4.1: Introducción

Para la segunda década del siglo XIX, los Estados Unidos de América habían sobrevivido a la Guerra de 1812, su primera crisis internacional, y se fijaron en reclamar más territorio. El periodista John O'Sullivan afirmó en su artículo de 1839 “La gran nación del futuro” que era “el derecho de nuestro destino manifiesto a extenderse y poseer todo el continente que la Providencia nos ha dado para el desarrollo del gran experimento de la libertad”. No obstante, fue más dinero y poder militar lo que alimentó el Destino Manifiesto que la Providencia. En cuanto a territorio, Estados Unidos triplicó con creces su superficie total entre principios del siglo XIX y la Guerra Civil. El primer gran aumento provino de la Compra de Louisiana en 1803. El acuerdo del gobierno de Estados Unidos de comprar más de 500 millones de acres de territorio francés que se extiende desde Nueva Orleans hasta las Montañas Rocosas duplicó efectivamente la masa terrestre de Estados Unidos de una sola vez. Los estadounidenses de herencia europea no tardaron en descubrir las valiosas tierras agrícolas al este del río Mississippi dentro de este nuevo territorio, entonces ocupado por nativos americanos, y utilizaron la fuerza y la coerción para trasladar a las tribus a tierras menos deseables. Esta reubicación masiva de nativos americanos culminó en el “Sendero de las Lágrimas”, una serie de reubicaciones forzadas de tribus de estados del sureste a un área que eventualmente se convertiría en Oklahoma, abarcando las décadas de 1830 y 1840. Las fronteras del país se ampliaron aún más cuando los emigrantes estadounidenses al territorio mexicano de Texas declararon la independencia de la región de México en 1835 y Estados Unidos la anexó en 1845, desatando la guerra mexicanoamericana. Cuando la guerra terminó con la captura estadounidense de la Ciudad de México y el Tratado de Guadalupe en 1848, Estados Unidos reclamó Texas así como partes de Colorado, Nevada y Utah. Las acciones en Texas inspiraron a los emigrantes estadounidenses en el territorio mexicano de California a establecer una república independiente similar en 1846, y California finalmente quedó bajo el dominio de Estados Unidos y se unió al sindicato en 1850. Por último, la Compra Gadsden en 1853 extendió aún más las fronteras estadounidenses en esa zona, agregando territorio que finalmente se convirtió en Arizona y Nuevo México. Por mucho que la profecía de O'Sullivan pudiera haber citado a Providence, Estados Unidos logró sus fronteras continentales a través del dominio financiero y militar.

El crecimiento económico y tecnológico de Estados Unidos también continuó a buen ritmo, ya que Estados Unidos se convirtió en el centro de la segunda Revolución Industrial. Si bien la primera Revolución Industrial se produjo en Inglaterra alrededor de los años 1760 a 1780, Estados Unidos fue el escenario de la segunda a principios y mediados del siglo XIX. En su raíz se incrementó la productividad agrícola como resultado de la adquisición de tierras en el Medio Oeste y Sur; el primero era ideal para la producción de grano y carne y el segundo para el algodón, todos los cuales necesitaron procesamiento y contribuyeron al crecimiento de esas industrias. Al mismo tiempo, las mejoras en la tecnología agrícola —como la segadora mecánica, las hiladoras, la ginebra de algodón y el molino harinero automatizado— permitieron que un porcentaje menor de la población produjera la cantidad necesaria de alimentos, liberando mano de obra para otras industrias. Esta productividad se complementó con una mayor capacidad para entregar productos más rápido y más lejos. El envío a lo largo de las vías fluviales se hizo más rápido después de la invención del primer barco de vapor en 1807. Para la década de 1840, sin embargo, esta modalidad primaria de envío estaba rivalizada por el crecimiento exponencial del ferrocarril y su capacidad para llegar a lugares sin vías navegables. En 1840, menos de diez años después de que se hubiera construido una locomotora de vapor funcional en América, había más de 3000 millas de vía férrea; veinte años después, había diez veces ese número.

