65: Poner fin al secreto de la crisis de la deuda estudiantil (Senderowicz)

Daniela Senderowicz

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El miedo a enfrentar el ostracismo de la sociedad por no pagarles ha dejado a los prestatarios alienados y atrapados en un sistema de préstamos que los está envolviendo en servidumbre por deudas. “Cara en la oscuridad” de Elijah Hiett vía Unsplash

Los jugadores y las estrellas de reality shows pueden reclamar protecciones por bancarrota cuando están en problemas financieros, pero 44 millones de prestatarios de préstamos estudiantiles no pueden. Los prestatarios desempleados, mal pagados, indigentes, enfermos o con dificultades simplemente no pueden comenzar de nuevo.

Con una tasa de incumplimiento que se aproxima al 40 por ciento, uno esperaría ejércitos de prestatarios angustiados marchando en las calles exigiendo alivio a un sistema que ha señalado su angustia financiera. Sin embargo, los estudiantes deudores afligidos parecen estar aterrorizados al acercarse a una sociedad que, dicen, los estraciza por su incapacidad para mantenerse al día con sus finanzas.

Cuando hablamos con varios estudiantes prestatarios, casi ninguno estaba dispuesto a compartir sus nombres. “No puedo decirle a nadie cuánto estoy luchando”, dice un médico de Oregón de 39 años que entró en incumplimiento de préstamos estudiantiles después de que la enfermedad de su esposa agotó sus finanzas. Le da miedo perder a sus pacientes y reputación si habla de sus problemas financieros.

“Si compartiera esto con alguien me van a despreciar como una especie de tonto”, explica un psicólogo de Carolina del Norte que ahora está más allá de la edad de jubilación. Explica que su saldo de deuda estudiantil se disparó tras perder una posición bien remunerada durante la crisis financiera, y que está luchando para devolverlo.

La vergüenza financiera aliena a los prestatarios que luchan. Los deudores se culpan a sí mismos y se odian a sí mismos cuando no pueden hacer sus pagos, explica Colette Simone, psicóloga de Michigan. “Hay tanto miedo a compartir la realidad de su situación financiera y la devastación que está causando en cada faceta de sus vidas”, dice. “Las consecuencias de salir adelante pueden resultar en un retroceso social y posibles complicaciones relacionadas con el trabajo, que sólo profundizan su sufrimiento”.

Los deudores están aislados, ansiosos, y en el peor de los casos se han quitado la vida. Simone confirma que ha “trabajado con deudores suicidas o que tuvieron crisis psicológicas que requirieron hospitalización psiquiátrica”.

Con una deuda promedio de poco más de 37 mil dólares por prestatario para la clase de 2016, y dado que los ingresos han sido planos desde la década de 1970, no es de extrañar que los prestatarios estén luchando por pagar. Los préstamos estudiantiles tienen una reputación impecable y la sociedad tiende a verlos como un símbolo noble de la generosidad de los contribuyentes hacia los trabajadores pobres. El miedo a enfrentar el ostracismo de la sociedad por no pagarles ha dejado a los prestatarios alienados y atrapados en un sistema de préstamos que los está envolviendo en servidumbre por deudas.

“La alienación impacta los problemas de salud mental”, dice la consejera de salud mental de Nueva York Harriet Fraad. “Mientras se culpen a sí mismos dentro del sistema, están perdidos”.

Los estudiantes deudores pueden contrarrestar la desesperación combatiendo a través del activismo y el compromiso político, dice. “La conexión es el antídoto para la alienación, y participar en el activismo, junto con la terapia, es una forma de recuperación”.

A pesar del miedo a presentarse, algunos activistas están construyendo un movimiento social en el que conexiones significativas entre prestatarios puedan contrarrestar el tabú de admitir abiertamente la ruina financiera.

Student Loan Justice, un grupo de presión nacional de base, está intentando construir este movimiento presionando por una legislación sólida para devolver las protecciones por bancarrota a los prestatarios. El grupo tiene capítulos activos en casi todos los estados, con miembros cabildeando directamente a sus representantes locales para que firmen como copatrocinadores de HR 2366. Los activistas están construyendo una comunidad de apoyo para los prestatarios que luchan a través de la agitación política, el compromiso local, la narración de historias y la difusión de un valiente mensaje de esperanza que puede envalentonar a los prestatarios traumatizados a presentarse y unirse.

Julie Margetaa Morgan, becaria de The Roosevelt Institute, señaló recientemente que los servicios de deuda estudiantil como Navient tienen una poderosa influencia en los legisladores. “Los prestatarios de préstamos estudiantiles pueden no tener millones para gastar en cabildeo, pero tienen algo igualmente, si no más, poderoso: millones de voces”, dice.

Un manifiesto reciente del activista y recién graduado Eli Campbell llama a la unidad radical entre los prestatarios. “Los jóvenes viven con el temor constante de que nunca podrán pagar su deuda. No estamos comprando casas ni capaces de permitirnos las señas de identidad del sueño americano”, explica.

En su llamado a un boicot nacional unificado a los pagos de préstamos estudiantiles, que inevitablemente conduzca a un incumplimiento masivo de esta deuda, Campbell espera exponer esta crisis e instigar un cambio radical. En una entrevista reciente explicó que las condiciones para los prestatarios ya son tan malas que los deudores no pueden sumarse al boicot de buena gana. En cambio, la participación puede ocurrir simplemente por incumplimiento dada la falta de oportunidades de trabajo adecuadas que conducen a la incapacidad de pago de los prestatarios.

Si bien un incumplimiento a gran escala puede no ocurrir a través de una acción colectiva voluntaria y solidaria, poner fin al secreto de la crisis a través de una atención nacional masiva puede desestigmatizar la vergüenza de la derrota financiera y finalmente sacar a los deudores del aislamiento que les causa tanta desesperación.

Los activistas están pidiendo una conversación significativa sobre la mercantilización de educar a nuestros jóvenes, cambiando nuestro enfoque hacia invertir en la promesa de los jóvenes y capaces, en lugar de la garantía de su perpetuo servidumbre por deudas. Al llamar a la acción colectiva calman el dolor de tantos deudores enajenados, rompiendo los tabúes que les permiten decir: “Yo también” y admiten abiertamente que en este clima financiero todos nos necesitamos para seguir adelante.

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Daniela Senderowicz es una activista y escritora del noroeste. Este ensayo está reimpreso de ¡Sí! Revista.

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