70: Visitando la escuela First Place: Reflexiones sobre la educación centrada en los demás, la educación privada y la identidad (Shepard)

Por Shari Shepard

CC BY-NC-ND 4.0

Durante mi visita a la Escuela Primer Lugar estoy distraído. Dawn Mason, ex Representante del Estado de WA, me guía por los pasillos en un recorrido informal. Su falda que fluye se roza contra las paredes mientras camina. Este lugar es otro tipo de hogar para ella.

Estoy aquí para encontrarme algún sentido de propósito para que pueda quedarme castigada mientras mi padre lucha contra su décimo año de cáncer allá por California. No estoy seguro de lo que voy a encontrar.

Es julio. Acabo de mudarme 900 millas. Yo no tengo trabajo.

El edificio de ladrillo tiene una intimidad. Todo está al alcance de la mano. Las aulas, la cafetería, la recepción, las oficinas están todas al alcance de la mano. La escuela misma encarna el caos que define a la mayoría de las escuelas en la cúspide de su nuevo comienzo ritual. Tan solo de esa manera, First Place es como cualquier otra escuela.

Me pregunto, en medio de mi propio caos personal, ¿qué están haciendo los alumnos durante su verano? Se trata de una escuela primaria para niños que están, o están en riesgo de quedarse sin hogar. La escuela ha logrado permanecer abierta y bajo el radar durante veinticinco años. corriendo completamente fuera de donaciones privadas. Después de casi cerrar hace diez años, con la guía de Dawn ha florecido.

¿Por qué estoy aquí? Porque estoy tratando de deshacerme.

Yo creo, M aybe quiero ser maestra. Nos sentamos uno frente al otro en una de las salas de consejería. Dawn me habla de los diferentes tipos de trauma que enfrentan los niños, me muestra las muñecas anatómicamente correctas. Parece que no puedo concentrarme. De nuevo, me pregunto qué están haciendo los alumnos a mediados de julio sin escuela para mantenerlos firmes. A lo mejor debería convertirme en consejera escolar en su lugar. Algo al azar pregunto: “Pero, ¿dónde duermen los alumnos? ¿A dónde van después de la escuela?”

“Bueno...” Y Dawn abre las manos frente a mí como si ofreciera: “El autobús escolar los lleva de vuelta. Algunos de ellos viven en viviendas de transición con su gente y otros en los refugios. Mucho simplemente se mueven de casa en casa, ya sabes, con diferentes familiares, mientras sus padres se ponen juntos...” y ella vuelve a juntarse las manos.

Yo espero a que continúe y ella retoma fácilmente de donde lo dejó. Sus palabras caen en cascada sobre mí y por un momento me dejé perder en su reconfortante presencia de Mama Bear. Sobre el hombro de Dawn noto un gran panel de vidrio reflectante que casi luce plateado en la habitación.

“Es una ventana de observación”, dice Dawn, señalando con el dedo el marco del recuadro.

Estudio los detalles de la habitación a través de su reflexión y me encuentro sentado entre sillas miniatura de plástico, muñecas, bloques, peluches y libros para colorear. Dejamos atrás la sala de juegos. Dawn me lleva a la oficina de la directora, Miriam Reed, y desaparece. Por un breve segundo me siento abandonada.

Miriam es directa pero cálida. Puedo decir que está pensando en una docena de cosas cuando de inmediato, muy sucintamente, inicia una conversación conmigo sobre cómo preparar a los estudiantes para ingresar a las mejores escuelas de Seattle: Lakeside, Seattle Prep, SAAS... Ella describe su plan propuesto para implementar un plan de estudios multicultural básico, uno en el que el los estudiantes aprenden las filosofías, las artes, las tecnologías, el espiritismo y las historias de las culturas no occidentales más allá del contexto del imperialismo europeo. Una historia de África antes del Paso Medio. Estudios religiosos del animismo nativo americano antes de las misiones. Culturas indígenas latinoamericanas antes de que fueran latinas.

Mientras habla, las cosas empiezan a enfocarse de manera constante. Empiezo a hacer preguntas y Miriam comienza a sacar libros de las repisas y me los entrega. Algunos son sobre animales espirituales nativos americanos, otros tienen mitos de creación de diferentes grupos indígenas de las Américas.

