9.6: Aksum y Etiopía
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Aksum, que estuvo en su punto más poderoso en los siglos IV al VI d.C., se ubicó en lo que hoy son Etiopía, Eritrea y partes de Sudán. En su punto álgido, Aksum extendió su influencia más allá de África a partes del sur de la Península Arábiga como se muestra en el mapa de abajo. Aksum era un gran imperio comercial, con su propia moneda, su propio idioma y su propia iglesia cristiana distintiva. Si estás familiarizado con los relatos de la Reina de Saba, conoces piezas de la historia que utilizan los etíopes para explicar los orígenes de la dinastía salomónica etíope y su posesión del Arca de la Alianza. La capital del reino fue la ciudad de Aksum y su puerto más importante fue Adulis. Se puede ver que el reino se extendía hacia el Sudán y Yemen en su apogeo en el siglo VI.)
A diferencia de otras regiones de África, Etiopía tenía suelos volcánicos muy fértiles que soportaban grandes poblaciones. La variación climática encontrada en las diferentes elevaciones a lo largo de Etiopía también alentó la diversificación agrícola y el comercio. Alrededor del 7000 a. C., hubo un crecimiento poblacional en la región que correspondió con la Revolución Agropecuaria. Si bien se introdujeron algunos animales y cultivos domesticados del noreste de África y la Media Luna Fértil, los etíopes domesticaron otros cultivos ellos mismos. En particular, los etíopes domesticaron el teff, una hierba, y el nsete, conocido como el “falso plátano”, que molieron para hacer pan y gachas. ¡También tenemos etíopes a los que agradecer por el café! Desde la Revolución Neolítica, Etiopía destaca por su productividad e innovación agrícola, ambas de las cuales sostenían grandes poblaciones en la región.
El Kebra Nagast (“La gloria de los reyes”), un texto de 700 años de antigüedad que es sagrado para los cristianos etíopes y los rastafaris, rastrea los orígenes de la familia real etópica hasta la reina de Saba y el rey Salomón de Jerusalén. El Kebra Nagast identifica a la Reina de Saba como un gobernante etíope conocido localmente como la reina Mekeda. Según el texto, aproximadamente en el 950 a. C., la recién entronizada reina Mekeda viajó para estudiar con el conocido rey de Jerusalén, el rey Salomón. La reina Mekeda quería un mentor capaz para el consejo de liderazgo y la guía espiritual. Encantado por ella, el rey Salomón interpretó estos papeles y la reina Mekeda, halagada por sus atenciones, fue una tutora trabajadora que finalmente se convirtió al judaísmo. A medida que continuaban sus lecciones, el rey Salomón planeó la seducción de la reina Mekeda, la cual, como se describe en el texto, ocurrió cuando Salomón la engañó y la arrinconó. Su unión sexual produjo a un niño, Menelik I, a quien la reina Mekeda dio a luz en su viaje a casa a Etopia.
Con el paso del tiempo, el rey Salomón quedó atormentado por un sueño de que Menelik era su sucesor legítimo y quedó encantado cuando su hijo, de adulto, regresó a Jersusalem. Según el Kebra Nagast, el rey Salomón pretendía que Menelik lo siguiera como el próximo rey de Jerusalén, pero Menelik se negó y en cambio regresó a Etopia. En un giro inesperado, al salir de Jerusalén, parte del séquito de Menelik se robó el Arca de la Alianza, que sostenía los Diez Mandamientos. Cuando el rey Salomón descubrió el robo, envió soldados para recuperar el Arca de la Alianza. Sin embargo, según el Nagast Kebra, Dios ayudó a Menelik y a sus hombres a evadir la captura levantándolos sobre el Mar Rojo. Al final, Menelik y el Arca de la Alianza llegaron a salvo a Etopia. Para los cristianos etíopes, la Kebra Nagast explica parcialmente la formación de la Iglesia Ortodoxa Etopia (la Iglesia Tawahedo). Hasta hoy, la Iglesia Ortodoxa Etopia reclama posesión del Arca de la Alianza, que dice que está alojada en la Iglesia de Nuestra Señora María de Sión en Aksum, Etiopía.
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Según el Kebra Nagast, los primeros gobernantes etíopes eran descendientes del rey Salomón a través de Menelik I. Más de dos mil años después del gobierno del rey Salomón, un rey etíope del siglo XIII, Yekuno Amlak (r. 1270 — 1285 d.C.), recuperó este legado rastreando sus orígenes hasta el rey Salomón y la reina Mekeda. Fundó lo que se conoció como la Dinastía Solomónica, que gobernó Etiopía durante unos 500 años, desde 1270 hasta 1769 d.C. Miembros de la familia real de Etiopía continuaron reclamando descendencia del rey Salomón a través del último emperador etíope, Haile Selassie, quien fue derrocado en 1974. Por lo tanto, el vínculo de regreso con el rey Salomón y la reina Mekeda es parte de las creencias religiosas etíopes y también ha legitimado las pretensiones al poder político.
