4.22: Herman Melville

(1819—1891)

La familia de Herman Melville parece haberle dado algunas bases en grandes eventos de la historia temprana de Estados Unidos. Su abuelo paterno participó en el Boston Tea Party; su abuelo materno era un héroe de la Guerra Revolucionaria. Sus padres también enmarcaron las oportunidades materiales y peligros en la vida estadounidense. Su madre Maria Gansevoort provenía de una de las familias más ricas de Albany, Nueva York. Su padre Allan Mellvill, sin embargo, tenía toda la apariencia de prosperidad con poca sustancia. Su tienda de productos secos de Manhattan quebró; dejó atrás las facturas impagadas cuando huyó con su familia a Albany. Aparentemente sufrió un colapso mental justo antes de su muerte en 1832. La “e” final se agregó al apellido después de su muerte.

Imagen 4.21. Herman Melville

La libertad (o falta de ella) de la voluntad; el destino y el destino; la superficie y la profundidad: estos son temas que Melville (la “e” final se agregó al apellido después de la muerte de su padre) encontró temprano en su propia vida. Estos son temas universales a los que se les da un giro distinto, o doblado, por el gran experimento estadounidense en democracia y libertad, por las oportunidades en esta tierra de recursos aparentemente inigualables, y por los motivos subyacentes, tal vez inconscientes, quizás malvados, probablemente egoístas y ambiciosos, los motivos que tiranizan y conducen acciones individuales.

A pesar de lo que pudieran haber sido los propios deseos de Melville en ese momento, fue sacado de la escuela cuando tenía doce años para que pudiera ganarse la vida y ayudar a mantener a su familia. Trabajó como empleado de banco y como maestro, en la tienda de gorras de piel de su hermano en Albany y en la granja de su tío en Pittsfield. En 1839, encendió no para el desierto sino para una frontera diferente: el océano. Se desempeñó como camarote en un barco con destino al Liverpool. Esa ciudad conoció a Melville con la vida de tugurios, experiencia que luego recordaría en su novela satírica Redburn (1849). En 1841, sirvió en The Acushnet, un ballenero en los mares del sur. Las condiciones de vida en ese barco provocaron que Melville y un compañero de barco Richard Tobias Greene (n. 1825) desertaran en las Islas Marquesas. Los dos pasaron un mes entre los taipis marquesanos, supuestamente isleños caníbales. Después de ser recuperada por un ballenero australiano, Melville se alistó en la marina de los Estados Unidos como marinero ordinario. Después de navegar por el Pacífico en Estados Unidos, regresó a Boston en 1844. En este viaje, fue testigo de más de 150 compañeros de barco castigados con flagelación.

En 1846, publicó Typee, una novela basada en sus experiencias en El Acushnet y en las Marquesas. A partir de entonces, Melville se hizo conocido como el hombre que vivía con caníbales. El libro se vendió muy bien, al igual que su segunda novela Omoo (1847). Su tercera novela más filosófica, Mardi (1849), no se vendió bien. Reforzó su aparentemente abanderada carrera como escritor con Redburn y WhiteJacket (1850), este último exponiendo las crueldades que sufren los hombres de la marina. En 1847, Melville se casó con Elizabeth Knapp Shaw, hija del presidente del Tribunal Supremo de Massachusetts. Con la ayuda de su suegro, Melville se instaló primero con su familia en Manhattan y luego en una granja cerca de Pittsfield, Massachusetts. Su siguiente obra, Moby-Dick; o, La ballena (1851), debería haber confirmado su reputación literaria. En cambio, casi lo arruinó.

En Albany, vivía cerca de su amigo Nathaniel Hawthorne quien introdujo a Melville a otras figuras literarias. Melville también se sumergió en la lectura de Shakespeare; Milton; George Gordon; Lord Byron (1788—1824); John Keats; y Emerson. Se volvió ambicioso para la gran literatura estadounidense, afirmando la capacidad de escritores estadounidenses como Hawthorne para rivalizar con Shakespeare. Él mismo buscó no escribir historias de aventuras sino obras de genio, para lograr una postura artística de compromiso y desapego que le dé tanta energía y verdad a un Iago como a una Desdémona, como dijo Keats del arte de Shakespeare. En Moby-Dick, Melville sigue el ejemplo de Shakespeare a través de personajes tan dispares como el Capitán Acab e Ismael, explorando los misterios de la naturaleza humana, levantando la máscara de la apariencia para revelar verdades insondables, sobre la naturaleza, Dios y la muerte. Pero deja a sus lectores para encontrar sus verdades. Los lectores contemporáneos de Melville rechazaron el libro.

Su próximo libro Pierre; o las ambigüedades (1852), buscaba ostensiblemente atraer a las lectoras con una historia de amor. Satirizó la hipocresía, la deshonestidad y la sexualidad (o percepciones de la sexualidad). También falló. Melville recurrió a publicar anónimamente cuentos y novelas en Harper's Magazine y Putnam's Magazine a tasas de interés. Posteriormente los recogió en The Piazza Tales (1856). En obras como “Bartleby the Scrivener”, “El paraíso de los solteros y el tártaro de las criadas” y “Benito Cereno”, tocó la esclavitud, la industrialización y las condiciones laborales. Melville reveló lo que Stephen Blackpool de Charles Dickens llamó el “embrollo” de una sociedad moderna que invierte el bien y el mal y tira incluso a los más brillantes a la oscuridad.

En sus últimos años, Melville dio conferencias, viajó a Tierra Santa, escribió poesía sobre la Guerra Civil, criticó oblicuamente a Hawthorne en The Confidence-Man: His Masquerade (1857), y volvió a una historia del mar en Billy Budd, Foretopman, novela basada en un incidente real en el que un marinero pudo haber estado injustamente ahorcado.