11: La vida emocional de los animales (Bekoff)

Marc Bekoff

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“Elefantes” de Opt1mus76 está licenciado bajo CC BY 2.0

La investigación científica muestra que muchos animales son muy inteligentes y tienen habilidades sensoriales y motoras que empequeñecen a la nuestra. Los perros son capaces de detectar enfermedades como el cáncer y la diabetes y alertar a los humanos de ataques cardíacos inminentes y accidentes cerebrovasculares. Los elefantes, las ballenas, los hipopótamos, las jirafas y los caimanes utilizan sonidos de baja frecuencia para comunicarse a largas distancias, a menudo millas. Y murciélagos, delfines, ballenas, ranas y varios roedores utilizan sonidos de alta frecuencia para encontrar comida, comunicarse con otros y navegar.

Muchos animales también muestran emociones de amplio alcance, incluyendo alegría, felicidad, empatía, compasión, dolor e incluso resentimiento y vergüenza. No es de extrañar que los animales —especialmente, pero no sólo, los mamíferos— compartan muchas emociones con nosotros porque también compartimos estructuras cerebrales, ubicadas en el sistema límbico, que son la sede de nuestras emociones. En muchos sentidos, las emociones humanas son los dones de nuestros ancestros animales.

Duelo en urracas y zorros rojos: despedirse de un amigo

Muchos animales muestran un profundo dolor por la pérdida o ausencia de un familiar o compañero. Madres leones marinos lloran al ver a sus bebés siendo comidos por orcas. La gente ha reportado delfines que luchan por salvar a un ternero muerto empujando su cuerpo a la superficie del agua. Chimpancés y elefantes lamentan la pérdida de familiares y amigos, y los gorilas sostienen despertares por los muertos. Donna Fernandes, presidenta del zoológico de Buffalo, fue testigo de un velatorio para una gorila hembra, Babs, que había muerto de cáncer en el zoológico Franklin Park de Boston. Ella dice que la compañera de toda la vida del gorila aulló y le golpeó el pecho, recogió un trozo de apio, la comida favorita de Babs, se la puso en la mano e intentó que se despertara.

Una vez me topé con lo que parecía ser un funeral urraca. Una urraca había sido atropellada por un automóvil. Cuatro de sus compañeros de rebaño se pararon a su alrededor en silencio y le picotearon suavemente el cuerpo. Uno, luego otro, voló y trajo de vuelta agujas y ramitas de pino y las colocó junto a su cuerpo. Todos permanecieron en vigilia por un tiempo, asintieron con la cabeza y volaron.

También vi a un zorro rojo enterrar a su pareja después de que un puma lo hubiera matado. Ella suavemente puso tierra y ramitas sobre su cuerpo, se detuvo, miró para asegurarse de que estaba todo cubierto, palmeó la suciedad y las ramitas con sus patas delanteras, se quedó en silencio por un momento, luego troteó, la cola hacia abajo y las orejas recostadas contra su cabeza. Después de publicar mis historias recibí correos electrónicos de personas de todo el mundo que habían visto un comportamiento similar en diversas aves y mamíferos.

Empatía entre elefantes

Hace unos años mientras observaba elefantes en la Reserva Nacional Samburu en el norte de Kenia con el investigador de elefantes Iain Douglas-Hamilton, me di cuenta de una hembra adolescente, Babyl, que caminaba muy despacio y tenía dificultades para dar cada paso. Me enteré de que había estado lisiada durante años, pero los demás miembros de su rebaño nunca la dejaron atrás. Caminaban un rato, luego se detenían y miraban a su alrededor para ver dónde estaba. Si Babyl se quedara rezagada, algunos la esperarían. Si la hubieran dejado sola, habría caído presa de un león u otro depredador. A veces la matriarca incluso alimentaba a Babyl. Los amigos de Babyl no tenían nada que ganar ayudándola, ya que no podía hacer nada por ellos. Sin embargo, ajustaron su comportamiento para permitir que Babyl permaneciera con el grupo.

Bailes en cascada: ¿Los animales tienen experiencias espirituales?

¿Los animales se maravillan con su entorno, tienen una sensación de asombro cuando ven un arco iris o se preguntan de dónde viene un rayo? En ocasiones un chimpancé, generalmente un macho adulto, bailará en una cascada con total abandono. Jane Goodall describe a un chimpancé acercándose a una cascada con el pelo ligeramente erizado, un signo de excitación intensificada:

“A medida que se acerca, y el rugido del agua que cae se hace más fuerte, su ritmo se acelera, su cabello se vuelve completamente erecto, y al llegar al arroyo puede realizar una magnífica exhibición cerca del pie de las caídas. De pie, se balancea rítmicamente de un pie a otro, estampando en las aguas poco profundas y precipitadas, recogiendo y lanzando grandes rocas. A veces sube por las esbeltas enredaderas que cuelgan de los árboles de lo alto y se balancea en el rocío del agua que cae. Este 'baile en cascada' puede durar 10 o 15 minutos”. Después de una exhibición en cascada, el intérprete puede sentarse en una roca, con los ojos siguiendo el agua que cae. Los chimpancés también bailan al inicio de las fuertes lluvias y durante las violentas ráfagas de viento.

