12.5: El surgimiento de un orden feudal en Europa Occidental

Fuera del caos y el caos de los siglos X y XI, Francia Oriental —el tercio oriental del Imperio de Carlomagno que se encuentra aproximadamente en el mismo lugar que la Alemania moderna— e Inglaterra había surgido como Estados unidos y poderosos. A raíz del colapso político del Califato abasí y del debilitamiento gradual del Egipto fatimí (ver Capítulo Ocho), el Imperio Bizantino del siglo XI fue el estado más fuerte y centralizado del Mediterráneo oriental, y de hecho, probablemente el estado más fuerte al oeste de la China Song.

Sin embargo, la mayor parte del resto de los reinos cristianos de Europa occidental estaban fragmentados. Esta descentralización fue más aguda en Francia Occidental, el tercio occidental de lo que había sido el imperio de Carlomagno. Este reino eventualmente llegaría a ser conocido como Francia. De un reino débil y fragmentado surgió la forma descentralizada de gobierno que los historiadores suelen llamar feudalismo. Lo llamamos feudalismo porque el poder descansaba en hombres armados en control de parcelas de tierras agrícolas conocidas como feudos y latín para feudo es feudum. Usarían el excedente de estos feudos para equiparse con armas y equipo, y a menudo controlaban sus feudos con poca supervisión de los nobles de mayor rango o del rey.

¿Cómo había surgido tal sistema? Incluso en la época carolingia, los ejércitos en gran parte de Europa occidental habían venido de bandas de guerra conformadas por fieles retenedores de un rey, que ellos mismos poseerían bandas de seguidores. El control último del ejército de un reino había recaído en el rey, y los grandes nobles también habían ejercido una fuerte autoridad sobre sus propios combatientes. La guerra casi constante (tanto los ataques externos como las guerras civiles) de los siglos X y XI, sin embargo, significó que los reyes de Francia Occidental perdieron gradualmente el control sobre los nobles más poderosos. Además, los poderosos nobles a menudo perdieron el control de los señores de la guerra de más regiones locales. Francia Occidental tenía poca autoridad gubernamental y mucha guerra.

Como resultado de la guerra constante (aunque de guerra que por lo general era de alcance local), el poder llegó a descansar en control de los feudos y la capacidad de extraer excedentes de sus ocupantes y de utilizar este excedente para equipar a hombres armados. Los caudillos que controlaban los feudos a menudo lo hacían por medio de fortalezas armadas llamadas castillos. Al principio, especialmente en la zona norte de Francia Occidental, estas fortalezas eran de madera, y a veces podrían ser tan pequeñas como una empalizada de madera que rodeaba una torre fortificada de madera. A lo largo de los siglos XI y XII, estos castillos de madera llegaron a ser reemplazados por fortificaciones de piedra. Un castillo tenía dos papeles: protegería una tierra de los atacantes (como los asaltantes vikingos), pero también serviría como base para el control y la extorsión de la gente de una tierra.

Figura\(\PageIndex{1}\): Un castillo de madera del tipo que era común en el siglo XI Autor: Julien Chatelain Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY-SA 3.0

El castillo representaba el orden feudal de Europa en madera y piedra. Correspondiente a la estructura física del castillo se encontraba la figura del caballero. Los caballeros del siglo XI llevaban una armadura llamada cota de malla, es decir, anillos entrelazados de metal que formarían una capa de armadura. El caballero solía pelear a caballo, empuñando una lanza larga conocida como lanza además de la espada a su lado. Con los pies apoyados en estribos, un caballero podía sujetarse firmemente en la silla, dirigiendo el peso y la potencia de un caballo cargador en la punta de su lanza.

Caballeros y castillos llegaron a dominar Francia Occidental y luego otras partes de Europa por varias razones. La tecnología de la herrería estaba mejorando para que el hierro fuera más barato (aunque aún muy caro) y más fácilmente disponible, permitiendo que los caballeros usaran más armaduras que sus predecesores. Además, la guerra de los siglos X y XI estuvo conformada por incursiones (tanto las de los vikingos como las de otros europeos). Una incursión depende de la movilidad, con los asaltantes capaces de matar gente y apoderarse del saqueo antes de que puedan llegar los soldados defensores. Montados a caballo, los caballeros eran lo suficientemente móviles como para poder responder rápidamente a las incursiones. El castillo permitía que un pequeño número de soldados defendiera territorio y también era un elemento disuasorio para los asaltantes, ya que ello significaba que el saqueo rápido podría no ser posible.

Figura\(\PageIndex{2}\): Castillo de Rochester | Un castillo de piedra construido en el siglo XII. Autor: Usuario “Prioryman” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY-SA 4.0

El equipo de un caballero —correo, lanza y caballo— era increíblemente caro, al igual que el material y la mano de obra para construir incluso un castillo de madera. Si bien originalmente los caballeros habían sido los soldados que hubieran podido conseguir el equipo para combatir, el gasto de este equipo y con ello la necesidad de controlar un feudo para pagarlo significó que los caballeros se convirtieron gradualmente en una aristocracia guerrera, con mayores derechos que los campesinos cuyo trabajo controlaban. En efecto, muchas veces el surgimiento de caballeros y castillos significó que muchos campesinos perdieran su libertad, convirtiéndose en siervos, campesinos no libres que, aunque no bienes que pudieran comprarse y venderse como esclavos, estaban atados a su tierra y subordinados a quienes la controlaban.

Figura\(\PageIndex{3}\): Caballeros del siglo XI Autor: Usuario “Myrabella” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

Las regiones de Francia Occidental controladas por poderosos nobles eran casi independientes de la corona. Pero incluso en la monarquía franca más débil, se entendía que estos nobles casi independientes mantenían sus territorios del rey y le debían lealtad si los llamaba al servicio militar. De esta manera, el feudalismo de la Edad Media europea se asemejaba al feudalismo occidental de Zhou. Los feudos más pequeños que conformaban los territorios de estos grandes nobles también se entendían como retenidos de estos nobles; el caballero que sostenía un feudo estaba, al menos en teoría, obligado a prestar el servicio militar al señor de quien lo sostenía. En la práctica, sin embargo, el reino de Francia Occidental (y otras regiones de Europa occidental donde tal sistema dominaba) tenía poca cohesión como estado, con la mayoría de las funciones de un estado como acuñar dinero, construir caminos y puentes, e intentar y ejecutar criminales en manos de los poderosos nobles.

12.5.1: Contexto global

Hasta el momento, hemos hablado del feudalismo en la Europa occidental del siglo XI, pero un estado descentralizado dominado por una aristocracia guerrera podría surgir en cualquier lugar donde se derrumbara la autoridad central. Un sistema similar surgió en Heian Japón de los siglos XII y XIII, cuando soldados montados (en este caso samuráis en lugar de caballeros) llegaron a ocupar el papel social de aristocracia guerrera (ver Capítulo Cuatro). Tal arreglo surgiría al mismo tiempo en el Medio Oriente: el Gran Imperio Saljuq estaba dominado por guerreros montados en control de iqtas, unidades de tierra cuyos ingresos (a menudo por impuestos) financiarían a estos guerreros, que a su vez sostenían sus iqtas del sultán.