El aumento de las materias primas, la capacidad de procesarlas y la capacidad de moverlas llevaron a expandir mercados que requerían una nueva forma de trabajo. Anteriormente, la fabricación de bienes se hacía de acuerdo con el sistema de outwork: el trabajo a destajo era realizado por individuos en sus propios hogares y luego enviados a una ubicación central para su montaje final. El sistema de outwork tenía salarios bajos y cargas de trabajo inciertas. Con la creciente necesidad de trabajadores y el desarrollo de maquinaria más allá de lo que podría usarse en un hogar, el sistema de fábrica reemplazó al sistema de trabajo externo. Bajo este sistema, los trabajadores se reunieron en una ubicación central para trabajar y a menudo también para vivir, como con las famosas fábricas textiles de Lowell, Massachusetts. La mejora salarial y la variedad e independencia que ofrece este nuevo sistema de trabajo atrajeron a las hijas de los agricultores de Nueva Inglaterra. Este cambio también contribuyó a lo que se convertiría en un cambio continuo de la población estadounidense de las comunidades rurales a las urbanas y de la economía estadounidense de un énfasis agrícola a uno industrial.

La población de América también se estaba expandiendo durante el siglo XIX. Como observa James, el agricultor titular de J. Héctor St. John de Crevecoeur, los estadounidenses habían sido una “raza promiscua” incluso antes de que Estados Unidos fuera una nación independiente. Hambrunas y guerras en Europa enviaron aún más gente a Estados Unidos en busca de un lugar más agradable para crecer. De 1820 a 1870, más de siete millones y medio de inmigrantes llegaron a América. El grupo más grande dentro de ese período fueron los irlandeses, y muchos contribuyeron a la construcción de los sistemas de ferrocarriles y canales en la costa este. Los alemanes formaron otro gran grupo de inmigrantes, muchos asentándose en Texas o en el Medio Oeste y trabajando en la industria del envasado de carne. Los chinos, un grupo inmigrante desconocido para el granjero James, también llegaron a Estados Unidos, particularmente a California. Muchos fueron atraídos por las noticias de la fiebre del oro de 1849 y conducidos por obstáculos a la prosperidad en casa. En última instancia, se convirtieron en la fuerza de trabajo principal que extendió el sistema ferroviario en la costa oeste.

La extensión del territorio americano y la división de la población estadounidense entre los productores agrícolas y los del comercio también tuvieron repercusiones políticas. El partido federalista del siglo anterior se había desvanecido, dejando a los demócrático-republicanos como el único partido político importante que quedaba durante la llamada Era de los Buenos Sentimientos. Sin embargo, se estaban desarrollando divisiones dentro del partido, particularmente por cuestiones bancarias y monetarias y la esclavitud sureña. Con los temas bancarios, las tensiones fueron entre los del comercio y los agricultores sobre términos de deuda; papel moneda versus moneda fuerte; y el papel de los bancos en el Pánico de 1819 y su posterior depresión. Con la esclavitud, el conflicto se terminaba sobre si los estados esclavistas tenían demasiado o no suficiente poder político. La polémica elección de 1824 destrozó al partido. El senador de Tennessee y ex héroe de guerra Andrew Jackson era una especie de candidato presidencial que nunca hubiera llegado tan lejos antes de ese momento. Los privilegios de sufragio en las colonias originales se limitaban a hombres blancos de suficientes medios económicos para poseer cierta cantidad de tierras. Bajo ese sistema, los hombres de la clase élite de estados poblados tenían la ventaja, lo que llevó a lo que se llamó “la dinastía Virginia” de los presidentes estadounidenses. Pero a medida que ingresaron al sindicato nuevos estados con requisitos menos estrictos para el sufragio, los estados más antiguos cambiaron en consecuencia los suyos y para 1824, la mayoría de los hombres blancos mayores de 21 años podían votar. Fue bajo estas nuevas circunstancias que Jackson, un hombre de lo que se consideraba un “estado occidental” que se presentó como representante de “los humildes miembros de la sociedad —los campesinos, mecánicos y obreros”, obtuvo los votos populares y electorales. No obstante, como no había ganado con mayoría, dado el amplio campo de candidatos, la decisión entre los tres primeros candidatos fue a la Cámara de Representantes y la elección se le dio a John Quincy Adams. Denunciando esto como un “trato corrupto”, los proponentes de Jackson formaron el Partido Demócrata, metieron a su candidato a la Presidencia en 1828 y marcaron el comienzo de la filosofía política conocida como democracia jacksoniana.