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Desde la época del gobierno de la reina Mekeda en aproximadamente el siglo X a. C. y el renacimiento de Yekuno Amlak de la dinastía salomónica en el siglo XIII d.C., los reinos más grandes de Etiopía fueron Da'amat y Aksum. El Reino de Da'amat fue el primero en emerger en el norte de Etiopía aproximadamente en el siglo X a.C. En las décadas de 1960 y 1970, los arqueólogos que excavaban el Reino de Da'amat desenterraron evidencia del papel de la región en el comercio y sus conexiones con el sur de Arabia. Los hallazgos arqueológicos muestran que, para el siglo VII a. C., marfil, carey, cuerno de rinoceronte, oro, plata y esclavos fueron traídos de regiones interiores de África y comercializados a través de Da'amat por telas importadas, herramientas, metales y joyas. Inscripciones, imágenes, estilos arquitectónicos e incluso superposiciones en tradiciones históricas (como las asociadas a la Reina de Saba) también sugieren estrechas conexiones entre el Reino de Da'amat y Saba (Yemen) en el sur de Arabia. Por ejemplo, el Reino de Da'amat utilizó símbolos religiosos en su arquitectura monumental, incluyendo el disco y la media luna, que también se encuentran en el sur de Arabia. El edificio en pie más antiguo de Etiopía, el Templo de Yeha (c. 700 a. C.), tenía un altar con estos símbolos. Hasta hace varias décadas, algunos estudiosos utilizaron evidencia de estas conexiones para argumentar que la gente de Saba fundaba la civilización en Da'amat. Ahora, en línea con la tendencia a reclamar civilizaciones africanas, estudiosos muy vocales nos empujan a reconocer los orígenes africanos del Reino de Da'amat y verlo como un precursor del imperio comercial de Aksum.
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El Reino de Da'amat se debilitó en el siglo IV a. C., ya que el comercio del Mar Rojo se volvió más importante que algunas de las anteriores rutas terrestres del norte. Dio paso al estado de Aksum, con sus importantes ciudades de Adulis y Aksum. Adulis, posicionado en la costa, se alzó en protagonismo y se hizo rico. Sirvió como puerto seguro para los barcos que viajaban desde el sudeste asiático. La creciente capital del interior, Aksum, fue un punto de escala para las rutas comerciales terrestres hacia el Sudán y especialmente en el África subsahariana. El marfil, los esclavos, las herramientas, las especias, el oro, las joyas de plata, el cobre y el hierro finalmente se comercializaron a través de la ciudad capital de Aksum hasta la costa. El estado de Aksum comenzó a acuñar sus propias monedas de oro y plata en el siglo III d.C., demostrando lo importante que era el comercio de larga distancia para su economía.
Además de su papel en el comercio interregional, Aksum también era conocido por su temprana conversión al cristianismo. La tradición etíope remonta el establecimiento del cristianismo en la región hasta dos sirios naufragados. Uno de los sirios, Frumentius, fue particularmente influyente porque se convirtió en el primer obispo de Etiopía en 303 d. C. y guió al rey de Aksum, el rey Ezana (r. 325 — 350 CE), en su conversión al cristianismo. Algunas de las monedas acuñadas en Aksum en realidad dan fe de la conversión del rey Ezana ya que las monedas de la primera mitad del reinado de Ezana tienen los símbolos de disco y media luna de los gobernantes etíopes anteriores, mientras que las monedas de las últimas décadas del reinado de Ezana tienen una cruz cristiana. Como obispo, Frumentius también alentó a los comerciantes cristianos a establecerse en Aksum. Alrededor de un siglo después, el cristianismo en Etiopía creció más a medida que el estado ofrecía refugio a los cristianos que huían de la persecución debido a disputas doctrinales dentro de la Iglesia. Nueve sacerdotes, rompiendo con la Iglesia en Jerusalén, se establecieron en Etiopía y fundaron la Iglesia Ortodoxa Etíope. Mantuvieron vínculos con la Iglesia copta en Egipto y desarrollaron una liturgia distinta utilizando Ge'ez, el idioma local. Los miembros de la Iglesia Ortodoxa Etíope también incorporaron creencias locales, como la legendaria conexión con el rey Salomón, en sus tradiciones religiosas.
