27.3: El esclavo heroico (1852)

PARTE I.

¡Oh! hijo de la pena, ¿por qué llora?
¿Por qué deja caer tu triste y triste frente?
¿Por qué tu mirada es tan desesperada?
¿Qué dolor profundo y triste perdura ahí?

EL Estado de Virginia es famoso en los anales estadounidenses por la multitudinosa variedad de sus estadistas y héroes. Ella ha sido digna por algunos la madre de estadistas. La historia no ha estado escatimando en registrar sus nombres, ni en flashear sus hazañas. Su alta posición al respecto, le ha dado una distinción envidiable entre sus Estados hermanos. Con Virginia por su lugar de nacimiento, incluso un hombre de partes ordinarias, por la parcialidad general para sus hijos, se eleva fácilmente a estaciones eminentes. Los hombres, no lo suficientemente grandes como para atraer especial atención en sus Estados originarios, tienen, como cierto ciudadano distinguido en el Estado de Nueva York, suspiró y repintió que no nacieron en Virginia. Sin embargo, no todos los grandes del Antiguo Dominio han escapado, por el hecho de su lugar de nacimiento, de la inmerecida oscuridad. Por algún extraño descuido, uno de los más verdaderos, varoniles y valientes de sus hijos, —uno que después de años, creo, mandará a la pluma del genio para exponer sus méritos, ahora no ocupa un lugar más alto en los registros de esa gran Mancomunidad vieja que el que tiene un caballo o un buey. Que lo den cuenta quienes pueden, pero ahí está el hecho, que un hombre que amaba la libertad así como Patrick Henry, —que la merecía tanto como Thomas Jefferson, y que luchó por ella con un valor tan alto, un brazo tan fuerte, y contra las probabilidades tan grande, como el que dirigió todos los ejércitos de las colonias americanas a través de la gran guerra por la libertad y la independencia, vive ahora sólo en los registros de bienes de su Estado natal.

Los destellos de este gran personaje son todo lo que ahora se puede presentar. Se le pone a la vista sólo por unos pocos incidentes transitorios, y estos ofrecen una satisfacción pero parcial. Como una estrella guía en una noche tormentosa, se le ve a través de las nubes separadas y las tempestades aullantes; o, como el pico gris de una roca amenazante en una costa peligrosa, es visto por el tembloroso destello de relámpago furioso, y vuelve a desaparecer cubierto de misterio.

Curiosamente, fervientemente, ansiosamente miramos hacia la oscuridad, y deseamos incluso que el destello cegador, o la luz de los cielos del norte lo revele. Pero ¡ay! todavía está envuelto en la oscuridad, y volvemos de la persecución como una madre cansada y desalentada, (después de una búsqueda tediosa e infructuosa de un niño perdido,) que regresa cargada de decepción y tristeza. Hablando de marcas, huellas, posibles y probabilidades, nos encontramos ante nuestros lectores.

En la primavera de 1835, en una mañana sabática, al escuchar los solemnes repiques de las campanas de la iglesia en un pueblo lejano, un viajero del norte por el Estado de Virginia, sacó a su caballo para beber en un arroyo chispeante, cerca del borde de un oscuro bosque de pinos. Mientras su corcel cansado y sediento dibujaba el agua agradecida, el jinete captó el sonido de una voz humana, aparentemente entablada en una conversación seria.

Siguiendo la dirección del sonido, describió, entre los altos pinos, al hombre cuya voz le había detenido la atención. “¿A quién puede estar hablando?” pensó el viajero. “Parece estar solo”. La circunstancia le interesó mucho, y se volvió intensamente curioso por saber qué pensamientos y sentimientos, o, podría ser, altas aspiraciones, guiaron esos acentos ricos y suaves. Amarrando su caballo a poca distancia del arroyo, se acercó sigilosamente al orador solitario; y, ocultándose a la orilla de un enorme árbol caído, escuchó claramente el siguiente soliloquio: —

“Entonces, ¿qué es la vida para mí? es sin rumbo y sin valor, y peor que sin valor. Esos pájaros, encaramados sobre sus ramas oscilantes, en un cónclave amistoso, que hacen sonar sus alegres notas en aparente adoración al sol naciente, aunque susceptibles a la pieza de aves del deportista, siguen siendo mis superiores. Viven libres, aunque puedan morir esclavos. Vuelan a donde listan de día, y se retiran en libertad por la noche. Pero, ¿qué es la libertad para mí, o yo para ella? Yo soy un esclavo, —nacido un esclavo, un esclavo abyecto, —incluso antes de formar parte de este mundo que respira, el flagelo fue sembrado para mi espalda; los grilletes fueron forjados para mis extremidades. Que cosa mala soy yo. Esa serpiente maldita y rastrera, ese miserable reptil, que acaba de deslizarse en su hogar viscoso, es más libre y mejor que yo. Se escapó de mi golpe, y está a salvo. Pero aquí estoy yo, un hombre, ¡sí, un hombre! —con pensamientos y deseos, con poderes y facultades hasta el vuelo del ángel por encima de ese reptil odiado, —pero él es mi superior, y desprecia ser dueño de mí como su amo, o detenerse a recibir mis golpes. Al ver mi brazo levantado, se lanzó más allá de mi alcance, y se volvió para darme batalla. No me atrevo a hacer tanto como eso. Yo ni corro ni peleo, sino que me pongo mezquino, respondiendo cada fuerte golpe de un maestro cruel con lamentos doleful y gritos lastimosos. Me irritan los hierros; pero incluso estos son más tolerables que la conciencia, la conciencia irritada de la cobardía y la indecisión. ¿Puede ser que no me atreva a huir? Perezca el pensamiento, me atrevo a hacer cualquier cosa que pueda ser hecha por otro. Cuando ese joven luchó con las olas de por vida, y otros retrocedieron horrorizados en horror indefenso, ¿no me sumergí, olvidadizo de la vida, para salvar la suya? El toro furioso del que todos los demás huyeron, pálido de miedo, ¿no me mantuve a raya con una sola horca? ¿Podría un cobarde hacer eso? No, —no, —Me equivoco, —No soy cobarde. Libertad tendré, o moriré en el intento de ganarla. ¡Este trabajo que otros puedan vivir en la ociosidad! ¡Esta sumisión encogida a la insolencia y a las maldiciones! Este vivir bajo el constante temor y aprensión de ser vendido y trasladado, como un mero bruto, es demasiado para mí. Ya no lo aguantaré. Lo que otros han hecho, yo haré. Estas piernas de confianza, o estos brazos tenaces me colocarán entre los libres. Tom escapó; yo también. La Estrella del Norte no será menos amable conmigo que con él. Yo lo seguiré. Al menos voy a hacer el juicio. No tengo nada que perder. Si me atrapan, sólo seré un esclavo. Si me disparan, solo perderé una vida que es una carga y una maldición. Si me aclaro, (como algo me dice lo haré) la libertad, el inalienable derecho de nacimiento de todo hombre, precioso e inestimable, será mío. Mi resolución es fija. Seré libre”.

Ante estas palabras el viajero levantó la cabeza con cautela y sin ruido, y captó, desde su escondite, una visión completa del hablante desprevenido. Madison (porque ese era el nombre de nuestro héroe) estaba erguida, una sonrisa de satisfacción ondeó sobre su expresivo semblante, como el que juega con el rostro de alguien que acaba de resolver un problema difícil, o venció a un enemigo maligno; pues en ese momento era libre, al menos en espíritu. El futuro brillaba intensamente ante él, y sus grilletes yacían rotos a sus pies. Su aire fue triunfante.

Madison era de forma varonil. Alto, simétrico, redondo y fuerte. En sus movimientos parecía combinar, con la fuerza del león, la elasticidad de un león. Sus mangas rotas revelaban brazos como hierro pulido. Su rostro era “negro, pero bonito”. Su ojo, iluminado de emoción, mantenía guardia bajo una ceja tan oscura y tan brillante como el ala del cuervo. Toda su apariencia ponía fuerza hercúlea; sin embargo, no había nada salvaje ni prohibitivo en su aspecto. Un niño puede jugar en sus brazos, o bailar sobre sus hombros. La fuerza de un gigante, pero no el corazón de un gigante estaba en él. Su boca y nariz anchas sólo hablaban de buena naturaleza y amabilidad. Pero su voz, ese índice infalible del alma, aunque llena y melodiosa, tenía esa en ella que podía aterrorizar además de encantar. Él era justo el hombre que elegirías cuando se iban a soportar las dificultades, o el peligro que había que encontrar, —inteligente y valiente. Tenía la cabeza para concebir, y la mano para ejecutar. En una palabra, era uno para ser buscado como amigo, pero para ser temido como enemigo.

Mientras nuestro viajero lo miraba, casi temblaba ante la idea de su peligrosa intrusión. Aún así no pudo dejar el lugar. Durante mucho tiempo había deseado sonar las misteriosas profundidades de los pensamientos y sentimientos de un esclavo. No estaba, por lo tanto, dispuesto a permitir una oportunidad tan providencial de pasar sin mejorar. Resolvió escuchar más; así volvió a escuchar esos acentos suaves y tristes que, dice, le causaron tal impresión que nunca se pueden borrar. No tuvo que esperar mucho tiempo. Llegó otro chorrito de la misma fuente llena; ahora amargo, y ahora dulce. Denuncias mordaces de la crueldad e injusticia de la esclavitud; narraciones conmovedoras de su propio sufrimiento personal, entremezcladas con oraciones al Dios de los oprimidos en busca de ayuda y liberación, fueron seguidas de presentaciones de los peligros y dificultades de fuga, y formaron la carga de su elocuente declaraciones; pero su alta resolución se aferró a él, —pues terminó cada discurso con una enfática declaración de su propósito de ser libre. Parecía que la misma repetición de esto, impartió un resplandor a su semblante. La esperanza de la libertad parecía endulzar, por una temporada, la amarga copa de la esclavitud, y hacerla, por un tiempo, tolerable; para cuando en el mismo torbellino de angustia, —cuando el cordón de su corazón parecía estropeado a chasquear la tensión, la esperanza brotó y calmó su espíritu perturbado. Adecuadamente exclamaría: “¿Cómo puedo dejarla? ¡Pobre cosa! ¿Qué puede hacer cuando me vaya? ¡Oh! ¡oh! ¡no es imposible que pueda dejar a la pobre Susan!”

Intervino una breve pausa. Nuestro viajero levantó la cabeza y volvió a ver a la esclava enamorada de la pena. Su ojo estaba fijo en el suelo. El hombre fuerte se tambaleó bajo una carga pesada. Recuperándose, argumentó así en voz alta: “Aquí todo es incierto. Puede que el sol de mañana no salga antes de que me vendan, y separado de ella me encanta. Entonces, ¿qué podría hacer por ella? Yo debería estar en una esclavitud más desesperada, y ella no está más cerca de la libertad, mientras que si yo fuera libre, —mis propios brazos, —podría idear los medios para rescatarla”.

