7.6: Trabajo de muestra estudiantil: “El 'Benito Cereno' de Herman Melville: un comentario político sobre el destino manifiesto de Paige Caulum

Puedes leer el trabajo final de Paige aquí.

Paige Caulum

Profesora Karlyn Crowley

Introducción a la literatura

Mayo 1, 20—

“Benito Cereno” de Herman Melville: un comentario político sobre el destino manifiesto

“Benito Cereno” de Herman Melville, publicado en 1855, ofrece una profunda mirada a la conciencia política de la década de 1850. Si bien la mayoría de los críticos consideran a “Benito Cereno” como un texto político principalmente por su perspectiva satírica sobre el uso de esclavos negros por parte de Estados Unidos, la historia de Melville también presenta una profunda visión de la autoimagen estadounidense de 1850 en relación con el resto del mundo. Específicamente, la construcción de Melville de los personajes del capitán estadounidense Amasa Delano y el español don Benito Cereno, y la relación entre ellos, actúa como una forma de reflexionar y comentar sobre la sociedad estadounidense de la década de 1850. Además, la adaptación de Melville de la trama y los personajes de “Benito Cereno” a partir de un hecho real demuestra su interés por los acontecimientos actuales y la política como motivación para su escritura. Sin una comprensión de los acontecimientos y actitudes históricos de la América de 1850, particularmente la creencia estadounidense en Manifest Destiny, los lectores pueden perder la oportunidad de leer la obra de Melville como comentario político sobre la sociedad estadounidense. En consecuencia, es importante comprender los acontecimientos históricos y las actitudes estadounidenses que rodean la publicación de “Benito Cereno” para comprender el análisis de Melville sobre la sociedad estadounidense dentro de su texto. Un examen de la actitud estadounidense del Destino Manifiesto durante la década de 1850 y el hecho fáctico en el que Melville basó su historia permite comprender el “Benito Cereno” de Melville como comentario político sobre la hipocresía de las políticas nacionales y exteriores de Estados Unidos.

La creencia estadounidense en el Destino Manifiesto gobernó la forma en que los estadounidenses trataron los asuntos exteriores e internos durante el siglo XIX. “Destino Manifiesto” se convirtió en el término popular para describir la creencia estadounidense de que los estadounidenses eran de una “nación electa, destinada por la Providencia a gobernar el globo” (Emery 49) después de la publicación del artículo de John O'Sullivan “La gran nación del futuro” en The United States Democratic Review en 1839. En su artículo, O'Sullivan describe los sentimientos populares del pueblo estadounidense:

Debemos avanzar hacia el cumplimiento de nuestra misión —para todo el desarrollo del principio de nuestra organización— la libertad de conciencia, la libertad de persona, la libertad de comercio y de negocios, la universalidad de la libertad y la igualdad. Este es nuestro alto destino y en el eterno e inevitable decreto de causa de efecto de la naturaleza debemos cumplirlo. Todo esto será nuestra historia futura, para establecer en la tierra y la dignidad moral y la salvación del hombre —la verdad inmutable y la beneficencia de Dios. Para esta bendita misión a las naciones del mundo, que están excluidas de la luz vivificante de la verdad, ¿se ha elegido América... ¿Quién, entonces, puede dudar de que nuestro país esté destinado a ser la gran nación del futuro? (O'Sullivan 430)

El concepto de América como nación elegida para extender su república ideal por todo el mundo y liberar a los oprimidos estuvo acompañado por un incremento del territorio americano hacia el oeste y las revoluciones nacionales de las colonias europeas en América Latina. Para abolicionistas como Melville, esta afirmación contrasta rotundamente con la legalidad de la esclavitud en la mitad sur de Estados Unidos. La tensión entre la doctrina del Destino Manifiesto y la existencia de la esclavitud en América eventualmente jugaría un papel en la destrucción de la Unión y el inicio de la Guerra Civil, ya que “el compromiso de ambos partidos principales con el Destino Manifiesto solo planteaba la cuestión de la esclavitud, la cuestión de que los americanos se suponía que el nacionalismo debía enterrar” (Rogin 103).