“Comienza con esto”, me dice, “y haz un plan de lecciones”.

Acepto con avidez el reto y camino para coger el autobús 48 cargado con libros. Durante las próximas seis semanas, solo veo a Dawn de pasada mientras se me ocurren nuevos y creativos proyectos enfocados a la historia de los nativos americanos y africanos.

Todo durante este tiempo, me recuerdan mi propia experiencia. Al ser escogida a mano por la señora Turner, profesora de artes del lenguaje en mi secundaria, para sombra en la Escuela Menlo, me gusta pensar que fue la forma en que escribí ensayos y toqué el violín lo que la atrajo hacia mí. A lo mejor. Aunque de verdad, yo era un niño que tuvo la suerte de probar bien bajo estrés. Al inicio del octavo grado me fue particularmente bien en la STAR, la prueba estandarizada de California para estudiantes de primaria y secundaria. La señora Turner se dio cuenta Ella interrumpió una de mis clases para platicar conmigo, para medir mi interés en ir a una prestigiosa escuela secundaria en Atherton, CA.

A los 13 no sabía que había escuelas públicas y privadas y mucho menos que había una diferencia entre las dos. Nunca había oído hablar de Atherton o Menlo a pesar de que probablemente había pasado por él varias veces durante mi infancia. De adulto recuerdo que para mis sentidos adolescentes Menlo era colegiado, escultural y exclusivo. Los maestros contaban con recursos y tiempo. Los alumnos fueron brillantes no sólo en intelecto sino en apariencia. Recuerdo que los baños de las niñas tenían encimeras de mármol y las paredes estaban libres de graffiti. Todo parecía brillar. El personal de las instalaciones condujo en carros de golf eléctricos, con los estudiantes mezclándose tranquilamente.

De una vez capté la profunda diferencia entre la educación escolar pública y la privada: la experiencia. Y otra cosa: mejores oportunidades, para todo. Ir a Menlo rápidamente pasó de ser una opción intrigante a una necesidad absoluta. Pero primero tenía que ser aceptado. Tuve que entrevistarme y hacerme una prueba de nivel. Tenía que probarme en un grupo de aspirantes lleno de niños que habían ido a la escuela privada desde el jardín de infantes. Pero lo logré y el próximo otoño, después de un largo proceso de solicitud y totalmente financiado con una enorme beca de $24,000, pasé a formar parte de la clase de Menlo de 2005.

Durante nuestras reuniones en First Place, Miriam sigue diciéndome lo inteligentes que son los niños. Que sean capaces y brillantes e inquisitivos. Ella me habla de un estudiante que se reunió con el presidente Obama el año anterior. Ella me dice que pueden llegar a Lakeside.

No puedo dejar de pensar en Menlo. Había otros tres de mi secundaria que fueron aceptados en Menlo. Todos éramos becados y, con la excepción de uno, todos éramos algo de tono marrón. Después de nuestro primer año aculturando a la cultura de Menlo de sobre-logro competitivo, ninguno de nosotros se desempeñó lo suficientemente bien en matemáticas o física como para continuar en nuestro segundo año sin la escuela de verano.

Me habían construido mis maestros para creer que era brillante y nunca lo dudé hasta Menlo. Mi deseo de resonar con mis nuevos compañeros de clase fue anulado por el estigma de la educación correctiva. Me quedé callado en la mayoría de mis clases donde a menudo era el único estudiante negro. Ahí estaba yo: el representante negro para la clase de primer año de la Escuela Menlo. Pero algo en mí aferraba a esa verdad, esa traición, a través de la escuela de verano y mis años que me quedaban ahí, me aferré a la posibilidad de que mereciera estar donde estaba, incluso cuando algunos de mis compañeros me dijeron que mi único propósito era cumplir con una cuota.