Dicho esto, Madison echó en torno a una mirada de búsqueda, como si la idea de ser escuchado le hubiera pasado por la cabeza. No dijo más, pero, con pasos medidos, se alejó, y se perdió a la vista de nuestro viajero en medio de los bosques salvajes.

Mucho después de que Madison dejara el suelo, el señor Listwell (nuestro viajero) permaneció en silencio inmóvil, meditando sobre las extraordinarias revelaciones a las que había escuchado. Parecía sujeto al lugar, y se quedó medio esperando, mitad temiendo el regreso del predicador sable a su solitario templo. El discurso de Madison sonó por las cámaras de su alma, y vibró a través de todo su marco. “Aquí, efectivamente, hay un hombre —pensó él— de dotaciones raras, —hijo de Dios, —culpable de ningún crimen sino del color de su piel, —escondiéndose del rostro de la humanidad, y derramando sus pensamientos y sentimientos, sus esperanzas y resoluciones a los bosques solitarios; para él esas campanas lejanas de la iglesia no tienen música agradecida. Él rechaza la iglesia, el altar, y la gran congregación de fieles cristianos, y se aleja al sombrío bosque, para pronunciar en el aire vacante quejas y dolores, que la religión de su época y su país no pueden consolar ni aliviar. Dirigido casi a la locura por el sentido de la injusticia que le hizo, recurre aquí para darle a sus sentimientos reprimidos, y para debatir consigo mismo la viabilidad de planes, planes de su propia invención, para su propia liberación. A partir de esta hora soy abolicionista. He visto suficiente y escuchado suficiente, e iré a mi casa en Ohio resuelta a expiar mi indiferencia pasada ante esta raza mal protagonizada, haciendo los esfuerzos que podré hacer, para la pronta emancipación de cada esclavo de la tierra.

PARTE II.

“El día llamativo, pestañoso y arrepentido
Se arrastra en el seno del mar;
Y ahora los lobos que aullan en voz alta despiertan a los jades
Que arrastran la trágica noche melancólica;
que con sus alas somnolientas, lentas y abanderadas
Clip las tumbas de los muertos, y de sus brumosas mandíbulas
Respirar contagios asquerosos, oscuridad en el aire”.

Shakspeare.

Cinco años después del suceso singular que antecede, en el invierno de 1840, el señor y la señora Listwell se sentaron juntos junto a la chimenea de su propio hogar feliz, en el Estado de Ohio. Todos los niños se habían ido a la cama. Una sola lámpara quemó brillantemente en el centro, mesa. Todo estaba quieto y cómodo por dentro; pero la noche era fría y oscura; un fuerte viento suspiró y gimió tristemente alrededor de la casa y el granero, trayendo ocasionalmente contra las ventanas chirriantes una hoja extraviada de los grandes robles que incrustaban su vivienda. Era una noche para ruidos extraños y para extrañas imaginaciones. Todo un desierto de pensamiento podría pasar por la mente durante una noche así. Las brasas ardientes, que participaban del espíritu de la noche inquieta, se volvieron fructíferas de imágenes variadas y fantásticas, y revivieron muchas escenas pasadas y viejas impresiones. La pareja feliz pareció sentarse en silenciosa fascinación, mirando el fuego. De pronto esta ensoñación fue interrumpida por un fuerte gruñido. Por lo general, tal ocurrencia apenas habría provocado una sola palabra, o hubiera excitado la menor aprehensión. Pero hay ciertas estaciones en las que el más mínimo sonido envía un frasco a través de todas las cámaras sutiles de la mente; y tal temporada fue esta. La pareja feliz se puso en marcha, como si algún peligro repentino les hubiera llegado sobre ellos. El gruñido era de su fiel perro vigilante.

“¿Qué puede significar? ciertamente nadie puede estar fuera en una noche como esta”, dijo la señora Listwell.

“El viento ha engañado al perro, querida mía; ha confundido el ruido de ramas que caen, derribadas por el viento, con el de los pasos de las personas que vienen a la casa. He pensado varias veces esta noche que oí el sonido de los pasos. Estoy seguro, sin embargo, de que no era más que el viento. No sería probable que los amigos salgan a esa hora, ni a una noche así; y los ladrones son demasiado perezosos y autoindulgentes para exponerse a esta helada mordaz; pero en caso de que haya alguno al respecto, nuestro valiente y viejo Monte, que está al acecho, no tardará en hacer sonar la alarma”.

Diciendo esto abandonaron silenciosamente la ventana, adonde habían ido a conocer la causa del gruñido amenazante, y se volvieron a sentar junto al fuego, como reacios a dejar las brasas que expiraban lentamente, aunque la hora era tardía. A los pocos minutos sólo intervinieron luego de retomar sus escaños, cuando nuevamente sus meditaciones sobrias fueron perturbadas. Su fiel perro ahora gruñó y ladró furiosamente, como asaltado por un enemigo que avanzaba. Simultáneamente se levantó la buena pareja, y se mantuvo en muda expectativa. El certamen sin parecía feroz y violento. Sin embargo, pronto terminó, —los ladridos cesaron, pues, con verdadero instinto canino, Monte rápidamente descubrió que un amigo, no enemigo de la familia, venía a la casa, y en lugar de apresurarse a repeler al supuesto intruso, ahora estaba en la puerta, gimiendo y bailando para la admisión de él y su recién hecho amigo.

El señor Listwell sabía por este movimiento que todo estaba bien; avanzó y abrió la puerta, y vio por la luz que fluía hacia la oscuridad, a un hombre alto que avanzaba lentamente hacia la casa, con un palo en una mano, y un pequeño paquete en la otra. “Es un viajero”, pensó él, “que ha perdido su camino, y viene a indagar por el camino. Me alegro de que no nos hayamos acostado antes, —He sentido toda la noche como si alguien estuviera aquí hoy por la noche”.

El hombre se había detenido ahora a poca distancia de la puerta, y parecía preparado por igual para el vuelo o la batalla. “Entra, señor, no se alarme, probablemente haya perdido el rumbo”.

Un poco vacilante, el viajero entró; no, sin embargo, sin mirar a su anfitrión con una mirada escrutadora. “No, señor”, dijo “he venido a pedirle un favor mayor”.

Al instante el señor Listwell exclamó, (mientras el recuerdo de la escena del bosque de Virginia se apoderó de él) “Oh, señor, no sé su nombre, pero he visto su cara, y antes escuché su voz. Me alegro de verte. Lo sé todo. Estás volando por tu libertad, —estar sentado, —estar sentado, —desterrar todo miedo. Estás a salvo bajo mi techo”.

Este reconocimiento, tan inesperado, bastante desconcertado e inquieto al noble fugitivo. La timidez y sospecha de personas que escapan de la esclavitud se despiertan fácilmente, y muchas veces lo que se pretende disipar a uno, y a disipar al otro, tiene precisamente el efecto contrario. Fue así en este caso. Al observar rápidamente la infeliz impresión que causaban sus palabras y su acción, el señor Listwell asumió un aspecto más tranquilo e inquisitivo, y finalmente logró eliminar las aprensiones que había despertado su muy natural y generoso saludo.

Así asegurado, el extraño dijo: “Señor, usted ha adivinado con razón, yo soy, en efecto, un fugitivo de la esclavitud. Mi nombre es Madison, —Madison Washington mi madre solía llamarme. Estoy de camino a Canadá, donde me entero de que las personas de mi color están protegidas en todos los derechos de los hombres; y mi objeto al llamarte fue, rogar el privilegio de descansar mis cansados miembros por la noche en tu granero. Era mi propósito haber continuado mi viaje hasta la mañana; pero el frío penetrante, y la oscuridad fruncida del ceño me obligaron a buscar refugio; y, al ver una luz a través de la celosía de tu ventana, me animó a venir aquí a suplicar el privilegio que se llama. Me harás un gran favor al darme refugio para pasar la noche”.

“Un lugar de descanso, en efecto, señor, tendrá; no, sin embargo, en mi granero, sino en el mejor cuarto de mi casa. Considérate, por favor, bajo el techo de un amigo; para tal soy para ti, y para toda tu raza profundamente herida”.

Mientras se desarrollaba esta conversación introductoria, la amable dama había revivido el fuego, y estaba preparando diligentemente la cena; pues ella, no menos que su marido, sentía por los dolores de los oprimidos y cazados de la tierra, y siempre se alegró de una oportunidad de hacerles un servicio. Rápidamente se preparó un repast abundante, y el siervo hambriento y desgastado fue cordialmente invitado a participar del mismo. Agradecidamente reconoció el favor de su benevolente benefactora; pero apenas apareció para entender lo que tal hospitalidad podría significar. Era la primera vez en su vida que se encontraba con un saludo tan humano y amable a manos de personas cuyo color era diferente al suyo; sin embargo, le era imposible dudar de la caritabilidad de sus nuevos amigos, o de la autenticidad de la acogida tan libremente dada; y por lo tanto, con muchas gracias, tomó su sentarse a la mesa con el señor y la señora Listwell, quienes, deseosos de que se sintiera como en casa, se tomaron una taza de té ellos mismos, al tiempo que instaban a Madison lo mejor que la casa podía permitirse.

Cena terminada, todas las dudas y aprensiones desterradas, los tres dibujaron alrededor del fuego ardiente, y comenzó una conversación que duró hasta mucho después de la medianoche.

“Ahora”, dijo Madison al señor Listwell, “me sorprendió un poco y me alarmé cuando entré, por lo que dijo; dígame, señor, por qué pensó que había visto mi cara antes, y por lo que sabía que era un fugitivo de la esclavitud; porque estoy seguro de que nunca estuve antes en este barrio, y ciertamente busqué ocultar lo que yo suponía que era a la manera de un esclavo fugitivo”.

El señor Listwell inmediatamente reveló francamente el secreto; describiendo el lugar donde lo vio por primera vez; ensayando el lenguaje que él (Madison) había utilizado; refiriéndose al efecto que su manera y discurso le habían hecho; declarando la resolución que allí formó como abolicionista; contando con qué frecuencia tenía hablaba de la circunstancia, y de la profunda preocupación que había sentido desde entonces por saber qué había sido de él; y si había cumplido el propósito de escapar, como en el bosque declaró que haría.

“Desde esa mañana —dijo el señor Listwell—, rara vez has estado ausente de mi mente, y aunque ahora no me atreví a esperar que alguna vez volviera a verte, muchas veces he deseado que tal sea mi fortuna; porque, a partir de esa hora, tu rostro parecía estar daguerrotipado en mi memoria”.