Las guerras napoleónicas en Europa durante la primera parte del siglo XIX provocaron que España perdiera el control de sus colonias en el extranjero. Como resultado, muchas colonias españolas en América Latina intentaron independizarse y establecer sus propios gobiernos a lo largo del siglo XIX. América apoyó las luchas de los nativos latinoamericanos, pues creían que “no es de esperar ni desear que el pueblo [de América Latina], lejos del alcance de los opresores de España, se someta a ser gobernado por ellos” (“Cuba” 12). Además, la idea del Destino Manifiesto llevó a la mayoría de los estadounidenses a creer que era el deber de Estados Unidos ayudar a las naciones oprimidas y extender su forma republicana de gobierno, ya que creían en “la misión filantrópica de su país de extender las mismas [libertades comerciales] en todo el hemisferio” (“Cuba” 15). Los estadounidenses también creían en difundir sus instituciones republicanas hacia el oeste. Poco después del discurso de O'Sullivan sobre el Destino Manifiesto, Estados Unidos anexó Texas y firmó el Tratado de Guadalupe—Hidalgo, en el que Estados Unidos obtuvo 525,000 millas cuadradas de México. La creencia de que la forma de gobierno y forma de vida norteamericana era “los desarrollos más elevados de la sabiduría humana” (“Las repúblicas hispanoamericanas” 339) tuvo un profundo impacto en cómo los estadounidenses eran percibidos por el resto del mundo y gobernaban las formas en que Estados Unidos interactuaba con otras naciones. Desde la perspectiva de Melville, sin embargo, la condena de Estados Unidos al colonialismo europeo entró en conflicto con su entusiasmo por la expansión hacia el oeste. Melville critica esta hipocresía a través de su caracterización del capitán Amasa Delano como un estadounidense egoísta y la descripción de Delano de Don Benito Cereno como un europeo despreciable. Además, Melville reveló sus críticas de que estas actitudes autoimportantes hicieron que Estados Unidos fuera vulnerable al fracaso al ilustrar cómo la actitud arrogante de Delano lleva a su incapacidad para detectar la situación real a bordo del barco y su destrucción cercana a manos de los esclavos.

Publicado por primera vez en la revista mensual de Putnam en 1855, “Benito Cereno” refleja las actitudes estadounidenses convencionales del Destino Manifiesto y el colonialismo antiespañol. La caracterización de Melville del capitán estadounidense Amasa Delano, junto con la descripción de Delano del español Don Benito, ilustra el concepto de la autoimportante crítica estadounidense de los europeos. Por ejemplo, mientras Delano es representado como “una persona de una buena naturaleza singularmente desconfiada” (2406), Don Benito es descrito por Delano como un “de indiferencia hostil” (2410) y “cualquier cosa menos digna” (2419). En el artículo “Cuba”, publicado en la revista mensual de Putnam en enero de 1853, se expresan actitudes similares de las disposiciones estadounidenses y españolas. El autor de “Cuba” describe a los estadounidenses como “una raza progresista ilustrada” (16), mientras que los españoles son “el extremo inverso” (14). Además, Delano elogia repetidamente su “caridad” (2410) y su “interés benevolente” (2412) hacia los pasajeros del San Dominick, reflejando la tendencia estadounidense a “sentir una viva simpatía por los oprimidos en todas partes” (“Cuba” 3). La idea de que los estadounidenses sintieron que eran superiores a otras nacionalidades se ilustra en la afirmación de Delano: “¡Qué diferencia estamos hechos! Lo que para mí... hubiera sido una solemne satisfacción, la mera sugerencia, incluso, aterroriza al español en este trance” (2417). Además, Delano atribuye su éxito de salvar al San Dominick a “la siempre vigilante Providencia de arriba” (2445), reflejando la creencia de que Estados Unidos estaba “bajo la guía de una Providencia manifiesta y benéfica” (párr. 5), como se afirma en el discurso de toma de posesión del presidente Franklin Pierce en 1853. Estos hechos y documentos históricos revelan la motivación detrás de la caracterización de Delano y Don Benito por parte de Melville.