Los argumentos morales en curso sobre la esclavitud se complementaron con considerables tensiones políticas en este período. Cada vez que se proponía un nuevo territorio o un territorio solicitado por la estadidad, estallarían batallas entre los legisladores de los estados libres y los legisladores de los estados esclavos. Ambos temían que el otro ganara más poder político y luego obligara su sistema a todos los estados. Gran parte de la política estadounidense en este período podría describirse como una serie de crisis de secesión y compromisos hechos para mantener el tenue equilibrio entre los estados esclavos y libres, ocasionalmente puntuados con advertencias nefastas de que el equilibrio era imposible. El Compromiso de Misuri de 1820 fue el primer intento del siglo para resolver el enfrentamiento entre legisladores pro y antiesclavistas reuniendo un estado esclavo (Missouri) y un estado libre (Maine) y estableciendo un sistema para garantizar que los territorios y estados esclavos y libres fueran equilibrados. No obstante, treinta años después volvió a estallar una crisis por la petición de Estado de California y se hizo el Compromiso de 1850 para resolverlo. De este compromiso surgieron los Actos de Esclavos Fugitivos. Formaban parte de una legislación mayor destinada a pacificar a los estados del sur que amenazaban con la secesión, pero una de las disposiciones tipificaba como delito el ayudar a un esclavo que se fugaba o no entregar a un esclavo fugado, provocando un considerable fomento en los estados libres; sentían que estaban siendo obligados a apoyar la esclavitud. Entonces, la Ley Kansas-Nebraska de 1854 anuló el Compromiso de Missouri y permitió que los ciudadanos de los territorios de Kansas y Nebraska decidieran por sí mismos si querían permitir o prohibir la esclavitud. Al acto le siguieron los incidentes conocidos como Bloody Kansas, donde proponentes de ambos bandos inundaron esos territorios y lucharon entre ellos. La decisión de Dred Scott de la Corte Suprema en 1857 definió a los esclavos como propiedad y dictaminó que el gobierno de Estados Unidos no podía prohibir la esclavitud en sus territorios. El candidato al Senado estadounidense Abraham Lincoln conectó los puntos en su discurso de 1858 “House Divided”, donde expuso cómo la decisión de Dred Scott creó el precedente legal para extender la esclavitud a todos los estados. Advirtió que la “Casa Dividida” —en este caso, entre estados libres y esclavos— no permanecería así; debe terminar yendo de una manera u otra.

Numerosos movimientos de reforma social fueron paralelos a las reformas democráticas de la era jacksoniana, alimentadas por el aumento del tiempo libre y los ingresos de la clase media, así como por las energías evangélicas del segundo Gran Despertar. Al igual que el primero, el segundo Gran Despertar fue otra oleada en la piedad evangélica protestante a partir de la década de 1820. Como el evangelicalismo enfatizó el testimonio público de la experiencia espiritual como una manera de difundir esa experiencia, hubo una sinergia natural entre la reforma de las almas y la reforma de la sociedad que se dirigió a numerosos movimientos de reforma para una variedad de problemas sociales. Dos de los movimientos reformistas más significativos en cuanto a la literatura estadounidense fueron los movimientos para abolir la esclavitud y por los derechos de las mujeres. Motivadas por una mezcla del deseo de hacer realidad el ideal revolucionario de la libertad para todos y la creencia, originada en la teología evangélica, de que las personas deben ser libres de elegir entre el bien y el mal para lograr la salvación, las iglesias norteñas tomaron la causa de la emancipación inmediata de los esclavos y aseveró ese mensaje en numerosos púlpitos, salas de conferencias y periódicos. El movimiento abolicionista también se superpuso al movimiento para reformar los derechos de las mujeres. Las hermanas Grimkeé, Elizabeth Cady Stanton, y Lucretia Mott fueron fuerzas importantes en ambas. Estos dos últimos fueron los organizadores de la Convención de las Cataratas del Séneca de 1848, que produjo una carta de derechos femeninos modelada en la línea de la Constitucional. La cabaña del tío Tom de Harriet Stowe, la exitosa novela del siglo XIX, puede verse como el nexo literario de la reforma religiosa, la abolición y los derechos de las mujeres. Argumentando que las mujeres tenían un papel especial en la reforma de la espiritualidad de su familia y su sociedad, Stowe exhortó a sus lectores a rechazar la esclavitud, ya que era un impedimento para la salvación espiritual de los esclavos, los esclavistas, y la nación que la toleraba.