Madison se veía bastante asombrada, y se sintió asombrada por la narración a la que había escuchado. Después de recuperarse dijo: —Recuerdo bien esa mañana, y la amarga angustia que me escurrió el corazón; voy a exponer la ocasión de ello. Yo había sufrido, el sábado anterior, un cruel amarre; me habían atado a la rama de un árbol, con los pies encadenados entre sí, y una pesada barra de hierro colocada entre mis tobillos. Así suspendido, recibí sobre mi espalda desnuda cuarenta franjas, y me mantuvieron en esta angustiosa posición tres o cuatro horas, y luego me decepcionó, sólo para que aumentara mi tortura; porque mi espalda sangrante, cortada por la piel de vacuno, fue lavada por el capataz con salmuera vieja, en parte para aumentar mi sufrimiento, y en parte, como dijo, para prevenir la inflamación. Mi crimen fue que me había quedado más tiempo en el molino, el día anterior, de lo que se pensaba que debería haber hecho, lo cual, aseguré a mi amo y al supervisor, no era culpa mía; pero no se permitieron excusas. 'Sostén tu lengua, bribón descarado', cumplió con cada una de mis explicaciones. Los esclavistas son tan imperiosos cuando sus pasiones se excitan, como para interpretar cada palabra del esclavo en insolencia. No pude hacer más que someterme a la agónica infligida. Chicosos aún de las heridas, así como de la conciencia de ser azotado sin causa alguna, aproveché la ausencia de mi amo, que había ido a la iglesia, para pasar el tiempo en el bosque, y meditar sobre mi miserable lote. Oh, señor, lo recuerdo bien, y nunca lo puedo olvidar”.

“Pero esto fue hace cinco años; ¿dónde has estado desde entonces?”

“Voy a tratar de decírtelo”, dijo Madison. “Apenas cuatro semanas después de esa mañana sabática, recogí los pocos trapos de ropa que tenía, y comencé, como suponía, por el Norte y por la libertad. No debo dejar de describir mis sentimientos al dar este paso. Parecía dar un salto a la oscuridad. La idea de dejar a mi pobre esposa y a dos hijos pequeños me causó una angustia indescriptible; pero consolándome con la reflexión de que una vez libre, pude, posiblemente, idear formas y medios para ganar su libertad también, me puse nervioso para hacer el intento. Empecé, pero la mala suerte me atendió; porque después de estar fuera toda una semana, extraño de decir, todavía me encontraba en terrenos de mi amo; la tercera noche después de estar fuera, se puso una temporada de nubes y lluvia, impidiéndome por completo ver la Estrella del Norte, en la que había confiado como guía, no soñando que las nubes pudieran intervenir entre nosotros.

“Esta circunstancia fue fatal para mi proyecto, pues al perder mi estrella, perdí el rumbo; así que cuando supuse que estaba lejos hacia el Norte, y casi había ganado mi libertad, me descubrí en el mismo punto desde el que había empezado. Fue un juicio severo, pues llegué a casa en una gran miseria; me dolían los pies, y al viajar en la oscuridad, me había tirado el pie contra un muñón, y arranqué un clavo, y me lamía. Estaba húmeda y fría; una semana había agotado todas mis tiendas; y cuando aterricé en la plantación de mi amo, con todo mi trabajo por volver a hacer, —hambriento, cansado, cojo y desconcertado—, casi maldije el día que nací. En esta extremidad me acerqué a los cuartos. Lo hice sigilosamente, aunque en mi desesperación apenas me importaba si me descubrieron o no. Espiando a través de las rentas de los cuartos, vi a mis compañeros esclavos sentados junto a un fuego cálido, pasando alegremente el tiempo, como si sus corazones no conocieran dolor. A pesar de que envidiaba su aparente satisfacción, toda desdichada como era, despreciaba la cobarde aquiescencia en su propia degradación que implicaba, y sentí una especie de orgullo y gloria en mi propio destino desesperado. No me atreví a entrar en los cuartos, —porque donde hay aparente satisfacción con la esclavitud, hay cierta traición a la libertad. Me dirigí hacia la gran casa, con la esperanza de echar un vistazo a mi pobre esposa, a quien sabía que se le confiarían mis secretos incluso en el andamio. Justo cuando llegué a la barda que dividía el campo del jardín, vi en el patio a una mujer, que en la oscuridad tomé para ser mi esposa; pero un acercamiento más cercano me dijo que no era ella. Estaba a punto de hablar; si lo hubiera hecho, no habría estado aquí esta noche; porque se habría sonado una alarma, y los cazadores fueron puestos en mi pista. Aquí estaban el hambre, el frío, la sed, la decepción y el disgusto, confrontados sólo por la tenue esperanza de la libertad. Temblo al pensar en esa hora espantosa. Enfrentar la boca del cañón mortal a sangre caliente desaterrorizado, es, creo, un pequeño logro, comparado con un conflicto como este con hambre demacrada. El roer de hambre conquista por grados, hasta que todo lo que tiene un hombre lo daría a cambio de una sola costra de pan. Gracias a Dios, no estaba del todo reducido a esta extremidad.

“Felizmente para mí, antes del fatal momento de absoluta desesperación, mi buena esposa hizo su aparición en el patio. Era ella; yo conocía su paso. Todo estaba bien ahora. Tenía, sin embargo, miedo de hablar, para que no tuviera que asustarla. Sin embargo, hablé; y, para mi gran alegría, se conoció mi voz. Nuestro encuentro se puede imaginar más fácilmente de lo que se describe. Durante un tiempo se olvidaron el hambre, la sed, el cansancio y la cojera. Pero pronto fue necesario que ella regresara a la casa. Siendo sirvienta de casa, su ausencia de la cocina, si se descubre, podría haber excitado sospechas. Nuestra separación fue como arrancarme la carne de mis huesos; sin embargo, era parte de sabiduría para que ella fuera. Ella me dejó con el propósito de encontrarme a medianoche en el mismo bosque donde me viste por última vez. Conocía bien el lugar, como uno de mis melancólicos centros turísticos, y podía encontrarlo fácilmente, aunque la noche era oscura.

“Me apresuré, pues, y me oculté, para esperar la llegada de mi buen ángel. Mientras yacía ahí entre las hojas, me sentí fuertemente tentado a regresar de nuevo a la casa de mi amo y entregarme; pero recordando mi solemne promesa en esa memorable mañana de domingo, pude quedarme las dos largas horas entre las diez y la medianoche. Bien podría llamarlos largas horas. He soportado muchas penurias; me he encontrado con muchos peligros; pero la ansiedad de esas dos horas, fue la más amarga que jamás haya experimentado. Fiel a su palabra, mi esposa vino cargada de provisiones, y nos sentamos a un lado de un tronco, a esa hora oscura y solitaria de la noche. No puedo decir que hablamos; nuestros sentimientos fueron demasiado grandes para eso; sin embargo, llegamos a un entendimiento de que debía hacer del bosque mi hogar, porque si me entregaba, debería ser azotado y vendido; y si partiera por el Norte, debería dejarme una esposa doblemente querida para mí. Determinamos mutuamente, pues, que me quedaría en las inmediaciones. En los pantanos tristes viví, señor, cinco largos años, —una cueva para mi hogar durante el día. Paseaba por la noche con el lobo y el oso, sostenido por la promesa de que mi buena Susan me encontraría en los pinares al menos una vez a la semana. Esta promesa fue redimida, se lo aseguro, al pie de la letra, en gran medida para mi alivio. En parte me había quedado contento con mi modo de vida, y había decidido pasar mis días allí; pero el desierto que tanto tiempo me protegía tomó fuego, y se negó por más tiempo a ser mi escondite.

“No voy a afinar tus sentimientos retratando la magnífica escena de esta horrible conflagración. No hay nada con lo que pueda compararlo. Fue horrible e indescriptiblemente grandioso. Todo el mundo parecía ardiendo, y me pareció que había llegado el día del juicio; que las entrañas ardientes de la tierra habían estallado, y que el fin de todas las cosas estaba cerca. Osos y lobos, quemados de sus misteriosos escondites en la tierra, y todos los habitantes salvajes del bosque no pisado, llenos de una consternación común, salieron corriendo, gritando, aullando, desconcertados en medio del humo y la llama. Los mismos cielos parecían llover fuego a través de los árboles imponentes; fue por la mera casualidad que escapé del elemento devorador. Corriendo ante él, y deteniéndome ocasionalmente para respirar, miré hacia atrás para contemplar sus espantosos estragos, y para beber en su salvaje magnificencia. Fue horrible, emocionante, solemne, incomparable. Al ser ayudada por el viento apacible, la tempestad despiadada del fuego arrasó, chispeante, crujido, agrietamiento, rizado, rugiente, superando en su espantoso esplendor mil tormentas eléctricas a la vez. De árbol en árbol saltó, tragándolos en su espeluznante y nefasto resplandor; y dejándolos atrás sin hojas, sin limo, carbonizados y sin vida. La escena fue abrumadora, deslumbrante, —nada se salvó, —ganado, manso y salvaje, manadas de cerdos y venados, bestias salvajes de todo nombre y especie, —enormes aves nocturnas, murciélagos y búhos, que se habían retirado a sus hogares en altas copas de árboles para descansar, perecieron en esa tormenta ardiente. El ratonero de alas largas y el cuervo croante mezclaban sus tristes gritos con los de las innumerables miríadas de pajaritos que se elevaban hasta los cielos, y se perdieron a la vista en nubes de humo y llamas. ¡Oh, me estremezco cuando pienso en ello! Muchos un pobre fugitivo errante, que, como yo, había buscado entre las bestias salvajes la misericordia negada por nuestros semejantes, vio, en una consternación indefensa, su morada y ciudad de refugio reducidos a cenizas para siempre. Fue esta gran conflagración la que me llevó hasta aquí; huí igual del fuego y de la esclavitud”.

Después de una ligera pausa, (ya que tanto el orador como los oyentes se sintieron profundamente conmovidos por el considerando anterior), el señor Listwell, dirigiéndose a Madison, dijo: “Si no te cansa demasiado, cuéntanos algo de tus viajes desde este desastroso incendio, —estamos profundamente interesados en todo lo que pueda arrojar luz sobre el dificultades de personas que escapan de la esclavitud; podríamos oírte hablar toda la noche; ¿no hay incidentes que puedas relatar de tus viajes acá? o son tales que no te gusta mencionarlos”.

“En su mayor parte, señor, mi rumbo ha sido ininterrumpido; y, considerando las circunstancias, a veces incluso agradable. Poco he sufrido por falta de comida; pero no necesito decirte cómo la conseguí. Tu código moral puede diferir del mío, ya que tus costumbres y usos son diferentes. El hecho es, señor, durante mi vuelo, me sentí despojado por la sociedad de todos mis derechos justos; que estaba en tierra de un enemigo, que buscaba tanto mi vida como mi libertad. Me habían transformado en bruto; habían hecho mercancía de mi cuerpo, y, a todos los efectos de mi vuelo, convertidos el día en noche, —y guiados por mis propias necesidades, y en desprecio de sus convencionalidades, no hice escrúpulos para llevar el pan donde pudiera conseguirlo”.

“Y justo ahí tenías razón”, dijo el señor Listwell; “una vez tuve dudas sobre este punto yo mismo, pero una conversación con Gerrit Smith, (un hombre, por cierto, que me gustaría que pudieras ver, porque es un devoto amigo de tu raza, y sé que te recibiría con mucho gusto), puso fin a todas mis dudas sobre este punto. Pero no dejes que te interrumpa”.