La paradoja de la creencia de que los estadounidenses eran “un gran amigo de la humanidad... muy ansiosos por luchar por la liberación de naciones y colonias esclavizadas” (Rogin 73) y el uso de millones de esclavos africanos en el sur de América y el propio imperialismo hacia el oeste de Estados Unidos fue difícil para muchos estadounidenses, entre ellos Melville, para aceptar. Melville, abolicionista, utilizó a “Benito Cereno” para examinar “las falsas afirmaciones y confidencias del Destino Manifiesto” (Emery 50). Melville comenta los fracasos de la creencia en el Destino Manifiesto a través de la extrema desconfianza del capitán Delano hacia Don Benito, lo que hace que pierda la situación real a bordo del San Dominick. Mientras Delano lucha con recelos contra don Benito, ya que “empezó a sentir un pavor fantasmal de Don Benito” (2422), y sintió que don Benito y Babo tenían “el aire de conspiradores” (2421), su simpatía por los negros nunca vacila, ya que “llevó a los negros, no filantrópicamente, sino genialmente, al igual que otros hombres a Perros de Terranova” (2435). Más que nada, las sospechas de Delano sobre Don Benito se basan en sus prejuicios contra los colonizadores europeos como consecuencia de los sentimientos del Destino Manifiesto Americano. En ese momento, los estadounidenses sospechaban de las políticas coloniales de España, describiéndolos como “acalorados de abusos y ennegrecidos de corrupción” (“Las repúblicas hispanoamericanas” 339). Delano comenta que “[b] ut como nación —continuó él en sus sueños— estos españoles son todos un conjunto extraño; la misma palabra español tiene un curioso, conspirador, Guy-Fawkish twang a ella” (2431). La referencia de Melville a Guy Fawkes señala cómo “los temores de la mano 'el español' tendieron las mentes de los anglosajones desde los días de la trama de la Pólvora” (Emery 52). Además, Delano atribuye el “triste mal estado” (2407) y la “ruidosa confusión” (2411) del barco a la “debilidad... corporal y mental, del capitán español” (2410) y a la “ineficiencia hosca de los blancos” (2410). Al culpar a don Benito por el desorden de la nave, “Delano toma una segunda tacha expansionista” (Emery 52) y proyecta sobre Don Benito su prejuicio del “pandemonio, enervación y tiranía” (Emery 53) del gobierno español.

La tendencia de Delano a culpar al español por su malestar a bordo del San Dominick hace que pase por alto las tensiones inherentes a bordo del barco. En este sentido, la incapacidad de Delano para percibir los problemas reales del San Dominick por su preocupación por sus sospechas de don Benito refleja las fallas del Destino Manifiesto, ya que América estaba “demasiado ocupada mirando al extranjero para notar fricciones locales” (Emery 50). El comentario político de Melville sobre los valores y actitudes estadounidenses se establece en las faltas del propio capitán Delano. El capitán Delano no entiende la situación real a bordo del barco como consecuencia de su enfoque en Don Benito, ya que “comenzó a considerar la conducta del extraño algo a la luz de una afrenta intencional” (2419). Una comprensión de la familiarización de Melville sobre el acontecimiento histórico y los documentos revela que basó la interpretación perdida de Delano de la situación en el barco en lo que realmente sucedió. Según declaraciones hechas por Delano, Cereno y Babo, “[u] p hasta e incluyendo el momento de la salida de Delano del Juicio, el plan de Babo se logró brillantemente, con Delano, al irse, sabiendo poco más que antes de abordar” (Stuckey y Leslie 265—66). Además, los documentos revelan que los “desarrollos en el Juicio quedaron tan impenetrables para [Delano] que pensó que Benito Cereno podría ser su enemigo” (Stuckey y Leslie 266). El hecho de que el malentendido de Delano sobre la situación a bordo del barco fuera fáctico da crédito al uso que Melville hizo de la historia para criticar los delirios creados por Manifest Destiny, “pues al mismo tiempo que las fuerzas nacionales, en la plenitud de un vigor muy genuino, estaban logrando un triunfo externo, los mismo triunfo mismo fue someter su nacionalismo a tensiones internas que... llevarían a la nación a una crisis suprema” (Rogin 102).