América, desde su inicio oficial, ha tenido un chip en el hombro sobre las comparaciones de sus logros culturales con los de Europa. Thomas Jefferson en la Consulta VI de sus Notas sobre el Estado de Virginia (1785) aborda directamente la afirmación de que América no había producido ninguna gran literatura:

Cuando habremos existido como pueblo tanto tiempo como lo hicieron los griegos antes de que
produjeran un Homero, los romanos un Virgilio, los franceses un Racine y Voltaire, los
ingleses un Shakespeare y Milton, si este reproche sigue siendo cierto,
indagaremos de qué causas hostiles se ha procedido, que los demás países
de Europa y cuartos de la tierra no habrán inscrito ningún nombre en el
rollo de poetas.

No obstante, para cuando Sydney Smith, fundador de la Edinburgh Review y conocido crítico literario, escribió su reseña de 1820 de Statistical Annals of the United States de Adam Seybert, estaba claro que algunos británicos sentían que era hora de que Estados Unidos aguantara o callara. Afirmando que “[d] urante los treinta o cuarenta años de su independencia, no han hecho absolutamente nada por las Ciencias, por las Artes, por la Literatura, o incluso por los estudios estadistas de Política o Economía Política”, Smith preguntó con fama: “En las cuatro cuartas partes del mundo, quien lee un libro estadounidense ? o va a una obra estadounidense?” y asesoró a los estadounidenses para templar su autoadulación hasta que hubieran producido algo. Un movimiento para hacer arte claramente estadounidense, llamado nacionalismo literario, fue la respuesta de los escritores estadounidenses a tal burla. Las obras producidas en las primeras décadas del siglo XIX apuntaron a incorporar elementos claramente estadounidenses como la naturaleza indómita, la frontera, el pasado colonial y federal de Estados Unidos, y las interacciones con sus habitantes aborígenes. Como afirma Charles Brockden Brown en su prefacio a Edgar Huntly (1799), una novela estadounidense que pretende “invocar las pasiones y atraer la simpatía del lector” no puede usar la “superstición pueril y los modales explotados, los castillos góticos y las quimeras” de Europa cuando “[l] l incidentes de hostilidad india, y los peligros del desierto occidental, son mucho más adecuados... para que un nativo de América pase por alto estos no admitiría ninguna disculpa”.

El período literario del romanticismo americano suele datarse como comenzando alrededor de 1820 con la publicación de The Sketchbook of Geoffrey Crayon de Washington Irving y terminando con la Guerra Civil Americana. Al igual que períodos anteriores, las suposiciones de este período están enraizadas en sus visiones de la naturaleza humana y la verdad. Para los románticos, la naturaleza humana no nació mala ni en blanco; nació buena, aunque podría dejarse llevar de su naturaleza esencial por los efectos perniciosos del racionalismo excesivo o de las costumbres sociales escondidas. La postura de un período sobre la naturaleza humana también afecta sus creencias sobre las mejores formas de acceder a la verdad. Si la naturaleza humana es inicialmente corrupta, las fuentes de la verdad deben estar fuera de ella; si la naturaleza humana no es buena ni mala sino que va acompañada de la capacidad de discernir el funcionamiento del mundo que la rodea, entonces la verdad viene de la interacción de la capacidad humana y fuentes externas. Para los románticos, la bondad esencial de la naturaleza humana significaba que las fuentes de la verdad podían discernirse desde dentro, particularmente a través de la imaginación, los sentimientos y la intuición.

A medida que aumentaba la reputación de la naturaleza humana, también lo hizo la creencia en la primacía del individuo sobre la comunidad. Si bien la literatura estadounidense del siglo XVII advirtió con mayor frecuencia a los lectores que suprimieran el interés propio en favor del bien común y la literatura del siglo XVIII los presentaba como trabajando en tándem, la literatura romántica estadounidense valorizó el drama de un individuo que lucha contra una sociedad represiva. Además, el Romanticismo enfatizó el idealismo sobre el realismo. Para ellos, el propósito de la literatura no era representar las experiencias comunes y probables de la vida ni enseñar lecciones de mejora. En cambio, el papel de la literatura era desarrollar conceptos que de otro modo serían abstractos y representar con precisión las emociones humanas, lo que Nathaniel Hawthorne en su prefacio a La casa de los siete tejados (1851) llama “la verdad del corazón humano”. Por último, los románticos consideraron que la bondad esencial de la naturaleza humana tenía un fuerte vínculo con la naturaleza misma. A diferencia de textos anteriores que retrataban a la naturaleza como, en el peor de los casos, alineada con fuerzas malévolas y, en el mejor de los casos, materia prima existente para ser utilizada por el hombre, los textos románticos a menudo representaban a la naturaleza como beneficiosa y agradable para Era un lugar de recurso cuando el hombre necesitaba comodidad o claridad y un antídoto contra los efectos negativos de la ciencia, la razón y la tradición.

