11.7: Islam

El Islam no fue la primera religión extranjera en llegar a Asia Central. De hecho, la región ya había estado expuesta a muchos sistemas de creencias extranjeros antes de la llegada del Islam en el siglo VII. Los comerciantes locales que realizaban el comercio de larga distancia a lo largo de la Ruta de la Seda entraron en contacto con muchas doctrinas religiosas diferentes; la ruta comercial sirvió como transportador no solo de bienes sino también de conceptos. Generalmente, la difusión intelectual no es una calle unidireccional, ya que las ideas occidentales viajaban hacia el este y los conceptos orientales se filtraban hacia el oeste. De esta manera, la Ruta de la Seda llevó a Asia Central el budismo, el judaísmo, el zoroastrismo (una religión iraní con elementos tanto monoteístas como dualistas), el chamanismo siberiano e incluso el cristianismo nestoriano. El gran número de religiones encontradas en la zona con la introducción del Islam atestiguan la gran tolerancia de la región. Para el siglo X, sin embargo, todas las religiones no monoteístas habían desaparecido de Asia Central tras la conquista islámica.

Fue Qutayba ibn Muslim (669 — 716) quien amplió la presencia del Islam en Asia Central durante el siglo VIII, ya que las fuerzas del general barrieron la zona, derrotaron a los persas, y para el 715 d.C. completaron su conquista de Transoxiana, la región ubicada más allá del río Oxus. Una decisiva victoria árabe musulmana sobre los chinos en la batalla del río Talas en 751 aseguró Asia Central y rechazó el único desafío importante para el dominio islámico. El triunfo sobre los chinos hizo posible que el Islam se atrincherara en la región. Los samanidas persas (819 — 999) convirtieron al Islam en la religión oficial del Estado y establecieron una escuela de teología en Bujara. Pero la islamización no tuvo lugar de la noche a la mañana; en cambio, tomó siglos. Transoxiana islamizó lentamente, aunque nunca se arabizó. Los pueblos de la zona permanecieron culturalmente turcos y persas. Asia Central conservó sus lenguas turcas y persas, aunque con una fuerte influencia árabe en el vocabulario religioso.

El Islam tardó generaciones en arraigarse plenamente en la cultura de Asia Central. A diferencia de otros lugares, donde la religión se filtró hacia la sociedad de abajo hacia arriba, como fue el caso del sudeste asiático, la islamización en la región ocurrió de arriba hacia abajo. El proceso incorporó a los pueblos originarios, quienes tomaron parte en el proceso de conversión. Líderes locales sometidos a la fe para mantener su estatus social y posición de élite en la sociedad. Los conquistadores ofrecieron a la nobleza centroasiática posiciones importantes en la administración siempre y cuando profesaran el Islam, brindando la oportunidad para que la élite nativa gobierne por derecho propio.

El Islam también mostró una notable capacidad para asimilar las costumbres fronterizas indígenas de Asia Central a medida que avanzaba por la zona, permitiendo que algunas prácticas tradicionales permanecieran mientras acelerara la conversión. Al aceptar ciertas prácticas inofensivas para islamizar Asia Central, estos musulmanes reflejaron los esfuerzos cristianos por cristianizar Europa del Este.

Sufismo

El Islam de Asia Central difería mucho del que se originó en la Península Arábiga. Esta vasta región abrazó el Islam, reconvirtiéndolo en una fe sincrética que era culturalmente propia. Esencialmente una especie de misticismo, o islam popular, el sufismo en la zona surgió de la fusión de la civilización sedentaria islámica y la cultura nómada budista. Los centroasiáticos eran generalmente receptivos y tolerantes con las creencias extranjeras, pero para que la fe se arraigara en la zona, los misioneros tuvieron que hacer algunas concesiones a la cultura nativa, específicamente a la cultura pastoral-nómada. Las poblaciones urbanas y agrícolas de la región generalmente aceptaron el Islam sunita y la ley de la Sharia; sin embargo, la cultura y el estilo de vida de los pueblos itinerantes de la estepa no se ajustaban fácilmente a los rigores de la ley islámica. El sufismo ayudó a convertir estas tribus al Islam, en parte debido a su flexibilidad doctrinal. Lo que surgió de la mezcla del Islam ortodoxo y el nomadismo pastoral turco fue una marca única de sufismo de Asia Central.

En este contexto, los sufíes evangelizaron a grupos en la frontera de Asia Central. En realidad, los comerciantes sufíes fueron en gran parte los responsables de llevar el Islam a la región. Órdenes sufíes de Asia Central como el Yasaviyah se establecieron a lo largo de rutas comerciales para llegar a los viajeros. Estos misioneros también hicieron proselitismo ante las comunidades turcas en la estepa. En tanto, la Orden Naqshbandi, operando en logias de viajes, difundió el sufismo ministrando a los pueblos iraní y tayiko. Los seguidores de estas órdenes sufíes creían que podían difundir mejor una forma de fe que fuera más amorosa y cariñosa.