Aunque la década de 1850 marcó la edad de oro de la expansión estadounidense hacia el oeste, “Las repúblicas hispanoamericanas” expresa el desdén estadounidense por el colonialismo español, afirmando que el colonialismo español está “impulsado por la ambición y la avaricia, sostenida por el monarca más orgullosa del mundo, disfrutando del pleno sol de la realeza favor, seguido y vitoreado por los entusiastas de una fe proselitista, inflamada por los sueños más salvajes de conquista, y golpeando por el dominio del mundo” (“Las repúblicas hispanoamericanas” 338). Mientras que el colonialismo español era “la persecución del robo y el saqueo” (“Cuba” 6), el expansionismo estadounidense, marcado por la anexión de Texas en 1845 y el Tratado de Guadalupe—Hidalgo de 1848, fue una “noble empresa” (“Cuba” 10), resultado del “deseo incontenible de los Estados de unirse entre sí por la 'Nueva Ley de Anexión'” (“Cuba” 10). En el mismo sentido, Delano justifica su plan de hacerse cargo del San Dominick del gobierno de Don Benito, como afirma, “Había una diferencia entre la idea de que don Benito preordenara oscuramente el destino del capitán Delano, y el capitán Delano arreglando a la ligera el de Don Benito” (2424). La capacidad de Delano para engañarse haciéndole creer que hay una diferencia entre su complot para tomar el San Dominick y el supuesto plan de Don Benito de piratear el barco de Delano refleja la tendencia de Estados Unidos a justificar sus acciones de la misma manera.

Melville establece las justificaciones de Delano para su toma del San Dominick con el fin de revelar y criticar el mismo tipo de hipocresía practicada por los estadounidenses en su justificación de la expansión hacia el oeste, pero condena del colonialismo europeo. Es importante destacar la familiarización de Melville con el personaje del histórico Capitán Delano, que descubrió al leer las grabaciones de Delano de su vida en Voyages, para comprender cómo Melville estructura su comentario sobre los valores estadounidenses. Melville albergaba una aversión extrema por el capitán Delano ya que representaba la hipocresía de la sociedad estadounidense. Por ejemplo, aunque Delano condena la explotación europea de nativos y recursos latinoamericanos, también “ve a Nueva Guinea, Ceram, Goram, y otras islas en sus cercanías como lugares de los que podrían asegurarse grandes tesoros a cambio de los artículos menos costosos” (Stuckey y Leslie, 269). Además, las motivaciones piratas del capitán Delano para ayudar a Benito Cereno se revelan en sus demandas de “la mitad del 'Juicio' y todos a bordo de ella por tomar el barco y traerla a salvo a puerto... Esta promesa [él] hizo [bajo garantía] del capitán español del 'Juicio'” (Stuckey y Leslie 275). Melville utiliza la duplicidad de las declaraciones de Delano en sus cartas a los reyes españoles en su texto para “representar al Destino Manifiesto como el camuflaje retórico para una empresa mayormente 'pirática'” (Emery 54). En más de una carta al gobierno español, afirma Delano, “los servicios prestados fuera de la isla Santa María fueron por motivos puros de humanidad” (Stuckey y Leslie 275), mientras que simultáneamente “refuta [ing] a aceptar... 'tres mil dólares a modo de gratificación' de Benito Cereno... en cambio exigir [ing] a recompensa mayor” (Stuckey y Leslie 275). La insistencia de Delano en la compensación revela la contradicción entre las declaraciones estadounidenses de ideología y el deseo de adquirir más riqueza y propiedad.