En junio de 2006, Jane y yo visitamos un santuario de chimpancés cerca de Girona, España. Nos dijeron que Marco, uno de los chimpancés rescatados, hace un baile durante tormentas eléctricas durante las cuales parece que está en trance.

Shirley y Jenny: recordando amigos

Los elefantes tienen sentimientos fuertes. También tienen una gran memoria. Viven en sociedades matriarcales en las que los fuertes lazos sociales entre los individuos perduran por décadas. Shirley y Jenny, dos elefantes hembras, se reunieron después de vivir separados por 22 años. Fueron llevados por separado al Santuario de Elefantes en Hohenwald, Tenn., para vivir sus vidas en paz, sin los abusos que habían sufrido en la industria del entretenimiento. Cuando Shirley fue presentada a Jenny, había una urgencia en el comportamiento de Jenny. Ella quería meterse en el mismo puesto con Shirley. Se rugieron el uno al otro, el tradicional saludo de elefante entre amigos cuando se reunían. En lugar de ser cautelosos e inciertos el uno del otro, tocaron a través de las barras que los separaban y permanecieron en estrecho contacto. Sus guardianes estaban intrigados por lo extrovertidos que eran los elefantes. Una búsqueda de registros mostró que Shirley y Jenny habían vivido juntas en un circo 22 años antes, cuando Jenny era ternera y Shirley tenía unos 20 años. Todavía se recordaban el uno al otro cuando se reencontraban inadvertidamente.

Una ballena agradecida

En diciembre de 2005, una ballena jorobada hembra de 50 pies y 50 toneladas se enredó en líneas de cangrejo y corría peligro de ahogarse. Después de que un equipo de buzos la liberara, ella acarició a cada uno de sus rescatistas por turno y dio vueltas en lo que un experto en ballenas dijo que era “un encuentro raro y notable”. James Moskito, uno de los rescatistas, recordó: “A mí me pareció que nos estaba agradeciendo, sabiendo que era gratis y que lo habíamos ayudado”. Dijo que la ballena “se detuvo a un pie de mí, me empujó un poco y se divertía un poco”. Mike Menigoz, otro de los buceadores, también se sintió profundamente conmovido por el encuentro: “La ballena estaba haciendo pequeñas inmersiones, y los chicos se codeaban con ella... No sé con certeza qué estaba pensando, pero es algo que siempre recordaré”.

Abejas ocupadas como matemáticos

Ahora sabemos que las abejas son capaces de resolver problemas matemáticos complejos más rápidamente que las computadoras, específicamente, lo que se llama “el problema del vendedor ambulante”, a pesar de tener un cerebro del tamaño de una semilla de pasto. Ahorran tiempo y energía al encontrar la ruta más eficiente entre flores. Esto lo hacen a diario, mientras que puede llevar a una computadora días resolver el mismo problema.

Perros olfateando enfermedades

Como sabemos, los perros tienen un agudo sentido del olfato. Olfatean aquí y allá tratando de averiguar quién ha estado por ahí y también son notorios por meterse la nariz en lugares que no deberían En comparación con los humanos, los perros tienen alrededor de 25 veces el área del epitelio olfativo nasal (que transporta células receptoras) y muchos miles de células más en la región olfativa de su cerebro. Los perros pueden diferenciar diluciones de 1 parte por mil millones, seguir leves rastros de olor y son 10,000 veces más sensibles que los humanos a ciertos olores.

Los perros parecen ser capaces de detectar diferentes cánceres (ovario, pulmón, vejiga, próstata y mama) y diabetes, tal vez evaluando la respiración de una persona. Considera a un collie llamado Tinker y a su compañero humano, Paul Jackson, quien tiene diabetes tipo 2. La familia de Paul notó que cada vez que estaba a punto de sufrir un ataque, Tinker se agitaba. Pablo dice: “Me lamería la cara, o lloraba suavemente, o incluso ladraba. Y luego nos dimos cuenta de que este comportamiento estaba ocurriendo mientras yo estaba teniendo un ataque hipoglucémico así que solo juntamos dos y dos”. Se necesita más investigación, pero los estudios iniciales de la Fundación Pine Street y otros sobre el uso de perros para el diagnóstico son prometedores.