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La familia gobernante, las élites costeras y los líderes militares acumularon una riqueza significativa durante el apogeo del poder de Aksumite. Al igual que los reyes Aksumita antes que él, Ezana amasó riqueza recaudando tributos de los estados circundantes y gravando el comercio. Aksum y sus estados circundantes fueron agrícolamente productivos con suelos fértiles y sistemas de irrigación efectivos. Su productividad agrícola significó que el trabajo de los campesinos y la riqueza generada a través del comercio exterior apoyaran a las clases dominantes y a las élites. Construyendo un poderoso miitario, el rey Ezana expandió el imperio y reclamó el control sobre la mayor parte de Etiopía, Nubia y Saba (Yemen). También utilizó sus activos para mostrar su poder con, por ejemplo, “piedras de conquista” que conmemoraban sus victorias. Además de celebrar la fuerza militar de Ezana y el compromiso de gobernar de manera justa, las “piedras de conquista” también proclamaban que Dios había ordenado su reinado. Las piedras imparten los edictos y creencias cristianas de Ezana. Una sección dice:
[...] ¡El Señor de los Cielos fortalece mi dominio! Y como ahora ha conquistado a mi enemigo, (así) ¡Que él conquiste por mí, donde yo (pero) voy! Como ahora me ha dado la victoria y ha derrocado a mis enemigos. (Entonces voy a gobernar) en derecho y justicia, no haciendo mal a los pueblos. Y coloqué El trono, que he levantado, y la Tierra que lo lleva, en la protección del Señor del Cielo, que me ha hecho rey... 9
Ezana es conocido por nosotros por hallazgos arqueológicos, incluyendo las piedras de conquista antes mencionadas. Él y otros reyes Aksumita también encargaron la construcción de estelas (singular: estela). Las estelas eran pilares rectangulares altos con cimas redondeadas establecidas para marcar las tumbas subterráneas de la realeza y la élite de Aksum. Las estelas más ornamentadas fueron talladas elaboradamente en un material similar al mármol con puertas falsas en la parte inferior y múltiples pisos, como lo indican las ventanas grabadas en cada nivel. Se les ha descrito como “antiguos rascacielos”, siendo los más grandes ciento ocho pies de altura. La mayoría de las estelas han caído en los más de 1700 años desde su construcción, pero varias permanecen en pie. Una estela incluso causó alboroto internacional ya que los italianos la tomaron durante su ocupación de Etiopía al inicio de la Segunda Guerra Mundial y hace poco la devolvieron a gran costa.
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Las estelas demuestran la riqueza de las clases dominantes de Aksum y los vínculos entre las generaciones gobernantes. Desafortunadamente, las tumbas marcadas por las estelas han sido despejadas por ladrones de tumbas en los años intermedios. Sin embargo, pequeños restos de vidrio, cerámica, muebles, cuentas, brazaletes, aretes, tallas de marfil y objetos dorados en oro dan fe de la riqueza enterrada con acaudaladas Aksumitas. Estos artefactos también muestran la disponibilidad de bienes comerciales traídos de largas distancias. Además, la arquitectura de las estelas sugiere conexiones que se remontan a reinos anteriores. Por ejemplo, la parte superior redondeada de las estelas recuerda al símbolo del disco que se encuentra en la región tan atrás como el Reino de Da'amat. Ezana fue el primer rey cristiano de la región; sin embargo, la arquitectura que encargó mantuvo vínculos con el pasado precristiano de Aksum.
El poder de Aksum comenzó a disminuir a finales del siglo VI d.C. Primero, el Imperio Persa interrumpió el comercio de Aksum con partes del sur de Arabia a fines del siglo VI. Entonces, los musulmanes dominaban cada vez más el comercio a lo largo de la costa del Mar Rojo y las rutas comerciales más rentables cambiaron del Mar Rojo al Golfo Pérsico. En respuesta, Aksum se contrajo cuando los gobernantes cristianos de Etiopía se apartaron del comercio costero y se volvieron más dependientes del tributo que recolectaban de las regiones agrícolamente productivas hacia su sur.
A medida que los musulmanes en las zonas costeras se volvieron más poderosos y los gobernantes cristianos alejaron su atención de la costa, la relación entre musulmanes etíopes y cristianos siguió siendo compleja. En el siglo VII d.C., un rey de Aksum, al-Najashi Ashama Ibn Abjar, dio santuario a algunos de los primeros seguidores del Islam antes de que él mismo se convirtiera. En los años siguientes, los comerciantes musulmanes y las élites cristianas a menudo cooperaron. Por ejemplo, de los siglos X al XIV, los musulmanes establecieron asentamientos comerciales en el interior que facilitaron el consumo conspicuo de élites cristianas que deseaban bienes importados. Sin embargo, también hubo periodos de conflicto, especialmente después de que los musulmanes se unificaran para formar el Sultanato de Adal en el siglo XIV. El Sultanato de Adal extendió militarmente su influencia sobre gran parte de la región y durante varios siglos apoyó un estado próspero y multiétnico. En el siglo XVI, los cristianos etíopes se aliaron con los portugueses para luchar contra el Sultanato de Adal. Después de la caída del Sultanato de Adal, los cristianos etíopes rechazaron los intentos portugueses de convertirlos al catolicismo y obligaron a los misioneros portugueses a salir de la región en 1633 d.C.
9 Como se cita en Esperanza Brizuela-García y Trevor Getz, Historias africanas: nuevas fuentes y nuevas técnicas para estudiar el pasado africano (Boston: Prentice Hall, 2012): 33-36.