Incluso Benito Cereno comenta sobre la hipocresía estadounidense, como afirma, “nadie aprovecha más nuestra alianza y amistad que los angloamericanos; ingresan frecuentemente a nuestros puertos, encontrando protección y asistencia que sobrepasa los límites de la hospitalidad... pero no es de extrañar que los más generosos nación debe producir un monstruo que, engañado por la ambición, debe optar por ignorar el bienestar público” (277). La creación de simpatía de Melville por Benito Cereno como personaje revela la actitud similar de Melville hacia la política estadounidense. En la historia de Melville, la justificación de Delano para su plan de “con [dibujar] la orden de [Benito Cereno]” y “enviarla a Concepción, a cargo de su segundo compañero” (2424) ya que su deseo de redimir a los oprimidos representa el “intervencionismo de los estadounidenses de mediados de siglo” (Emery 53). Además, la presentación de Melville de la contradicción entre el razonamiento de Delano para sus acciones como benevolentes y su deseo subyacente de expandir su riqueza “invalida la distinción... entre el expansionismo estadounidense y el colonialismo 'corrupto' de las naciones europeas” (Emery 55). Además, el deseo subyacente de Delano de tomar el mando del barco en lugar de salvar a los oprimidos se revela por su decisión de perseguir al San Dominick después de que los españoles hubieran escapado, alegando “Pero matar o mutilar a los negros no era el objeto. Tomarlos, con la nave, era el objeto” (2449). El hecho de que Delano planee quedarse con los negros, que habrían sido considerados carga valiosa, demuestra que Delano no fue tras el barco para salvar a los otros españoles que aún estaban a bordo del San Dominick o para llevar a los negros ante la justicia. Además, a pesar del impulso de don Benito a Delano de “no dar persecución” (2448), Delano alienta a sus marineros a sumarse a la captura del barco porque “[el barco] y su carga, incluyendo algo de oro y plata, valían más de mil doblones” (2448). Nuevamente, Melville extrajo la base de esta escena a partir de las declaraciones históricas hechas por Benito Cereno y el capitán Delano, apoyando aún más el concepto del texto de Melville como comentario sobre las prácticas estadounidenses. Por ejemplo, aunque Delano “observó que don Benito estaba 'asustado ante su propia sombra'” (Stuckey y Leslie 266) durante la persecución del Juicio, Delano sigue persiguiendo al barco, ya que incluso “ordenó que los cañones de la Perseverancia se quedaran sin agujeros portuarios y dispararon contra el Juicio” (Stuckey y Leslie 266). Además, la descripción de Melville de Delano prometiendo a su tripulación recompensas monetarias por capturar el barco se basa en los hechos, como afirmó Delano en una de sus cartas: “Le prometí a mi gente la mitad del 'Juicio' y todos a bordo de ella por tomar el barco y llevarla a salvo al puerto” (Stuckey y Leslie 275). Melville utilizó su texto como una forma de mostrar la codicia del pueblo estadounidense y los últimos fracasos del ideal estadounidense del Destino Manifiesto.

