12.6: Crecimiento de las Ciudades y el Comercio
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Aunque el siglo XI fue en muchos sentidos el nadir de Europa occidental, también vería los inicios de la reurbanización de Europa occidental. Una de las razones de estos inicios fue que en esas tierras que habían formado parte del Imperio Romano de Occidente, a menudo permanecían murallas de las ciudades, aunque estas ciudades se hubieran vaciado en gran medida de personas. Durante el caos y el caos de los siglos X y XI, la gente a menudo se reunía en asentamientos amurallados para su protección. Muchas de estas viejas ciudades amuralladas llegaron así a ser reocupadas.
Otra razón para el crecimiento de las ciudades vino con una reactivación del comercio en el siglo XI. Esta reactivación del comercio se remonta a varias causas. En primer lugar, los caballeros de Europa, como aristocracia guerrera, tenían una fuerte demanda de artículos de lujo, tanto de productos de fabricación local como de bienes importados como sedas y especias de Asia. Los obispos, los grandes señores de la Iglesia, tenían una exigencia similar. Como tal, los mercados crecieron en las inmediaciones de castillos y así provocaron la formación de pueblos que sirvieron como centros de mercado, mientras que las ciudades catedrales también vieron un crecimiento de la población. Además, las incursiones vikingas también habían dado lugar a un mayor comercio marítimo en el Mar del Norte y el Atlántico. A menudo, los mercados fundados por vikingos servían como núcleo de nuevos pueblos, especialmente en aquellas tierras donde los romanos nunca habían establecido un estado y que no estaban urbanizadas en absoluto. La ciudad irlandesa de Dublín, por ejemplo, había comenzado como un puesto comercial vikingo.
Más al sur, en el Mediterráneo, frecuentes incursiones de piratas (la mayoría de los cuales eran musulmanes árabes del norte de África) habían obligado a las ciudades costeras de Italia a construir marinas efectivas. Una de las principales de estas ciudades fue Venecia, una ciudad en los pantanos y lagunas del noreste de Italia. A lo largo del siglo XI, la ciudad (antiguamente bajo dominio bizantino pero ahora independiente) había construido una armada que había limpiado el mar Adriático de piratas y se había establecido como un nexo de comercio entre Constantinopla y el resto de Europa occidental. De igual manera, en el lado occidental de Italia, las ciudades de Génova y Pisa habían construido marinas a partir de lo que habían sido modestas flotas pesqueras y se habían apoderado de los bastiones de piratas musulmanes en las islas de Córcega y Cerdeña. Este despeje de piratas del Mediterráneo provocó un incremento del comercio marítimo y permitió el renovado crecimiento de las antiguas ciudades romanas que en muchos casos habían permanecido desde la caída del Imperio occidental. Las ciudades de Génova y Venecia pudieron prosperar porque se encontraban en los puntos más septentrionales del Mediterráneo, lo más alejado que las mercancías podían trasladarse por el agua (siempre más barato que el transporte terrestre en tiempos premodernos) antes de repasar tierra a puntos más al norte.
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A medida que las mercancías se desplazaban de norte a sur entre las zonas comerciales del Mar del Norte y el Mediterráneo, los nobles a lo largo de esa ruta norte-sur se dieron cuenta de que podían enriquecerse gravando los mercados. De esta manera patrocinaron y protegieron mercados en regiones de Francia Occidental como el Champagne, que a su vez servirían como centros de urbanización y actividad económica.
La gente que vive y trabaja en los pueblos llegó a ser conocida como la burguesía, o clase media. A estos se les llamó clase media porque no eran ni campesinos ni nobles, sino más bien un rango social entre los dos. Los reyes y otros nobles frecuentemente otorgaban a las ciudades el derecho al autogobierno, a menudo a cambio de un pago considerable. A un pueblo autónomo se le conocía a menudo como comuna.