Está bien ser un cerebro de pájaro

Los cuervos de la remota isla del Pacífico de Nueva Caledonia muestran habilidades increíblemente de alto nivel cuando fabrican y usan herramientas. Obtienen gran parte de su comida usando herramientas, y lo hacen mejor que los chimpancés. Sin entrenamiento previo, pueden hacer ganchos a partir de piezas rectas de alambre para obtener alimentos fuera de su alcance. Pueden agregar características para mejorar una herramienta, una habilidad supuestamente única para los humanos. Por ejemplo, hacen tres tipos diferentes de herramientas a partir de las hojas largas y barbadas del pino tornillo. También modifican herramientas para la situación que nos ocupa, un tipo de invención que no se ve en otros animales. Estas aves pueden aprender a tirar de una cuerda para recuperar un palo corto, usar el palo para sacar uno más largo, luego usar el palo largo para sacar un trozo de carne. Un cuervo, llamado Sam, pasó menos de dos minutos inspeccionando la tarea y la resolvió sin error.

Los cuervos caledonianos viven en pequeños grupos familiares y los jóvenes aprenden a modelar y usar herramientas observando a los adultos. Investigadores de la Universidad de Auckland descubrieron que los padres realmente llevan a sus hijos a sitios específicos llamados “escuelas de herramientas” donde pueden practicar estas habilidades.

Perros del amor

Como todos sabemos, los perros son “el mejor amigo del hombre”. También pueden ser mejores amigos el uno para el otro. Tika y su compañero de toda la vida, Kobuk, habían criado ocho camadas de cachorros juntos y estaban disfrutando de sus años de jubilación en la casa de mi amiga, Anne. Incluso como compañeros de toda la vida, Kobuk solía mandar a Tika alrededor, llevándose su lugar favorito para dormir o juguete.

Tarde en la vida, Tika desarrolló un tumor maligno y tuvo que amputarle la pierna. Tenía problemas para moverse y, mientras se estaba recuperando de la cirugía, Kobuk no se iba del lado de Tika. Kobuk dejó de empujarla a un lado o de preocuparse si se le permitía subirse a la cama sin él. Alrededor de dos semanas después de la cirugía de Tika, Kobuk despertó a Anne en mitad de la noche. Él atropelló a Tika. Anne levantó a Tika y se llevó a ambos perros afuera, pero simplemente se acostaron en la hierba. Tika estaba lloriqueando suavemente, y Anne vio que el vientre de Tika estaba muy hinchado. Anne la llevó a la clínica de animales de emergencia en Boulder, donde se sometió a una cirugía que le salvó la vida.

Si Kobuk no hubiera ido a buscar a Anne, seguramente Tika habría muerto. Tika se recuperó, y a medida que su salud mejoraba después de la amputación y operación, Kobuk se convirtió en el perro mandón que siempre había sido, incluso cuando Tika caminaba sobre tres patas. Pero Anne había sido testigo de su verdadera relación. Kobuk y Tika, como una verdadera pareja de ancianos casados, siempre estarían ahí el uno para el otro, aunque sus personalidades nunca cambiaran.

Jethro y el conejito

Después de que escogí a Jethro de la Boulder Humane Society y lo llevé a mi casa de montaña, supe que era un perro muy especial. Nunca persiguió a los conejos, ardillas, ardillas o venados que visitaban regularmente. A menudo intentaba acercarse a ellos como si fueran amigos.

Un día Jethro llegó a la puerta de mi casa, me miró a los ojos, eructó y se le cayó de la boca una pequeña bola peluda cubierta de saliva. Me preguntaba qué en el mundo había traído de vuelta y descubrió que la bola mojada de piel era un conejito muy joven.

Jethro continuó haciendo contacto visual directo conmigo como si estuviera diciendo: “Haz algo”. Recogí al conejito, la metí en una caja, le di agua y apio, y pensé que no sobreviviría a la noche, a pesar de nuestros esfuerzos por mantenerla viva.

Me equivoqué. Jethro se quedó a su lado y se negó a caminar y comer hasta que yo lo alejé para que pudiera atender el llamado de la naturaleza. Cuando finalmente solté al conejito, Jethro siguió su rastro y continuó haciéndolo durante meses.

A lo largo de los años Jethro se acercó a los conejos como si fueran sus amigos, pero solían huir. También rescató aves que volaron a nuestras ventanas y, en una ocasión, a un pájaro que había sido capturado y dejado caer frente a mi oficina por un zorro rojo local.