“Solo tuve un escape estrecho durante todo mi viaje”, dijo Madison.

“Escuchemos de ello”, dijo el señor Listwell.

“Hace dos semanas”, continuó Madison, “después de viajar toda la noche, fui superada por el amanecer, en lo que me pareció una madera casi interminable. Consideré inseguro ir más lejos y, como de costumbre, busqué a mi alrededor un árbol adecuado en el que pasar el día. Me gustó uno con un top tupido, y encontré uno solo en mi mente. Arriba subí, y escondiéndome lo mejor que pude, con esta correa, (sacando uno de su viejo bolsillo de abrigo,) me até a una rama, y me halagé de que ese día tuviera que dormir bien por la noche; pero en esto pronto me decepcionó. Apenas me había abrochado a mi hamaca natural, cuando escuché las voces de varias personas, al parecer acercándose a la parte del bosque donde me encontraba. Según mi palabra, señor, temía más estas voces humanas de las que debería haber hecho las de las bestias salvajes. Estaba perdido para saber qué hacer. Si descendiera, probablemente debería ser descubierto por los hombres; y si tuvieran perros, sin duda, debería ser 'arbolado'. Fue un momento ansioso, pero las penurias y los peligros han sido los acompañamientos de mi vida; y, quizás, me han impartido cierta dureza de carácter, que, en cierta medida, me adapta a ellos. En mi situación actual, decidí ocupar mi lugar en la cima de los árboles, y acatar las consecuencias. Pero aquí debo defraudarte; porque los hombres, que eran todos de color, se detuvieron a por lo menos a cien metros de mí, y comenzaron con sus hachas, en buena seriedad, a atacar los árboles. El sonido de sus hachas risas fue como el reporte de tantas pistolas bien cargadas. Por y por ahí bajaron al menos una docena de árboles con un terrible choque. Saltaron sobre los árboles caídos con aire de victoria. No pude ver ningún perro con ellos, y me sentí comparativamente seguro, aunque no pude olvidar la posibilidad de que algún monstruo o fantasía pudiera acercar el hacha un poco más a mi vivienda que comportado con mi seguridad.

“No había sueño para mí ese día, y yo deseaba la noche. Te imaginas que la idea de tener el árbol atacado debajo de mí estuvo lejos de ser agradable, y que muy fácilmente me mantuvo al pendiente. El día no estuvo exento de distracción. Los hombres del trabajo parecían ser un conjunto gay; y muchas veces hacían resonar el bosque con esa risa incontrolada por la que nosotros, como raza, somos notables. Mantuve mi lugar en el árbol hasta el atardecer, —vi a los hombres ponerse sus chaquetas para quitarse. Observé que todos salieron del suelo excepto uno, a quien vi sentado a un costado de un tocón, con la cabeza inclinada, y sus ojos al parecer fijos en el suelo. Me interesé por él. Después de sentarse en la posición a la que he aludido diez o quince minutos, dejó el tocón, caminó directamente hacia el árbol en el que estaba secretado, y se detuvo casi debajo del mismo. Se puso de pie por un momento y miró a su alrededor, deliberada y reverentemente se quitó el sombrero, por lo que vi que era un hombre en la tarde de la vida, un poco calvo y bastante gris. Después de poner su sombrero con cuidado, se arrodilló y oró en voz alta, y tal oración, la más ferviente, ferviente, y solemne, a la que creo que he escuchado alguna vez. Después de dirigirse con reverencia al Todopoderoso, como el Padre omnisciente, todo bueno y común de toda la humanidad, rogó a Dios por gracia, fortaleza, para soportar y soportar, como buen soldado, todas las dificultades y pruebas que acosan el camino de la vida, y que le capacitara para vivir de una manera que le concediera con el evangelio de Cristo. Su alma estalló ahora en humilde súplica por la liberación de la esclavitud. —Oh tú —dijo él—, que oye el grito del cuervo, ¡ten piedad de mi pobre! ¡Oh, entrégame! ¡Oh, entrégame! ¡en misericordia, oh Dios, líbrame de las cadenas y de las múltiples penurias de la esclavitud! Contigo, oh Padre, todas las cosas son posibles. Tú puedes pararte y medir la tierra. Tú has visto y desmenuzado a las naciones, —todo el poder está en tu mano—, dijiste de antaño: “He visto la aflicción de mi pueblo, y he venido para librarlos” —Oh, mira nuestras aflicciones y ten piedad de nosotros'. Pero no puedo repetir su oración, ni puedo darte una idea de su profundo patetismo. Yo le había prestado poca atención a la religión, y tenía muy poca fe en ella; sin embargo, mientras oraba el anciano, tenía casi ganas de bajar y arrodillarme a su lado, y mezclarme mi queja rota con la suya.

“Ya se había ganado mi confianza; como ¿cómo podría ser de otra manera? Yo sabía lo suficiente de religión para saber que el hombre que ora en secreto tiene muchas más probabilidades de ser sincero que el que ama rezar parado en la calle, o en la gran congregación. Cuando se levantó de sus rodillas, como otro Zaco, bajé del árbol. Parecía un poco alarmado al principio, pero le conté mi historia, y el buen hombre me abrazó en sus brazos, y me aseguró su simpatía.

“Ahora estaba a punto de agotarse las provisiones y pensé que podría pedirle con seguridad que me ayudara a reponer mi tienda. Dijo que no tenía dinero; pero si lo hubiera, me lo daría libremente. Le dije que tenía un dólar; era todo el dinero que tenía en el mundo. Se lo di, y le pedí que comprara unas galletas y queso, y que amablemente me trajera la balanza; que me quedaría en ese lugar o cerca de él, y que acudiría a él a su regreso, si silbaba. Se había ido sólo como una hora. En tanto, por alguna causa u otra, no sé qué, (pero como verán muy sabiamente), cambié de lugar. A su regreso empecé a encontrarme con él; pero parecía como si la sombra del peligro que se aproximaba cayera sobre mi espíritu, y comprobaba mi progreso. En muy pocos minutos, muy cerca de los talones del viejo, vi claramente a catorce hombres, con algo así como armas en las manos”.

“¡Oh! ¡el viejo desgraciado!” exclamó la señora Listwell “la había traicionado, ¿verdad?”

“Creo que no”, dijo Madison, “no puedo creer que el viejo tuviera la culpa. Probablemente entró en una tienda, pidió los artículos por los que envié, y presentó el proyecto de ley que le di; y es tan inusual que los esclavos en el país tengan dinero, ese hecho, sin duda, excitó sospechas, y dio lugar a indagaciones. Puedo creer fácilmente que la veracidad del carácter del anciano lo obligó a revelar los hechos; y así fueron estos hombres sedientos de sangre puestos en mi camino. Por supuesto que no me presenté; sino que abracé mi escondite de forma segura. De ser descubierto y atacado, resolví vender mi vida lo más caro posible.

“Después de buscar por el bosque silenciosamente por un tiempo, toda la compañía se reunió alrededor del anciano; uno lo acusó de mentir, y lo llamó viejo villano; dijo que era un ladrón; lo acusó de robar dinero; dijo que si al instante no le decía de dónde la sacó, le quitarían la camisa de su vieja espalda, y darle treinta y nueve latigazos.

“'Yo no robé el dinero', dijo el viejo, me lo dieron, como te dije en la tienda; y si el hombre que me lo dio no está aquí, no es mi culpa. '

“'¡Calla! tu mentiroso viejo bribón; te haremos listo para ello. No dejarás este lugar hasta que no hayas dicho de dónde sacaste ese dinero'.

“Ahora se apoderaron de él, y comenzaron a desnudarlo; mientras que otros iban a buscar palos con los que golpearlo. Sentí, por el momento, como salir corriendo en medio de ellos; pero considerando que el viejo sería azotado más por haber ayudado a un esclavo fugitivo, y que, tal vez, en el melée podría ser asesinado de plano, desobedecí este impulso. Lo ataron a un árbol, y comenzaron a azotarlo. Mi propia carne se arrastraba a cada golpe, y parece que escucho los gritos de lástima del viejo incluso ahora. Le pusieron treinta y nueve latigazos en la espalda desnuda, e iban a repetir ese número, cuando uno de la compañía rogó a sus compañeros que desistieran. “¡Matarás al viejo canalla d d! ¡Ya le has sacado un dólar, aunque se lo haya robado! ' 'Oh, sí', dijo otro, 'defraudadlo. Nunca nos dirá otra mentira, ¡os lo garantizo!” Con esto, uno de la compañía desató al viejo, y le pidió que hiciera sus negocios. El viejo se fue, pero la compañía permaneció hasta una hora, recorriendo el bosque. De vueltas y vueltas iban, levantando la maleza, y mirando por ahí como tantos sabuesos. Dos o tres veces llegaron a menos de seis pies de donde yo yacía. Te digo que sostení mi bastón con un agarre más firme que al subir a tu casa esta noche. Esperaba nivelar uno de ellos por lo menos. Afortunadamente, sin embargo, eludí su persecución, y me dejaron sola en el bosque.

“Mi último dólar ya se había ido, y bien puedes suponer que sentí la pérdida del mismo; pero la idea de volver a ser libre para seguir mi viaje, impidió esa depresión que causa una sensación de indigencia; así que balanceando mi pequeño paquete sobre mi espalda, vislumbré al Gran Oso (que alguna vez señala el camino a mi querida estrella,) y empecé de nuevo en mi viaje. Lo que perdí en dinero lo hice en un gallinero esa misma noche, a lo que afortunadamente vine”.

“Pero ¿no te comiste comida cruda? ¿Cómo lo cocinaste?” dijo la señora Listwell.

“Oh, no, señora”, dijo Madison, volviéndose hacia su pequeño paquete; — “Tenía los medios para cocinar”. Aquí sacó de su paquete una tinder-box anticuada, y tomando un pedazo de un archivo, que trajo consigo, lo golpeó con un pedernal pesado, y sacó al menos una docena de chispas a la vez. “He tenido esta vieja caja”, dijo, “más de cinco años. Es la única propiedad salvada del fuego en el pantano triste. Me ha hecho un buen servicio. ¡Me ha dado los medios para asar a la brasa de muchos pollos!”

A la señora Listwell le pareció un gran alivio saber que Madison, al menos, había vivido de comida cocinada. Las mujeres tienen un horror perfecto de comer alimentos crudos.

Para entonces los pensamientos sobre lo que era mejor hacer para llevar a Madison a Canadá, comenzaron a molestar al señor Listwell; pues las leyes de Ohio eran muy estrictas contra cualquiera que debiera ayudar, o que se encontrara ayudándole a un esclavo a escapar por ese Estado. Un ciudadano, por el simple acto de llevar a un esclavo fugitivo en su carruaje, acababa de ser despojado de todos sus bienes, y arrojado sin un centavo sobre el mundo. A pesar de ello, el señor Listwell estaba decidido a ver a Madison a salvo en su camino a Canadá. “No se dé ninguna inquietud, le dijo a Madison, porque si le costó mi granja, los veré a salvo fuera de los Estados, y en su camino a una tierra de libertad. ¡Gracias a Dios que hay tal tierra tan cerca de nosotros! Pasarás mañana con nosotros, y mañana noche te llevaré en mi carruaje al Lago. Érase una vez eso, y usted está a salvo”.