Las filosofías y literatura del movimiento Trascendental difieren de las cualidades románticas más en grado que en especie. El trascendentalismo americano fue un momento conciso, tanto en geografía como en tiempo. Surgido de una facción de la denominación unitaria que consideró que su teología no ponía suficiente énfasis en el papel de la intuición en la religión, este movimiento se fechó típicamente como a partir de 1836 con la publicación del manifiesto Nature de Ralph Waldo Emerson y poco a poco se desvaneció como un movimiento activo en el enfoque de la Guerra Civil Americana, con excepción de Walt Whitman. Casi todos sus proponentes vivían en Boston o Concord, Massachusetts. Sin embargo, el Trascendentalismo tuvo un enorme impacto en la conversación intelectual estadounidense y en la literatura producida durante la segunda mitad del período romántico. Al igual que los románticos anteriores, los escritores trascendentales también enfatizaron la supremacía del individuo, algunos en la medida en que el individuo estaba mejor distanciándose física o mentalmente de todas las demás personas, incluso de la familia, para preservar la santidad de la autosuficiencia. Los trascendentalistas extendieron el parentesco romántico entre la naturaleza humana y el mundo natural, argumentando que la humanidad y la naturaleza eran todas expresiones de Dios (referenciadas bajo varios nombres diferentes como el Espíritu Absoluto o el Alma Suprema) y que la naturaleza servía para guiar a la humanidad hacia la realización de esa verdad esencial. Además, los trascendentalistas coincidieron también en que el conducto hacia la verdad estaba dentro y la ubicaba particularmente en la intuición, una especie de conocimiento previo y superior a cualquier experiencia sensorial lockiana o reflexiones sobre ella.

El trascendentalismo tuvo un impacto en la cultura literaria estadounidense tanto directa como indirectamente. Varios de los románticos estadounidenses más conocidos se burlaron de sus creencias. Poe insultó rotundamente a varias figuras trascendentales importantes en su crítica y Melville incluyó versiones satíricas de Emerson y Thoreau en su novela final El hombre de confianza (1857). Sin embargo, incluso los autores críticos del Trascendentalismo no pudieron evitar abordar algunas de sus preocupaciones clave, ya sea positiva o negativamente y a veces ambas dentro de una misma obra. En definitiva, el Trascendentalismo introdujo una serie de pronunciamientos a los que otros escritores de la época se sintieron obligados a responder. Escritores de la última parte del periodo romántico reflexionaron sobre si la naturaleza existía para enseñarnos, si éramos capaces de ver más allá de nuestros sesgos a la verdad, y si era posible o incluso deseable vivir una vida completamente independiente de los demás.

Como nota final en estas descripciones de énfasis romántico y trascendental, hay que reconocer que los períodos literarios son construcciones, lentes que nos ayudan a organizar un espectro por lo demás caótico de años de producción literaria. Algunas obras escritas durante los periodos Romántico y Trascendental desafían esas lentes y, sin embargo, son dignas de consideración. La insistencia del romanticismo en que no se debe exigir al arte que enseñe una lección —Hawthorne comparó hacerlo con meter un alfiler a través de una mariposa— es un lujo del que no todos los escritores podrían participar. Las narrativas de esclavos, como las de Frederick Douglass y Harriet Jacobs, representaban experiencias comunes de los esclavos, tenían como objetivo dar una lección sobre los males de la esclavitud y esperaban tener resultados reales. De igual manera, la ficción de la mujer —a veces llamada ficción sentimental o doméstica— a menudo revelaba la vulnerabilidad de las mujeres ante parientes y pretendientes sin escrúpulos y buscaba cuestionar el ámbito doméstico al que estaban confinadas las mujeres u obligar a un mayor respeto por el trabajo que las mujeres realizaban dentro de ella. Aunque estas obras son menos familiares para los lectores modernos, estos fueron algunos de los géneros más populares para los lectores del siglo XIX y representan la gran mayoría de lo que los estadounidenses realmente leyeron durante este período.