, muchos historiadores cuestionan la idea de que las “tribus” africanas existían incluso antes de la colonización europea del continente hace ciento cincuenta años. En cambio, los estudiosos discuten identidades étnicas mucho más fluidas, adaptativas o inclusivas y sugieren que los europeos del siglo XIX intentaron endurecer las divisiones y crear “tribus” para adaptarse a sus propios fines administrativos. Despedir a los africanos como “tribales” también permitió a los europeos legitimar la trata transatlántica de esclavos (en los siglos XV al XIX) y la colonización del continente (en el siglo XIX). Hoy en día, la gente suele recurrir a la “tribu” y a la “tribu” en lugar de tratar de comprender las complejidades de la política y la organización social africanas.

Hay un puñado de otros términos que los estudiosos modernos escudriñan para demostrar que se basan en prejuicios similares. Dos de esos términos son “sociedad apátrida” y “bosquimanos”. Muchas fuentes escritas del siglo XIX producidas por europeos no reconocían la existencia de estados en África que tuvieran estructuras de liderazgo más democráticas, menos centralizadas o menos jerárquicas. Estas fuentes escritas suponían que todos los estados tenían reyes u otras figuras de autoridad centralizada. Negaron la existencia de estados organizados de otras maneras. Algunas sociedades africanas estaban centralizadas bajo el gobierno de los monarcas, pero otras utilizaban, por ejemplo, consejos de ancianos, tenían sistemas más descentralizados e igualitarios, o confiaban en grupos de edad para movilizar el trabajo y gestionar los asuntos gubernamentales. Estos últimos ejemplos tenían estructuras gubernamentales en funcionamiento, pero los europeos del siglo XIX generalmente no reconocían estas formas alternativas de organización estatal y afirmaban que los africanos eran incapaces de gobernarse a sí mismos sin la intervención europea. El uso de la frase “sociedad apátrida” fue una forma en la que los europeos afirmaron estar más avanzados y así destinados a colonizar África en el siglo XIX.

Según esta misma ideología del siglo XIX, los “bosquimanos” y “pigmeos” de África estaban irremediablemente rezagados y aislados de los tiempos modernos. Los San que aparecen en Los dioses deben estar locos son un ejemplo de una sociedad a la que a veces se hace referencia como “bosquimanos”. Los estudiosos ahora consideran que” bosquimanos” y “pigmeos” son despectivos cuando se usan en referencia a los africanos debido a la historia de los términos. En los últimos doscientos años, los términos se han sumado a supuestos de falta de desarrollo histórico, aislacionismo y falta de participación en las economías modernas. Estos supuestos no reflejan la realidad de las sociedades cazador-reunidoras. En cambio, los estudiosos han demostrado que las sociedades de cazadores-acopio han estado en contacto regular con pastores y personas que viven en sociedades de base agrícola en África. La mayoría de las personas, que en el pasado habrían sido etiquetadas bosquimanos o pigmeos, prefieren ser referidas por sus identidades lingüísticas o étnicas para evitar los estigmas apegados a estos términos y evitar ser agrupadas con personas con las que comparten muy poco. Si entendemos cómo en el pasado se han usado palabras como tribu, sociedades apátridas y bosquimanos, entonces podemos evitar perpetuar algunos de los estereotipos problemáticos sobre África.

En general, al leer este capítulo, tenga en cuenta que África ha sido un continente de innovación y cambio desde que los primeros humanos conductuales modernos surgieron allí entre 200 mil y 100 mil años atrás. Los africanos fueron algunos de los primeros agricultores y algunos de los primeros trabajadores del hierro. Los africanos desarrollaron sus propias tradiciones artísticas (ver Figura\(\PageIndex{1}\), Mapa\(\PageIndex{1}\), Figura\(\PageIndex{2}\)) y estructuras estatales únicas. Con un continente tan grande y diverso a considerar, este capítulo examina cuatro civilizaciones (estados de mayor escala y complejidad) para mostrar grandes cambios que impactan al continente. Cada uno de estos estados también estaba conectado con el resto del mundo. El capítulo comienza con la antigua Etiopía en el noreste de África (300 a 700 d.C.) y se traslada a los imperios sudánicos occidentales en el Sahel de África Occidental (800 a 1591 d.C.). En la segunda mitad, se discute el Gran Zimbabue (1200 a 1450 d.C.) y, finalmente, los estados swahili en África Oriental (1000 a 1500 d.C.).

Figura\(\PageIndex{1}\): Un ejemplo de una estatua de terracota producida por la cultura Nok, c. 550 a.C. | El pueblo nok vivía en lo que hoy es el norte de Nigeria. Autor: Usuario “Daderot” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

Mapa\(\PageIndex{1}\): Mapa de la cultura Nok | Los Nok eran solo una comunidad innovadora en la antigua África. Eran una civilización sofisticada de la Edad del Hierro (c. 1000 a. C.) ahora conocida por sus esculturas de terracota. Autor: Locutus Borg Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

Figura\(\PageIndex{2}\): Una cabeza de bronce de tamaño natural encontrada en Ife (Nigeria) | Creada por un artista yoruba en el siglo XIII d.C., puede representar a un miembro de la familia real. Autor: Locutus Borg Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

6 Citado en Ann Badkhen, Caminando con Abel: Viajes con los nómadas de la sabana africana (Nueva York: Riverhead Books, 2015): 20.

7 “Áreas de crecimiento: la urbanización de África”, Economista (13 de diciembre de 2010), http://www.economist.com/blogs/daily...isation_africa

8 Christopher Ehret, Las civilizaciones de África: Una historia hasta 1800 (Charlottesville, VA: University Press of Virginia, 2002): 7.