La exposición de Melville sobre la hipocresía del Destino Manifiesto también funciona, finalmente, como una crítica a la esclavitud en Estados Unidos. La contradicción que establece Melville entre las proclamas de simpatía de Delano hacia los negros y su tratamiento simultáneo de ellos como esclavos expone las críticas de Melville sobre la condena de Estados Unidos al uso europeo de la esclavitud y su política concurrente de esclavitud legal en el Sur. Melville vuelve a utilizar su caracterización de Delano para representar estos puntos de vista estadounidenses, como el intento de Delano de liberar a Atufal, alegando, “en vista de su docilidad general, así como en algún respeto natural a su espíritu, remitirle su pena” (2418) es seguido poco tiempo por su afirmación, “'Me gustaría tener [Babo ] aquí yo mismo, ¿qué tomarás por él? '” (2424). Los estadounidenses creían que se suponía que iban a ayudar a los oprimidos, como reveló en el discurso de toma de posesión del presidente Franklin al decir, “nuestro país, a mi juicio, ha cumplido hasta ahora su más alto deber de sufrir a la humanidad. Ha hablado y seguirá hablando, no sólo por sus palabras, sino por sus actos, el lenguaje de simpatía, aliento y esperanza a quienes escuchan fervientemente los tonos que pronuncian por la mayor libertad racional” (Pierce párr. 4). No obstante, Melville reconoció que la existencia de la esclavitud en Estados Unidos no era consistente con estas afirmaciones de simpatía hacia los oprimidos. Una lectura del texto de Melville como crítica a la esclavitud se valida por la existencia de actitudes hipócritas similares hacia la esclavitud en el hecho Capitán Delano. Por ejemplo, Delano critica la esclavización europea de nativos latinoamericanos, ya que afirma “los nativos no manifestaron hostilidad hacia [los europeos]... 'Pero los europeos los incautaron y se los llevaron como esclavos, de la manera más traicionera'” (Stuckey y Leslie 268). No obstante, según sus escritos en Voyages, “Delano tuvo ocasión de navegar con esclavos sin evidenciar la más mínima preocupación” y Delano expresó su opinión de que los esclavos “eran mercancías de intercambio... y debían ser explotados como tales” (Stuckey y Leslie, 269). Melville utilizó el personaje del capitán Delano como representante del pueblo estadounidense, quien a menudo afirmaba ser el refugio de las almas oprimidas, sin embargo, se dedicaba a uno de los abusos de derechos humanos más opresivos por sí mismos.

Una mirada cercana a la historia detrás de Benito Cereno de Melville nos permite comprender las motivaciones detrás del texto y su construcción de los personajes y la trama. Específicamente, la hipocresía de la doctrina del Destino Manifiesto junto con las críticas de Estados Unidos al colonialismo europeo y el uso de la opresión sobre los esclavos estadounidenses fue el foco del comentario de Melville sobre la sociedad estadounidense. El hecho de que Melville basara su historia en un hecho real y sus personajes en personas reales hace que sus críticas contra la política estadounidense de Manifest Destiny sean aún más conmovedoras. En este sentido, un examen de documentos históricos para comprender la cultura política y social de Estados Unidos en la década de 1850 es imperativo para comprender la construcción de personajes y trama de Melville como una forma de criticar las políticas contradictorias estadounidenses.

Obras Citadas

“Cuba”. Revista Mensual de Putnam 14.5 (Ene. 1853): 3—16. Biblioteca de la Universidad de Cornell. Web. 13 Abr. 2009.

Emery, Allan Moore. “'Benito Cereno' y Destino Manifiesto”. Ficción del siglo XIX 39.1 (junio de 1984): 46—68. Web. 13 de abril de 2009.

“Franklin Pierce Discurso Inaugural: viernes 4 de marzo de 1853”. Discursos Inaugurales de los Presidentes de Estados Unidos. Washington, D.C.: U.S. G.P.O. Bartleby Libros On-Line. Web. 13 Abr. 2009.

Melville, Herman. Benito Cereno. La antología Norton: literatura americana. 7ª ed. Ed. Nina Baym. Nueva York: Norton, 2007. 2405—61. Imprimir.

O'Sullivan, John L. “La gran nación del futuro”. The United States Democratic Review 6.23 (nov. 1839): 426—30. Nueva York: J. & H. G. Langley. Biblioteca de la Universidad de Cornell. Web. 13 Abr. 2009.

Rogin, Michael Paul. Genealogía subversiva: La política y el arte de Herman Melville. Berkeley: U de California P, 1985. Imprimir.

“Las repúblicas hispanoamericanas, y las causas de su fracaso. Centroamérica”. The American Whig Review 12.34 (Oct. 1850): 337—45. Biblioteca de la Universidad de Cornell. Web. 13 Abr. 2009.

Stuckey, Sterling y Joshua Leslie. “Secuelas: Reclamación del capitán Delano contra Benito Cereno”. Filología Moderna 85.3 (Feb., 1988): 265—87. Web. 13 Abr. 2009.