“¡Gracias! gracias”, dijo el fugitivo; “me comprometeré a su cuidado”.

Por primera vez durante cinco años, Madison disfrutó del lujo de descansar sus extremidades en una cómoda cama, y dentro de una habitación humana. Al mirar las sábanas blancas, le dijo al señor Listwell: “¡Qué, señor! ¿no quieres decir que voy a dormir en esa cama?”

“Oh, sí, oh sí”.

Después de que el señor Listwell salió de la habitación, Madison dijo que realmente dudaba si debía o no tumbarse en el suelo; porque eso era mucho más cómodo y acogedor que cualquier cama a la que hubiera sido utilizado.

Pasamos por alto los pensamientos y sentimientos, las esperanzas y los miedos, los planes y propósitos, que giraron en la mente de Madison durante el día que fue secretado en la casa del señor Listwell. El lector se contentará con saber que nada ocurrió para poner en peligro su libertad, o para excitar alarma. Muchas fueron las pequeñas atenciones que se le otorgaron en su tranquilo retiro y escondite. Por la noche, el señor Listwell, después de darle a Madison un traje nuevo de ropa de invierno, y reponer su bolso agotado con cinco dólares, todos en plata, sacó su carreta de dos caballos, bien provista de búfalos, y silenciosamente comenzó con él a Cleveland. Llegaron allí sin interrupción, unos minutos antes del amanecer de la mañana siguiente. Afortunadamente el vapor Almirante yacía en el muelle, y iba a arrancar hacia Canadá a las nueve en punto. Aquí se superó el último peligro anticipado. Se temía que justo en este punto los cazadores de hombres pudieran estar al acecho, y, posiblemente, abalanzarse sobre su víctima. El señor Listwell vio al capitán del barco; le sonó con cautela sobre el asunto de llevar pasajeros amantes de la libertad, antes de que presentara su preciada carga. Esto hecho, Madison se realizó a bordo. Con generosidad habitual este verdadero sujeto de la reina emancipadora le dio la bienvenida a Madison, y le aseguró que debía aterrizar de manera segura en Canadá, de forma gratuita. Madison ahora no se sentía más un pedazo de mercancía, sino un pasajero, y, como cualquier otro pasajero, haciendo sus negocios, llevando consigo lo que le pertenecía, y nada que legítimamente perteneciera a nadie más.

Envuelto en su nuevo traje de invierno, ceñido y cómodo, un bolsillo lleno de plata, a salvo de sus perseguidores, se embarcó por un país libre, Madison dio todas las señales de sincera gratitud, y se despidió de su amable benefactor, con tal agarre de la mano que a medida un corazón lleno de hombría honesta, y un alma que sabía cómo apreciar la amabilidad. Apenas hace falta decir que el señor Listwell estaba profundamente conmovido por la gratitud y amistad que había excitado en una naturaleza tan noble como la del fugitivo. Ese día fue a su casa con una alegría y gratificación que no conocía límites. Había hecho algo “para entregar lo malcriado de las manos del spoiler”, le había dado pan a los hambrientos, y ropa a los desnudos; se había hecho amigo de un hombre al que las leyes de su país prohibían toda amistad, y en proporción a las probabilidades en contra de su justa acción, era la deliciosa satisfacción de que alegró su corazón. Al llegar a casa, exclamó: “Está a salvo, —está a salvo, está a salvo” —y la copa de su alegría fue compartida por su excelente dama. La siguiente carta fue recibida de Madison pocos días después.

“WINDSOR, CANADÁ OESTE, 16 DE DICIEMBRE DE 1840.

Mi querido Amigo, —para eso realmente eres: —

Madison está al fin fuera de peligro; me acurruco en la melena del león británico, protegido por su poderosa pata de las garras y el pico del águila americana. SOY LIBRE, y respiro un ambiente demasiado puro para esclavos, cazadores de esclavos o esclavistas. Mi corazón está lleno. Muchas gracias a usted, señor, y a su amable dama, ya que hay guijarros a orillas del lago Erie; y que la bendición de Dios descanse sobre ustedes dos. Nunca serás olvidado por tu amigo profundamente agradecido,

MADISON WASHINGTON”.

PARTE III.

—Su cabeza estaba con su corazón, ¡
Y eso estaba muy lejos!

Childe Harold.

Justo al borde de la gran carretera de Petersburg, Virginia, a Richmond, y a solo unas quince millas de este último lugar, se encuentra una taberna pública algo antigua y famosa, bastante notoria en sus mejores días, como el gran recurso para la mayoría de los jugadores líderes, corredores de caballos, luchadores de gallos, y comerciantes de esclavos de todo el país alrededor. Esta antigua colonia, el núcleo de todo tipo de aves, en su mayoría las de mal augurio, ha perdido, como todo lo demás peculiar de Virginia, gran parte de su antigua consecuencia y esplendor; sin embargo, mantiene cierta apariencia de alegría y alta vida, y sigue siendo frecuentada, incluso por respetables viajeros, que no conocen con su historia pasada y condición presente. Su fino pórtico antiguo se ve bien a la distancia, y le da al edificio un aire de grandeza. Una visión más cercana, sin embargo, hace poco para sostener esta pretensión. La casa es grande, y su estilo imponente, pero el tiempo y la disipación, infalibles en sus resultados, le han hecho marcas inefacables, y debe, en el curso común de los acontecimientos, pronto ser contada con las cosas que fueron. El sombrío manto de la ruina está, ya, extendido para envolverlo, y sus restos, aunque ahora recuerdan a uno de un cráneo humano, después de que la carne se haya mezclado con la tierra. Sombreros y trapos viejos llenan los lugares en las ventanas superiores una vez ocupados por grandes paneles de vidrio, y las tablas de moldear a lo largo de la techumbre han caído de sus lugares, dejando agujeros y hendiduras en la pared rentada para que murciélagos y golondrinas construyan sus nidos. La plataforma del pórtico, que frena la carretera es un asunto desvencijado, sus tablones están sueltos, y en algunos lugares totalmente desaparecidos, dejando en su lugar efectivas trampas para los caminantes nocturnos. Los pilares de madera, que alguna vez lo sostenían, pero que ahora cuelgan como gravámenes, están todos podridos, y tiemblan con el tacto. Una parte del establo, una fina estructura antigua en su época, que ha dado refugio cómodo a cientos de los corceles más nobles del “Viejo Dominio” a la vez, fue derribada hace muchos años, y nunca ha sido, y probablemente nunca será, reconstruida. Las puertas del granero están en pésimas condiciones; se cerrarán con un poco de fuerza humana para ayudar a sus desgastadas bisagras, pero no de otra manera. El costado del gran edificio que se ve desde la carretera está muy descolorido en diversos lugares por los desbastes vertidos desde las ventanas superiores, volviéndolo antiestético y ofensivo en otros aspectos. Tres o cuatro perros grandes, luciendo tan aburridos y sombríos como la propia mansión, yacen tendidos a lo largo de los alféizares de las puertas debajo del pórtico; y el doble de mocasines, algunos de ellos completamente maduros al ron, y otros madurando, se disponen como tantos centinelas al frente de la casa. Estos últimos entienden la ciencia de raspar el conocimiento a la perfección. Ellos conocen a todos los cuerpos, y casi todos los cuerpos los conocen. Desde luego, como su título lo implica, no tienen empleo regular. Son (para usar una frase expresiva) perchas en, o mejor aún, son lo que los marineros denominarían tenedores a la holgura, en el lío de todos los cuerpos, y en la vigilancia de nadie. Ellos son, sin embargo, tan buenos como el periódico para los acontecimientos del día, y venden sus conocimientos casi tan baratos. Dinero que rara vez tienen; sin embargo, siempre tienen el capital el más confiable. Se abren camino con un viajero sucesivo por la inteligencia obtenida de uno anterior. Todos los grandes nombres de Virginia los conocen de memoria, y han visto a sus dueños a menudo. La historia de la casa está doblada en sus labios, y resuenan historias en relación con ella, iguales a los guías de la abadía de Dryburgh. Debe ser un hombre astuto, y bien hábil en el arte de la evasión, que se sale de las manos de estos compañeros sin estar a expensas de una golosina.

Fue en esta vieja taberna, mientras estaba en una segunda visita al Estado de Virginia en 1841, donde el señor Listwell, desconociendo la fama del lugar, se apartó, sobre el atardecer, para pasar la noche. Cabalgando hasta la casa, apenas había desmontado, cuando una de la media docena de fraternidad bar-salón se reunió y se dirigió a él de una manera sumamente sosa y complaciente.

“Buena tarde, señor”.

“Muy bien”, dijo el señor Listwell. “Esto es una taberna, ¿creo?”

“Oh sí, señor, sí; aunque puede pensar que se ve un poco peor para el desgaste, alguna vez fue una casa tan buena como cualquier otra en Virginy. No dudo si ustedes pasan la noche aquí, pensarán que es una buena casa todavía; porque no hay un hombre más complaciente en el campo de lo que encontrará al propietario”.

Listwell. “Lo más que quiero es una buena cama para mí, y un pesebre completo para mi caballo. Si consigo estos, estaré bastante satisfecho”.

Mocasín. “Bueno, a mí me gusta escuchar a un caballero hablar por su caballo; y simplemente porque el caballo no puede hablar por sí mismo. Un hombre al que no le importa su bestia, y no la mire arter cuando está viajando, no es mucho en mi ojo de todos modos. Ahora, señor, me gusta un caballo, y garantizo que su caballo será muy cuidado aquí. Ese viejo establo, por lo que ves se ve tan mal ahora, una vez resguardó el gran Eclipse, cuando corrió aquí agin Batchelor y Jumping Jemmy. Eran caballos rápidos, pero los venció a los dos”.

Listwell. “Efectivamente”.

Mocasín. “Bueno, más bien creo que has viajado una distancia inteligente correcta hoy, ¿desde el aspecto de tu caballo?”

Listwell. “Cuarenta millas solamente”.

Mocasín. “¡Bueno! Voy a estar maldito si eso no es un bastante bueno solamente. Señor, esa bestia suya es un gato chamuscado, se lo garantizo. Nunca vi una criatura así que no fuera buena en la carretera. ¿Has venido como cuarenta millas, entonces?”

Listwell. “Sí, sí, y un ritmo bastante bueno en eso”.

Mocasín. “Tienes algo de prisa, entonces, ¿no dudo? Creo que podría adivinar si lo haría, ¿para qué vas a ir a Richmond? Tampoco sería una gran conjetura; porque se rumorea aquí abajo, que va a haber la mayor venta de negros en Richmond mañana que ha tenido lugar allí en mucho tiempo; y voy a estar atado que vas a tener una mano en ello”.

Listwell. “¿Por qué, hay que pensar, entonces, que hay dinero para ganar en ese negocio?”