Perro y pez: amigos improbables

Los peces a menudo son difíciles de identificar o sentir. No tienen rostros expresivos y no parecen decirnos mucho conductual. Sin embargo, Chino, un golden retriever que vivió con Mary y Dan Heath en Medford, Oregon, y Falstaff, un koi de 15 pulgadas, tuvieron reuniones regulares durante seis años al borde del estanque donde vivía Falstaff. Cada día al llegar Chino, Falstaff nadaba a la superficie, lo saludaba y mordisqueaba las patas de Chino. Falstaff hizo esto repetidamente mientras Chino la miraba fijamente con una mirada curiosa y desconcertada en su rostro. Su estrecha amistad fue extraordinaria y encantadora. Cuando los Brezales se mudaron, llegaron tan lejos como para construir un nuevo estanque de peces para que Falstaff pudiera unirse a ellos.

Un chimpancé avergonzado: ¡Yo no hice eso!

La vergüenza es difícil de observar. Por definición, es un sentimiento que se trata de ocultar. Pero la mundialmente famosa primatóloga Jane Goodall cree que ha observado lo que podría llamarse vergüenza en los chimpancés.

Fifi era una chimpancé hembra a quien Jane conocía desde hace más de 40 años. Cuando el hijo mayor de Fifi, Freud, tenía 5 1/2 años, su tío, el hermano de Fifi, Figan, era el macho alfa de su comunidad chimpancé. Freud siempre siguió a Figan como si adorara al macho grande.

Una vez, mientras Fifi arreglaba a Figan, Freud trepó por el delgado tallo de un plátano silvestre. Al llegar a la frondosa corona, comenzó a balancearse salvajemente de un lado a otro. De haber sido un niño humano, habríamos dicho que se estaba luciendo. De pronto el tallo se rompió y Freud cayó en la hierba larga. No estaba lastimado. Aterrizó cerca de Jane, y cuando su cabeza emergió de la hierba ella lo vio mirar a Figan. ¿Se había dado cuenta? Si lo había hecho, no le prestó atención pero siguió siendo arreglado. Freud escaló muy tranquilamente otro árbol y comenzó a alimentarse.

El psicólogo de la Universidad de Harvard, Marc Hauser, observó lo que podría llamarse vergüenza en un mono rhesus macho. Después de aparearse con una hembra, el macho se pavoneó y accidentalmente cayó en una zanja. Se puso de pie y rápidamente miró a su alrededor. Después de percibir que ningún otro mono lo vio caer, marchó, atrás alto, cabeza y cola arriba, como si nada hubiera pasado.

Rescate de animales: sentir compasión por los necesitados

Abundan las historias sobre animales que rescatan a miembros de su propia especie y de otras especies, incluidos los humanos. Muestran cómo individuos de diferentes especies muestran compasión y empatía por los necesitados.

En Torquay, Australia, luego de que una madre canguro fuera atropellada por un automóvil, un perro descubrió a un bebé joey en su bolsa y se lo llevó a su dueño quien cuidaba al joven. El perro de 10 años y Joey de 4 meses finalmente se hicieron mejores amigos.

En una playa de Nueva Zelanda, un delfín acudió al rescate de dos cachalotes pigmeos varados detrás de una barra de arena. Después de que la gente intentó en vano meter a las ballenas en aguas más profundas, apareció el delfín y las dos ballenas lo siguieron de regreso al océano.

Los perros también son conocidos por ayudar a los necesitados. Un pitbull perdido rompió un intento de atraco a una mujer que salía de un patio de recreo con su hijo en Port Charlotte, Florida. Un oficial de control de animales dijo que estaba claro que el perro intentaba defender a la mujer, a la que no conocía. Y fuera de Buenos Aires, Argentina, un perro rescató a un bebé abandonado colocándolo a salvo entre sus propios cachorros recién nacidos. Sorprendentemente, el perro llevó al bebé a unos 150 pies hasta donde yacían sus cachorros después de descubrir al bebé cubierto por un trapo en un campo.

¿Justicia de cuervo?

En su libro Mente del cuervo, el biólogo y experto en cuervos Bernd Heinrich observó que los cuervos recuerdan a un individuo que sistemáticamente asalta sus cachés si los atrapan en el acto. A veces un cuervo se sumará a un ataque contra un intruso aunque no viera el alijo siendo asaltado.

¿Esto es moral? Heinrich parece pensar que lo es. Dice de este comportamiento: “Era un cuervo moral que buscaba el equivalente humano de la justicia, porque defendía el interés del grupo a un costo potencial para sí mismo”.

En experimentos posteriores, Heinrich confirmó que los intereses grupales podrían impulsar lo que un cuervo individual decide hacer. Los cuervos y muchos otros animales viven de normas sociales que favorecen la equidad y la justicia.

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Marc Bekoff es profesor emérito de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Colorado, Boulder, y es miembro de la Sociedad de Comportamiento Animal y ex becario Guggenheim. Su ensayo apareció originalmente en YES! revista.

“La vida emocional de los animales” de Marc Bekoff está bajo una Licencia Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-SinDerivadas 4.0 Internacional.