Hay una escuela en EU que ha implementado con éxito un plan de estudios afrocéntrico para sus estudiantes predominantemente negros. En 2010, Marcus Garvey Academy en Detroit, MI superó a las otras escuelas en su distrito y en el estado de Michigan en el MEAP (Programa de Evaluación Educativa de Michigan). Su plan de estudios se centra en la historia africana y afroamericana basada en los principios de Kwanzaa y un sistema de valores egipcio. En Canadá, la Africentric Alternative School en Toronto superó a otras escuelas de la zona y de toda la provincia de Ontario en lectura, escritura y matemáticas. Sin embargo, los distritos escolares, los padres de familia y la política continúan escudriñando y cancelando clases que dan a los estudiantes una educación culturalmente más completa que les muestre cómo mirar más allá de los alcances de la esclavitud y el imperialismo. Apenas este año en Seattle, Center High School se vio obligada a suspender su sección de humanidades de 10 años de carrera y justicia social después de que uno de los padres se quejara.

Imagínese enterarse de que su raza estuvo esclavizada durante cientos de años antes de que una polémica guerra que mató a más personas que todas las guerras estadounidenses en el siglo XX combinadas las liberara, solo para ser golpeadas por cien años más por Jim Crow, terrorismo y discriminación crónica. Aprendes sobre el Renacimiento de Harlem y celebras el Movimiento de Derechos Civiles durante el Mes de la Historia Negra, pero en su mayor parte aprendes sobre una historia plagada de lucha. Comienza con la esclavitud. Comienza con el dolor.

Entonces vas a la universidad y asistes a clases sobre conciencia multicultural y el legado de la esclavitud. Aprendes sobre el privilegio blanco y asistes a la conferencia de Carrera y Pedagogía de tu universidad. Hablas de la política de la acción afirmativa hasta la muerte, pero no parece llenar el vacío del que cada vez eres más consciente. A pesar de que te has elevado por encima de las expectativas del mundo de en quién te convertirías, todavía no sabes cómo abordar ese vacío. Te acostumbras a que el mundo te diga quién eres. Lees estadísticas que dicen que las mujeres afroamericanas siguen siendo uno de los grupos demográficos de menor rendimiento en educación y reciben menos salarios en el lugar de trabajo que cualquier otro grupo con excepción de los inmigrantes indocumentados. Aprendes a esforzarte más que nadie porque debes superar a tus homólogos blancos para ser reconocidos como iguales. Y cuando superas, cuando le dices a la gente de dónde obtuviste tu educación, cuando la deslumbras con tu discurso articulado, aún se te pedirá que expliques al mundo tus méritos por el privilegio de obtener una educación de escuela privada. Y un día, mientras explicas tus méritos con confianza, te darás cuenta de que no tienes tanta confianza en tus méritos en absoluto porque decidiste marcar la casilla especificando tu identidad en la Solicitud Común: “Femenino, Negro, Nativo Americano, Otro...”

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Enfrentar las disparidades creadas por la continua discriminación sistémica nunca pareció salir del ámbito académico en mi experiencia de pregrado. Mis profesores me dieron mucho en qué pensar pero no mucho que hacer al respecto, y a medida que mi conciencia se expandió también lo hizo mi frustración.

Por primera vez desde que me gradué de la universidad, First Place School me dio un medio a través del cual pude trabajar a través de mi frustración. Me dio foco en el limbo del desempleo. Si los estudiantes de First Place vislumbran la historia antes de la esclavitud y las misiones y el Día de Colón; si tienen algo más positivo en su herencia que el Día de Acción de Gracias, entonces verán en sí mismos lo que otros no tienen, verán más allá de lo que el mundo les dice que son. Ellos lo sabrán mejor. Estarán preparados.

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Shari Shepard obtuvo su licenciatura en Escritura Creativa por la Universidad de Puget Sound. donde en 2008 ganó el Premio Esther Wagner en ficción y más tarde ese año se le otorgó una beca interdisciplinaria para escribir una colección de cuentos centrados en el impacto que sus figuras paternas tuvieron en ella la vida. Ha escrito reseñas de obras de teatro para Drama in the Hood, con sede en Seattle y contribuyó a la Estrella de Seattle. Actualmente trabaja en el centro de Corea del Sur enseñando inglés a estudiantes de primaria. Su ensayo es reimpreso de The Seattle Star.

Visitando la escuela del primer lugar: reflexiones sobre la educación centrada en la otra, la educación privada y la identidad por Shari Shepard está bajo una Licencia Creative Commons Atribución 4.0 Internacional.