Mocasín. “Bueno, 'pon mi honor, señor, yo nunca hice ninguno de esa manera; pero es lógico pensar que es un negocio para hacer dinero; porque casi todos los demás negocios en Virginia se caen para dedicarse a esto. Una cosa es sartain, nunca vi a un comprador-negro sin embargo que no tenía mucho dinero, y no estaba tan libre con él como el agua. He conocido a uno de ellos para tratar tan alto como veinte veces en una noche; y, gineralmente hablando, son hombres de dicación, y sabe todo sobre el gobierno. El hecho es, señor, a las aleaciones me gusta oírlas hablar, bekase que las aleaciones pueden aprender algo de ellas”.

Listwell. “¿Cómo puedo llamar a su nombre, señor?”

Mocasín. “Bueno, ahora, me llaman Wilkes. Soy conocido por todos lados por los señores que vienen aquí. Todos conocen al viejo Wilkes”.

Listwell. “Bueno, Wilkes, pareces conocer aquí, y veo que tienes un fuerte gusto por un caballo. Sea tan bueno como para hablar una palabra amable para la mía con el anfitrión esta noche, y no perderás nada por ello”.

Mocasín. “Bueno, señor, veo que no dice mucho, pero tiene una idea de las cosas. Es acertado en aleaciones obtener la buena voluntad de ellos que se conoce sobre una taberna; para un hombre no sabe cuándo entra en una casa qué puede pasar, o cuánto puede necesitar un amigo. Aquí el mocasín le dio una sonrisa significativa al señor Listwell, lo que expresaba una suerte de placer triunfante al tener, como suponía, por su tacto logró colocar tan fina que aparecía a un caballero bajo obligaciones con él.

El placer, sin embargo, fue mutuo; pues había algo tan insinuante en la mirada de este locuaz cliente, que el señor Listwell estaba muy contento de que lo dejaran, y para hacerlo con más éxito, ordenó que le llevaran la cena en su habitación privada, privada a la vista, pero no al oído. Esta habitación estaba directamente sobre la barra, y el enlucido que estaba apagado, nada más que tablas de pino y listones desnudos lo separaban de la desagradable compañía de abajo, —fácilmente podía escuchar lo que se decía en el bar-salón, y estaba bastante contento de la ventaja que le brindaba, pues, como verás, le amueblaba importante insinúa la manera y el comportamiento que debe asumir durante su estancia en esa taberna.

El señor Listwell dice que se había metido en su habitación pero unos momentos, cuando escuchó a los oficiosos Wilkes a continuación, en tono de decepción, exclamar: “¿Cuál es ese caballero?” Evidentemente, Wilkes esperaba reunirse con su amigo en el bar-salón, a su regreso, y no tenía dudas de que hacía lo guapo. “Se ha ido a su habitación”, contestó el casero, “y ha ordenado que le lleven la cena”.

Aquí alguien gritó: “¿Quién es él, Wilkes? ¿A dónde va?”

“Bueno, ahora, voy a ser ahorcado si lo sé; pero estoy dispuesto a hacer a cualquier hombre una apuesta de este viejo sombrero agin un billete de cinco dólares, que ese caballero esté tan lleno de dinero como un perro es de pulgas. Va a bajar a Richmond a comprar negros, no dudo. No es tonto, te lo garantizo”.

“Bueno, él actúa d—-d extraño”, dijo otro, “de todos modos. A mí me gusta ver a un hombre, cuando se acerca a una taberna, para entrar directo al bar-salón, y demostrar que es un hombre entre los hombres. Nadie le iba a morder”.

“Ahora, no le culpo ni un poco por no haber venido aquí. Ese hombre conoce su negocio, y significa cuidar su dinero”, respondió Wilkes.

“Wilkes, eres un tonto. Sólo dices eso, porque esperas sacar algunos policías sobre él”.

“Solo mides mi maíz por tu medio bushel, no voy a decir que solo estás loco porque tuve la oportunidad de hablar con él primero”.

“¡Oh, Wilkes! se te conoce aquí. Elogiarás a cualquier cuerpo que te dé un cobre; además, no es mi opinión que ese tipo que subió sus largas laderas de losa por las escaleras, para todo el mundo al igual que una mujer medio asustada, asustada de mirar a los hombres honestos a la cara, es norteña, y tan mala como el agua de los platos”.

“Ahora qué vas a apostar de eso”, dijo Wilkes.

El orador dijo: “No hago apuestas contigo, 'kase puedes conseguir que ese tipo suba las escaleras ahí para decir algo”.

“Bueno”, dijo Wilkes, “estoy dispuesto a apostar a cualquier hombre de la compañía a que ese caballero es un comprador-negro. No me lo dijo tan bien abajo, pero creo que sé lo suficiente de los hombres para dar una suposición bastante clara de lo que son arter”.

La disputa sobre quién era el señor Listwell, cuál era su negocio, hacia dónde iba, etc., se mantuvo al día con mucha animación durante algún tiempo, y más de una vez amenazó con una grave perturbación de la paz. Wilkes tenía tanto a sus amigos como a sus oponentes. Después de este agudo debate, la compañía se divirtió bebiendo whisky, y contando historias. Este último consistente en riñas, peleas, rencontres, y duelos, en los que distinguidos de ese barrio, y frecuentadores de esa casa, habían sido actores. Algunas de estas historias fueron suficientemente espantosas, y fueron contadas, también, con un condimento que hizo a medida el placer de las fiestas con las escenas horrendas que retrataron. No sería apropiado aquí darle al lector ninguna idea de la vulgaridad y blasfemia oscura que rodaban, como “un dulce bocado”, bajo estas lenguas corruptas. Un conjunto de criaturas más brutales, quizás, nunca se congregaron.

Disgustado, y un poco alarmado conal, el señor Listwell, que no estaba acostumbrado a tal entretenimiento, largamente se retiró, pero no a dormir. Estaba demasiado forjado por lo que había escuchado para descansar tranquilamente, y los arrebatos de sueño que consiguió, fueron interrumpidos por sueños que no eran nada agradables. A las once en punto, parecía haber varios cientos de personas que se amontonaban en la casa. Un clamor fuerte y confuso, maldición y agrietamiento de látigos, y el ruido de las cadenas lo sobresaltaron de su cama; por un momento le habría dado a la mitad de su granja en Ohio por haber estado en su casa. Este alboroto se mantuvo con rumbo ondulante, hasta cerca de la mañana. Había carcajadas risas, —cantos fuertes, —maldiciones fuertes, y sin embargo parecía haber llanto y luto en medio de todo. El señor Listwell dijo haber escuchado lo suficiente durante la parte delantera de la noche para convencerlo de que un comprador de hombres y mujeres tenía la mejor oportunidad de ser respetado. Y él, por lo tanto, le pareció mejor no decir nada que pudiera deshacer la opinión favorable que se había formado de él en el bar-salón por al menos una de las fraternidades que pululaban sobre ella. Si bien no se haría valer comprador de esclavos, consideró que no era prudente desautorizarlo. Sentía que podría, propiamente, negarse a lanzar tal perla ante las fiestas que, para él, eran peores que las porcinas. Revelarse, e impartir un conocimiento de su verdadero carácter y sentimientos sería, por decir lo menos, impartir inteligencia con la certeza de verlo a él y a él mismo abusado. El señor Listwell confiesa, que este razonamiento no satisfizo del todo su conciencia, pues, odiando la esclavitud como lo hacía, y en cuanto a que era el deber inmediato de todo hombre gritar en contra de ella, “sin compromiso y sin ocultamiento”, le fue difícil admitir ante sí mismo la posibilidad de circunstancias donde un hombre podría, adecuadamente, sostener su lengua sobre el tema. Teniendo tan poco del espíritu de mártir como Erasmo, concluyó, como este último, que era más sabio confiar la misericordia de Dios para su alma, que la humanidad de los comerciantes de esclavos para su cuerpo. Prevaleció el miedo corporal, no los escrúpulos concienzudos.

Con este espíritu se levantó temprano en la mañana, sin manifestar ninguna sorpresa ante lo que había escuchado durante la noche. Su amigo quondam pronto estuvo a su codo, aburriéndolo con todo tipo de preguntas. Todo, sin embargo, dirigido a conocer su carácter, negocio, residencia, propósitos y destino. Con la apariencia más perfecta de buena naturaleza y descuido, el señor Listwell evadió estas indagatorias entrometidas, y volvió la conversación a temas generales, dejándose fuera de discusión a sí mismo y todo lo que especialmente le pertenecía. Al desengancharse de su compañía problemática, se dirigió hacia un viejo bolín, que estaba conectado con la casa, y que, como todos los demás, estaba en muy mal estado.

Al llegar al callejón el señor Listwell vio, por primera vez en su vida, a una banda de esclavos que se dirigían al mercado. Una vista triste de verdad. ¡Aquí había ciento treinta seres humanos —hijos de un creador común— culpables de ningún crimen —hombres y mujeres, con corazones, mentes y espíritus inmortales, encadenados y encadenados, y atados al mercado, en un país cristiano, —en un país que se jacta de su libertad, independencia y alta civilización! ¡La humanidad convertida en mercancía, y ligada en bandas de hierro, sin importar la decencia ni la humanidad! Todos los tamaños, edades y sexos, madres, padres, hijas, hermanos, hermanas, todos acurrucados, en su camino al mercado para ser vendidos y separados de casa, y unos de otros para siempre. Y todo para llenar los bolsillos de hombres demasiado perezosos para trabajar para una vida honesta, y que ganan su fortuna saqueando a los indefensos, y traficando las almas y tendones de los hombres. Al contemplar esta escena repugnante y desgarradora, nuestro informante dijo que casi dudaba de la existencia de un Dios de la justicia. Y se quedó preguntándose que la tierra no se abrió y se tragó tal maldad.

En medio de estas reflexiones, y mientras corría el ojo arriba y abajo por las filas encadenadas, se encontró con la mirada de alguien cuyo rostro pensó que había visto antes. Para resolverse, se movió hacia el lugar. ¡Fue Madison WASHINGTON! ¡Aquí había una escena para el lápiz! Si el señor Listwell hubiera sido confrontado por uno resucitado de entre los muertos, no podría haber estado más horrorizado. Estaba completamente aturdido. Un rayo no podría haberle golpeado más tonto. Se quedó, por unos momentos, tan inmóvil como uno petrificado; recogiéndose, exclamó largamente: “¡Madison! ¿ese es usted?”

El noble fugitivo, pero poco menos asombrado que él, contestó alegremente: “Oh, sí, señor, me tienen otra vez”.

Sin pensar en las consecuencias por el momento, el señor Listwell corrió hacia su viejo amigo, poniendo las manos sobre sus hombros, ¡y lo miró a la cara! Sin palabras se pararon mirándose el uno al otro como para ser doblemente resueltos que no había ningún error al respecto, hasta que Madison hizo señas a su amigo, insinuando un miedo para que los guardianes no lo encontraran ahí, y sospecharle de manipular a los esclavos.

