4.2: Washington Irving

(1783—1859)

Washington Irving perfeccionó su oficio de escritura temprano y de diversas maneras. El menor de once hijos, Irving creció en la ciudad de Nueva York en una próspera familia de comerciantes. Fue un lector ávido y comprensivo, disfrutando del ensayo periódico (un género bastante nuevo), las obras de Shakespeare, y las obras sentimentalistas de Oliver Goldsmith y Laurence Sterne. Para el entretenimiento de sus hermanos, escribió ensayos sobre el teatro, utilizando el seudónimo de Jonathan Oldstyle.

Imagen 4.1. Washington Irving

Irving estudió derecho y en 1806 fue admitido en el bar de Nueva York pero aún cumplió con su doblamiento literario. También en 1806, él, su hermano William, y James Kirke Paulding, un familiar a través del matrimonio, fundaron Salmagundi; o, Los caprichos y opiniones de Launcelot Langstaff, Esq. & Otros. Una especie de mezcolanza, satirizó a la sociedad neoyorquina en ensayos y poemas. Irving amplió su alcance en A History of New-York (1809), utilizando la persona de Diedrich Knickerbock para darle la vuelta a una historia más seria de Nueva York (1807) de Samuel Latham Mitchill en su cabeza con humor e ingenio hilarante.

Después de la Guerra de 1812, Irving viajó a Europa, donde permaneció radicado en Inglaterra durante los siguientes diecisiete años. El fracaso de la firma importadora de hardware de su hermano en 1818 liberó a Irving para centrarse en su escritura, estimulado por el gran novelista Sir Walter Scott (1771—1832). Scott, cuya escritura tomó un enfoque casi antropológico de las tierras altas escocesas, sugirió que Irving mina el folclore alemán. El consecuente libro de bocetos de Irving de Geoffrey Crayon, Gent. apareció en forma de dos volúmenes en 1820, ganando fama internacional de Irving. En efecto, Irving es considerado el primer escritor estadounidense en alcanzar fama internacional. La urbanidad de su libro, el humor suave, las caracterizaciones redondeadas y las tramas encantadoras pero a menudo simbólicas cumplieron la promesa de larga data de una exitosa obra de literatura estadounidense. Irving representó para el público europeo y americano una república perpetuamente nueva y renovadora que se elevaba como un palimpsesto sobre el paisaje del pasado.

Además de contribuir al género de cuentos tempranos, Irving escribió historias y biografías. Sus experiencias en España como parte de una legación estadounidense llevaron a La historia de la vida y los viajes de Cristóbal Colón (1828) de Irving, una obra que se convirtió en la biografía estándar sobre Colón a lo largo del siglo XIX. Después de servir en Londres como secretario de la legación estadounidense, Irving regresó a América, construyó su casa Sunnyside en Tarrytown y publicó diarios de viaje sobre el oeste y el sur de Estados Unidos; Astoria (1836), una biografía del millonario estadounidense John Jacob Astor (1763—1848); y el cinco volúmenes La vida de George Washington (1855—1859). Irving consideró que esta última obra, concluida apenas meses antes de su muerte, era la más importante.