3.3: Benjamín Franklin

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(1706—1790)

Nacido en Boston, Benjamin Franklin era el hijo menor del hijo menor hace cinco generaciones. Su padre, Josiah Franklin, dejó Northamptonshire, Inglaterra para América, en reacción contra la Iglesia de Inglaterra. Aunque trató de que su hijo se educara formalmente al inscribirlo en la Boston Grammar School, Josiah se vio obligado por las circunstancias financieras a llevar a Benjamin a su negocio de chandler de sebo y jabón hirviendo. Franklin odiaba el negocio, particularmente el olor, por lo que finalmente fue aprendiz de su hermano James, quien había aprendido el oficio de imprenta en Inglaterra y comenzó un periódico, The New England Courant.

Imagen 3.3. Benjamín Franklin

Franklin se dedicó a la impresión y la palabra impresa, leyendo vorazmente no solo las publicaciones del negocio sino también los libros que le prestaron sus mecenas y amigos. Mediante la lectura y el uso de textos como modelos, Franklin adquirió gran facilidad en la escritura. Un editorial que escribió bajo el seudónimo de “Silence Dogood” fue publicado por su hermano, quien no tenía idea de la verdadera autoría de la pieza. James fue encarcelado tras pelearse con las autoridades de Massachusetts, dejando a Franklin para dirigir el negocio durante su ausencia. Franklin sólo tenía dieciséis años.

James también se peleó con Benjamin, quien buscó liberarse del temperamento y la tiranía de James huyendo, decidido a abrirse camino en el mundo. En 1723, llegó a Filadelfia y caminó por el muelle de Market Street comiéndose uno de los tres grandes rollos hinchados y llevando un pequeño cambio en el bolsillo. Allí encontró trabajo como impresor hasta que, sobre lo que resultó ser el estímulo infundado de William Keith (1669—1749), gobernador de la provincia, Franklin viajó a Inglaterra para comprar equipos de impresión y comenzar un nuevo negocio de impresión propio. Trabajó para otros en imprentas durante dos años antes de regresar a casa. Mientras estuvo en Inglaterra, también leyó ampliamente, y vio de primera mano la creciente importancia de la publicación periódica, el largo ensayo periódico, y la persona de un autor que se desempeñó como intermediario entre una gran audiencia de lectores y las noticias y eventos del día.

Puso este conocimiento con buen propósito una vez que regresó a Filadelfia, primero copropietario y luego fue dueño de un nuevo negocio de impresión que publicó The Pennsylvania Gazette; libros del continente; y, de 1733 a 1758, un almanaque usando la persona de Poor Richard, o Richard Saunders. Pobre Richard's Almanaque se hizo inmensamente popular, con el tiempo vendiendo 10,000 copias al año. Con ingenio, juegos de palabras y juegos de palabras, Franklin ofreció aforismos, máximas y proverbios claramente estadounidenses sobre la razón versus la fe, la administración del hogar, el ahorrativo, la ética de trabajo y los buenos modales.

En 1730, se casó con Deborah Read, quien dio a luz dos hijos y ayudó a criar al hijo ilegítimo de Franklin, William. Fue por William que Franklin escribió la primera parte de La autobiografía de Benjamin Franklin. El hombre por excelencia hecho a sí mismo, su éxito empresarial permitió que Franklin se retirara a los cuarenta y dos años y enfocara sus energías en el bien común y los asuntos públicos. Ya había contribuido mucho a ambos, entre ellos inventar una estufa homónima y fundar la primera biblioteca circulante; la American Philosophical Society; y el Pennsylvania Hospital. También promovió la creación de la Universidad de Pensilvania, una institución de educación superior basada en la educación laica.

Aplicó los principios de esta educación en la observación y estudio de primera mano del mundo natural, desde los sismos hasta la electricidad. Sus experimentos y observaciones sobre electricidad (1751-1753) le valieron el respeto de científicos de todo el mundo. Al igual que otros pensadores humanista-deistas de su época, Franklin utilizó la razón para superar las tiranías institucionales sobre la mente y el cuerpo. Entre los años 1757 y 1775, buscó activamente superar la tiranía de Inglaterra sobre las colonias en dos misiones diplomáticas separadas a Inglaterra, representando a Pensilvania, Georgia, Massachusetts y Nueva Jersey y también protestando por la Ley de Timbres.

El creciente sentido de injusticia contra Inglaterra condujo al Primer y luego al Segundo Congreso Continental, en el último de los cuales Franklin representó a Pensilvania y sirvió con Thomas Jefferson en el comité que redactó la Declaración de Independencia de 1776, declaración que representó a los trece colonias. Central para el inicio de la Revolución Americana, Franklin también fue central para su fin en 1783 a través del Tratado de París que él, John Jay, y John Adams moldearon y firmaron. Y ayudó a dar forma al futuro de los Estados Unidos de América al servir en la Convención Constitucional que redactó la Constitución y la Carta de Derechos.

A lo largo de todas estas grandes acciones y eventos, Franklin escribió obras didácticas leudadas por una extraordinaria mezcla de mundanidad y seriedad y amenizadas por el ingenio, el humor y, a veces, la ironía engañosa.

Imagen 3.4. Congreso Votando Independencia