“Pronto saldrán a cuidar de nosotros. Puedes venir cuando vayan a desayunar, y te lo diré todo”.

Satisfecho con este arreglo, el señor Listwell se desmayó del callejón; pero sólo justo a tiempo para salvarse, pues, mientras estaba cerca de la puerta, observó a tres hombres que se dirigían al callejón. Se le ocurrió el pensamiento para esperar su llegada, como el mejor medio para desviar las siempre listas sospechas del culpable.

Mientras sucedía la escena entre el señor Listwell y su amiga Madison, los otros esclavos se erigieron como espectadores mudos, —a la pérdida de saber qué podría significar todo esto. Al irse, escuchó al hombre encadenado a Madison preguntar: “¿Quién es ese caballero?”

“Es amigo mío. No puedo decírtelo ahora. Baste decir que es un amigo. En poco tiempo oirás más de él, pero ¡márcame! pase lo que pase entre ese señor y yo, en su audiencia, ruego que no diga nada al respecto. Todos estamos encadenados aquí juntos, —el nuestro es un lote común; y ese señor no es menos amigo tuyo que mío”. Ante estas palabras, todas misteriosas como eran, la infeliz compañía daba señales de satisfacción y esperanza. Parece que Madison, por ese poder hipnótico que es el acompañamiento invariable del genio, ya se había ganado la confianza de la pandilla, y era una especie de general en jefe entre ellos.

Para entonces llegaron los guardianes. Un trío horroroso, bien equipado para su demoniaco trabajo. Su cabello sin peinar bajaba sobre las frentes “villanamente bajas”, y con ojos, bocas y narices a juego. “¡Hallo! ¡hallo!” gruñeron al entrar. “¡Están todos ahí!”

“Todo aquí”, dijo Madison.

“Bueno, bueno, ¡así es! su viaje pronto habrá terminado. Hoy estarás en Richmond a las once, y luego lo pasarás fácil”.

“Yo digo, chica, ¿por qué demonios estás llorando?” dijo uno de ellos. Te voy a dar algo por lo que llorar, si no te molesta”. Esto se le dijo a una niña, al parecer de no más de doce años, que había estado llorando amargamente. Probablemente había dejado atrás una madre amorosa, hermanas cariñosas, hermanos y amigos, y sus lágrimas no eran más que la expresión natural de su dolor, y el único consuelo. Pero los traficantes de carne humana no respetan tal dolor. Lo ven como una protesta contra su cruel injusticia, y son prontos para castigarla.

Este es un rompecabezas que no se resuelve fácilmente. ¿Cómo llegó aquí? ¿Qué puedo hacer por él? ¿puede que ni siquiera ahora me vea comprometida de alguna manera en este asunto? fueron pensamientos que inquietaron al señor Listwell, y lo hicieron ansioso por la oportunidad prometida de hablar con Madison.

La campana ahora sonaba para desayunar, y los guardianes y conductores, con pistolas y navajas relucientes de sus cinturones, entraron apresuradamente, como para conseguir los mejores lugares. Aprovechando la oportunidad que ahora se le brinda, el señor Listwell se apresuró a regresar a la bolera. Al llegar a Madison, dijo: “Ahora cuéntame todo sobre el asunto. ¿Me conoces?”

“Oh, sí”, dijo Madison, “te conozco bien, y nunca te olvidaré ni esa noche fría y lúgubre que me diste cobijo. Debo ser bajito -continuó- porque pronto volverán a salir. Esta, entonces, es la historia en breve. Al llegar a Canadá, y superar la emoción de hacer mi fuga, señor, mis pensamientos se volvieron hacia mi pobre esposa, que bien había merecido mi amor por su virtuosa fidelidad y afecto inmortal por mí. No podía soportar la idea de dejarla en las crueles mandíbulas de la esclavitud, sin hacer un esfuerzo por rescatarla. Primero, traté de conseguir dinero para comprarla; pero ¡oh! el proceso fue demasiado lento. Desesperé de lograrlo. Ella estaba en todos mis pensamientos de día, y mis sueños de noche. A veces casi podía escuchar su voz, diciendo: '¡Oh, Madison! ¡Madison! ¿Entonces me dejarás aquí? ¿Me puedes dejar aquí para morir? ¡No! ¡no! ¡vendréis! ¡vendréis! ' Estaba desgraciada. Perdí el apetito. No podía trabajar, ni comer, ni dormir, hasta que resolví arriesgar mi propia libertad, ¡ganarme la de mi esposa! Pero debo ser corto. Hace seis semanas llegué al lugar de mi antiguo maestro. Me acosté por el barrio casi una semana, viendo mi oportunidad y, finalmente, me aventuré en el intento desesperado de llegar a la habitación de mi pobre esposa por medio de una escalera. Llegué a la ventana, pero el ruido al levantarla asustó a mi esposa, y ella gritó y se desmayó. La tomé en mis brazos, y estaba bajando la escalera, cuando los perros comenzaron a ladrar furiosamente, y antes de que pudiera llegar al bosque los blancos se despertaron. El aire fresco de la noche pronto restauró a mi esposa, y ella fácilmente me reconoció. Hicimos lo mejor de nuestro camino hacia el bosque, pero ya era demasiado tarde, —los perros nos perseguían como si nos hubieran hecho pedazos. ¡Todo se acabó conmigo ahora! Mi viejo amo y sus dos hijos salieron corriendo con fusiles cargados, y antes de que se nos acabaran los disparos, nos asaltaron las orejas con '¡ Alto! ¡detente! o ser derribado. ' Sin embargo, seguimos adelante. Al ver que no prestamos atención a sus llamadas, dispararon, y mi pobre esposa cayó a mi lado muerta, mientras yo recibía sino una leve herida de carne. Ahora me desesperaba, y me mantuve firme, y esperaba su ataque sobre su cadáver. Se precipitaron sobre mí, con sus fusiles en la mano. Paré sus golpes, y luché contra ellos 'hasta que fui derribado y vencido”.

“¡Oh! fue una locura haber regresado”, dijo el señor Listwell.

“Señor, no podría ser libre con el pensamiento irritado de que mi pobre esposa seguía siendo esclava. Con ella en la esclavitud, mi cuerpo, no mi espíritu, era libre. Me llevaron a la casa, —encadenado a un cerrojo de anillo, —mis heridas se vistieron. Estuve ahí tres días. Todos los esclavos, por kilómetros a la redonda, fueron traídos a verme. Muchos esclavistas vinieron con sus esclavos, usándome como prueba de la integridad de su poder, y de la imposibilidad de que los esclavos se escaparan. Me burlaron, se burlaban de ellos y me reprendieron, de una manera que me atravesó hasta el alma.

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Gracias a Dios, pude asfixiar mi furia, y soportarlo todo con parente compostura. Después de que mis heridas estuvieron a punto de sanar, me llevaron a un árbol y me desnudaron, y recibí sesenta latigazos en mi espalda desnuda. Unos días después, me vendieron a un comerciante de esclavos, y me colocaron en esta banda para el mercado de Nueva Orleans”.

“¿Crees que tu amo te vendería a mí?”

“¡Oh, no, señor! Me vendieron a condición de que me llevaran al sur. Su motivo es la venganza”.

“Entonces, entonces”, dijo el señor Listwell, “me temo que no puedo hacer nada por usted. Pon tu confianza en Dios, y lleva tu triste suerte con la fortaleza varonil que se convierte en hombre. Te veré en Richmond, pero no me reconozcas”. Diciendo esto, el señor Listwell le entregó diez dólares a Madison; dijo algunas palabras a los otros esclavos; recibió su abundante “Dios los bendiga” y se dirigió a la casa.

Temeroso de sospechas apasionantes por demasiado tiempo, nuestro amigo se dirigió a la mesa del desayuno, con el aire de uno que a medias reprendió la codicia de quienes se apresuraron al sonido de la campana. Una taza de café era todo lo que podía manejar. Sus sentimientos eran demasiado amargos y emocionados, y su corazón estaba demasiado lleno con el destino del pobre Madison (a quien tanto amaba como admiraba) para saborear su desayuno; y aunque se sentó mucho después de que la compañía hubiera dejado la mesa, realmente hizo poco más que cambiar la posición de su cuchillo y tenedor. La extrañeza de volver a encontrarse con alguien a quien había conocido en dos ocasiones antes, en circunstancias extraordinarias, estaba bien calculada para sugerir la idea de que un poder sobrenatural, una providencia despierta, o un destino inexorable, habían vinculado su destino; y que ningún esfuerzo suyo pudiera desenredar él de la misteriosa red de circunstancias que lo envolvieron.

Al salir de la mesa, el señor Listwell se puso nervioso y entró firmemente en el salón del bar. De inmediato fue recibido de nuevo por ese charlatán hablador, señor Wilkes.

“Ellos son probablemente un conjunto de negros en el callejón de ahí”, dijo Wilkes.

“Sí, son compañeros muy guapos, uno de ellos me gustaría comprar, y para él estaría dispuesto a dar una hermosa suma”.

Volviéndose a uno de sus camaradas, y con una sonrisa de victoria, Wilkes le dijo: “Ajá, Bill, ¿escuchaste eso? Te dije que sabía que ese caballero quería comprar negros, y pujaría tan alto como cualquier comprador en el mercado”.

“Ven, ven”, dijo Listwell, “no seas demasiado ruidoso en tus elogios, tienes la edad suficiente para saber que los precios suben cuando los compradores son abundantes”.

“Eso es un hecho”, dijo Wilkes, “veo que conoce las cuerdas y no hay un hombre en la vieja Virginy a quien prefiero ayudar a hacer un buen trato que usted, señor”.

“Aquí el señor Listwell arrojó un dólar a Wilkes, (que este último atrapó con una mano diestra) diciendo: “Toma eso por tu amable buena voluntad”.

Wilkes sostenía el dólar a su ojo derecho, con una sonrisa de victoria, y se volvió hacia el malhumorado malhumorado de la esquina que había cuestionado la liberalidad de un hombre del que no sabía nada.

Ahora el señor Listwell estaba tan bien con la compañía como cualquier otro ocupante del bar-room.

Pasamos por alto la prisa y el bullicio, las brutales vociferaciones de los esclavistas para poner en marcha su infeliz pandilla para Richmond; y no necesitamos narrar cada aplicación del latigazo a quienes vacilaron en el viaje. El señor Listwell siguió el tren a larga distancia, con un corazón triste; y al llegar a Richmond, dejó su caballo en un hotel, y se dirigió al muelle en dirección al que vio conducir a la colmena de esclavos. Llegó justo a tiempo para ver a toda la compañía embarcarse hacia Nueva Orleans. El pensamiento le llamó la atención de que, mientras se mezclaba con la multitud, podría hacerle un último servicio a su amiga Madison, y se metió en una ferretería y compró tres archivos fuertes. Estos los llevó consigo, y de pie cerca de la lancha pequeña, que yacía a la espera de llevar la compañía por paquetes al costado del calabozo que yacía en el arroyo, logró, cuando Madison lo pasaba, meter los archivos en su bolsillo, y de inmediato volvía a lanzarse entre la multitud.

