4.24: Frances Ellen Watkins Harper

(1825—1911)

Frances Ellen Watkins Harper nació libre para liberar a los padres en el estado esclavista de Maryland. Sus padres murieron cuando Harper aún era joven. Posteriormente, fue criada por su tío William J. Watkins, ministro, educador y fundador de una escuela para negros gratis. En 1850, se convirtió en la primera maestra femenina en el Seminario de la Unión en Ohio. Dejó la enseñanza para dedicarse al activismo antiesclavista. Dio conferencias para organizaciones antiesclavistas en los estados del norte y el sureste de Canadá. Con William Still (1821-1902), ayudó a los esclavos fugitivos a escapar a la libertad en el norte a través de la red de personas que comprende el Ferrocarril Subterráneo. Y publicó poesía, primero en periódicos antiesclavistas, luego en una colección titulada Poemas sobre temas diversos (1854). William Lloyd Garrison escribió su prefacio, refrendando su poesía, y el libro se vendió tan bien que Harper publicó una edición ampliada y revisada en 1857.

Imagen 4.23. Frances Ellen Harper

Escribió consistentemente sobre la experiencia negra en la esclavitud, la resistencia negra a la esclavitud, la educación, los derechos de las mujeres y los peligros de la intemperancia. Su poesía está marcada por su intensidad emocional, lirismo, alusiones bíblicas y lenguaje. Hizo un fuerte atractivo a los lectores y les fue fuertemente atractivo. También escribió cuentos, ensayos y cuatro novelas. En The Anglo-African Magazine publicó “Las dos ofertas” (1859), obra que muchos consideran como el primer cuento publicado por un afroamericano. En 1872, publicó Sketches of Southern Life, en el que presentó a la anciana tía Chloe, una esclava libre fuerte en la lectura y la moralidad, particularmente la moral cristiana.

En 1860, se casó con Fenton Harper. Murió cuatro años después, dejando a Harper para cuidar a sus tres hijos y a su hija Mary. Harper continuó publicando libros de poesía de gran éxito y trabajó como conferencista remunerado, viajando no sólo por el Norte sino también en el Sur. Trabajó con importantes reformadores sociales por la igualdad de derechos para los negros y para las mujeres, entre ellos Frederick Douglass, Ida B. Wells (1862-1931) y Susan B. Anthony (1820-1906). Se unió a organizaciones de mayoría blanca como The Women's Christian Temperance Union, American Woman Sufrage Association y National Council for Women, para dar su apoyo a sus causas al tiempo que recordaba a estos grupos que apoyaran a los negros.

Su última novela, Iola Leroy, o Sombras levantadas (1892), habla de una mujer mulata que reúne a su familia después de la Guerra Civil, se niega a pasar por blanco, y se mantiene fiel a sí misma y a sus propias metas incluso dentro del matrimonio. Habla de una comunidad negra de apoyo mutua que se comunica entre sí en mensajes de los cuales y a los que los blancos no se dan cuenta. Con Harriet Tubman (d. 1913), Mary Church Terrell (1863-1954) y Wells, Harper ayudó a fundar la Asociación Nacional de Mujeres de Color en 1896.