Toda la compañía ahora a bordo, sonó la voz imperiosa del capitán, e instantáneamente una docena de marineros resistentes estaban en el aparejo, apresurándose a desplegar el amplio lienzo de nuestro American Slave construido en Baltimore. Los marineros colgaban de las cuerdas, como tantos gatos negros, ahora en las copas redondas, ahora en los árboles cruzados, ahora en los yard-arms; todo era bravuconería y actividad. Pronto la ancha cola superior delantera, la vela real y galante superior se extendieron a la brisa. Alrededor iba el pesado molinete, el clank, el clank fue la caída, —las anclas pesaban, —foques, velas principales, y las velas superiores arrastradas al viento, y la esclavista larga, baja, negra, con su carga de carne humana, carecía y avanzaba hacia el mar.

El señor Listwell se paró en la orilla, y observó al esclavista hasta que la última mota de sus velas superiores se desvaneció de la vista, y anunció el límite de la visión humana. “¡Adiós! ¡Adiós! valiente y verdadero hombre! Dios conceda que cielos más brillantes puedan sonreír sobre tu futuro de lo que aún han despreciado tu espinoso camino”.

Diciéndose esto a sí mismo, nuestro amigo no perdió tiempo en completar su negocio, y en hacer su camino a casa, sacudiendo con gusto de sus pies el polvo de la vieja Virginia.

PARTE IV.

Oh, ¿dónde está el esclavo tan humilde
Condenar a cadenas impías,
¿Quién podría reventar
sus lazos al principio
¿Apinaría por debajo de ellos lentamente?

Moore.

——No sabéis
Quien sería libre, ellos mismos deben dar el golpe.

Childe Harold.

Qué mundo de inconsistencia, así como de maldad, es sugerido por la frase suave y deslizante, COMERCIO DE ESCLAVOS AMERICANOS; y cuán extraño y perverso es ese sentimiento moral que detesta, execra y marca como piratería y como merecedor de la muerte llevar al cautiverio a hombres, mujeres y niños de la costa africana; pero que no es conmocionada ni perturbada por un tráfico similar, llevado a cabo con los mismos motivos y propósitos, y caracterizado por peculiaridades aún más odiosas en la costa de nuestra REPÚBLICA MODELO. Ejecutamos y colgamos al desgraciado culpable de este crimen en la costa de Guinea, mientras respetamos y aplaudimos a los culpables participantes en este negocio asesino en las iluminadas costas del Chesapeake. La inconsistencia es tan flagrante y evidente, que parecería poner en duda la doctrina del sentido moral innato de la humanidad.

Apenas dos meses después de la navegación del bergantín esclavo de Virginia, que el lector ha visto trasladarse al mar con tanta orgullo con su carga humana para el mercado de Nueva Orleans, allí tuvo la casualidad de encontrarse, en el Café Marino de Richmond, una compañía de aves oceánicas, cuando la siguiente conversación, que arroja algo de luz la historia posterior, no sólo de Madison Washington, sino de los ciento treinta seres humanos con los que lo vimos encadenado por última vez.

“Digo, compañero de barco, ¿tuviste un clima bastante duro en tu paso tardío a Orleans?” dijo Jack Williams, un viejo salero normal, burlonamente, a una persona recortada, compacta y de aspecto varonil, que demostró ser el primer compañero del calabozo esclavo en cuestión.

“Juego sucio, así como mal tiempo”, respondió el personaje firmemente tejido, evidentemente pero poco inclinado a entrar sobre un tema que terminó tan sin gloria al capitán y oficiales del esclavista estadounidense.

“Bueno, entre tú y yo”, dijo Williams, todo ese asunto a bordo del criollo fue miserablemente y desgraciadamente manejado. Esos sinvergüenzas negros os sacaron la ventaja del todo; y, en mi opinión, todo el desastre fue resultado de la ignorancia del verdadero carácter de los oscuros en general. Con media docena de hombres blancos resueltos, (lo digo no jactanciosamente) podría haber tenido a los bribones en hierros en diez minutos, no porque sea tan fuerte, sino que sé cómo manejarlos. Con la espalda contra el furgón de cola, yo mismo podría haber azotado a una docena de ellos; y si hubiera estado a bordo, por cada monstruo de lo profundo, a cada demonio negro de todos ellos se habría estirado el cuello del brazo de la yarda. Cometiste un error en tu manera de combatirlos. Todo lo que se necesita para lidiar con un conjunto de darkies rebeldes, es demostrar que no les tienes miedo. Por mi parte, no honraría a una docena de negros apuntando con un arma a uno sobre ellos, un buen látigo robusto, o un extremo de cuerda rígida, es mejor que todas las armas de Old Point para sofocar una insurrección negra. Por qué, señor, llevarle un arma a un negro es la mejor manera que puede seleccionar para decirle que le tiene miedo, y la mejor manera de invitar a su ataque”.

Este discurso causó bastante sensación entre la compañía, y una parte de ellos indicó solicitud por la respuesta que se le pudiera dar. Nuestro primer compañero respondió: —Señor Williams, todo lo que ha dicho ahora suena muy bien aquí en la orilla, donde, tal vez, ha estudiado el carácter negro. No profeso entender el tema tan bien como a ti mismo; pero me llama la atención, aplicas la misma regla en casos disímiles. Es bastante fácil hablar de azotar a los negros aquí en tierra, donde tienes la simpatía de la comunidad, y toda la fuerza física del gobierno, estatal y nacional, a tus órdenes; y donde, si un negro alzará la mano contra un hombre blanco, toda la comunidad, con un solo acuerdo, está dispuesta a unirse en derribándolo. Digo, en tales circunstancias, es fácil hablar de azotar a negros y de cobardía negros; pero, señor, niego que el negro sea, naturalmente, un cobarde, o que su teoría de gestionar esclavos resista la prueba del agua salada. Puede que le vaya muy bien que un capataz, un asalariado despreciable, aproveche los miedos que ya existen, y que su presencia no tiene poder para inspirar; presumir de látigo en mano, y hablar sobre la timidez y cobardía de los negros; porque tienen un mar suave y un viento justo. Una cosa es administrar una compañía de esclavos en una plantación de Virginia, y otra muy distinta sofocar una insurrección sobre las solitarias olas del Atlántico, donde cada brisa habla de coraje y libertad. Para que el negro actúe cobarde en la orilla, puede ser actuar sabiamente; y tengo algunas dudas de si a usted, señor Williams, le resultaría muy conveniente que fuera un esclavo en Argel, levantar la mano contra las bayonetas de todo un gobierno”.

“Por George, compañero de barco”, dijo Williams, te estás acercando demasiado. O he caído muy bajo en tu estimación, o tus nociones de coraje negro han subido un ojal demasiado alto. Ahora más que nunca desearía haber estado a bordo de esa nave desafortunada. Yo os hubiera dado pruebas prácticas de la verdad de mi teoría. No dudo que haya alguna diferencia en estar en el mar. Pero un negro es negro, en mar o tierra; y es un cobarde, encuéntralo donde quieras; una gota de sangre de uno en ellos ensartará a cien. Un golpe en la nariz, o una patada en la espinilla, domará al 'darkey' más salvaje que puedas traerme. Vuelvo a decir, y lo apoyaré, podría, con media docena de buenos hombres, ponerles los diecinueve enteros en hierros, y haberlos llevado a salvo a Nueva Orleans también. Mente, no te culpo, pero sí digo, y cada caballero aquí me va a dar a entender en ello, que la culpa estaba en alguna parte, o esos negros nunca habrían bajado como lo han hecho. Por mi parte me da vergüenza tener la idea de ir al extranjero, de que un barco cargado de esclavos no pueda ser llevado con seguridad de Richmond a Nueva Orleans. Me gustaría, simplemente para redimir el carácter de los marineros de Virginia, hacerme cargo de una carga de barco sobre ellos mañana”.

Williams continuó en esta cepa, ocasionalmente lanzando una mirada implorante a la compañía para aplausos por su ingenio, y simpatía por su desprecio al coraje negro. Había, evidentemente, sin embargo, despertado al pasajero equivocado; pues además de estar en la derecha, su oponente llevaba eso en su ojo que le marcaba un hombre con el que no se podía jugar.

—Bueno, señor -dijo el robusto compañero-, puede seleccionar su propio método para distinguirse; —el camino de la ambición en esta dirección es bastante abierto para usted en Virginia, y no tengo duda de que será muy apreciado y compensado por todos sus valientes logros en esa línea; pero para mí, mientras lo hago no profesar ser un gigante, he resuelto nunca poner el pie en la cubierta de un barco de esclavos, ya sea como oficial, o marinero común otra vez; ya tengo suficiente de ello”.

“¡Efectivamente! ¡en verdad!” exclamó Williams, de risivamente.

—Sí, en efecto —se hizo eco el compañero—; pero no me malinterpretes. No es el alto valor que puse en mi vida lo que me hace decir lo que he dicho; sin embargo, estoy resuelto a no volver a poner en peligro mi vida en una causa que mi conciencia no aprueba. Me atrevo a decir aquí lo que muchos hombres sienten, pero no se atreven a hablar, que todo este negocio de comercio de esclavos es una desgracia y escándalo para la Vieja Virginia”.

“¡Aguanta! ¡Aguanta! compañero de barco”, dijo Williams, “apenas pensé que hubieras mostrado tus colores tan pronto, —Me colgarán si no eres tan bueno abolicionista como el propio Garrison”.

El compañero ahora se levantó de su silla, manifestando algo de emoción. “A qué se refiere, señor”, dijo él, en tono imponente. “Ese hombre no vive que me ofrecerá un insulto con impunidad”.

Se marcó el efecto de estas palabras; y la compañía se agrupó alrededor. Williams, en tono de disculpa, dijo: “¡Shipmate! mantén tu temperamento. No quiero decir ningún insulto. Todos sabemos que Tom Grant no es un cobarde, y lo que dije sobre tu ser abolicionista fue simplemente esto: podrías haberlos abatido a los amotinados negros y asesinos, pero tu conciencia te detuvo”.

“En eso, también”, dijo Grant, “estabas equivocado. Yo hice todo lo que cualquier hombre con igual fuerza y presencia mental podría haber hecho. El hecho es que, señor Williams, subestima el coraje así como la habilidad de estos negros, y además, no parece que haya sido informado correctamente del caso en cuestión en absoluto”.

“Todo lo que sé de ello es”, dijo Williams,” que al noveno día después de que saliste de Richmond, una docena o dos de los negros que tenías a bordo, vinieron a cubierta y te quitaron el barco; —la había dirigido a un puerto británico, donde, por el paso, cada cabeza lanuda de ellos bajaba a tierra y estaba libre. Ahora tomo esto como un negocio desacreditable, y una explicación exigente”.

“Hay muchas cosas desacreditables en el mundo”, dijo Grant. Que un barco baje bajo un cielo tranquilo es, a la primera descarga del mismo, vergonzoso ya sea para los marineros o para los calafateros. Pero cuando aprendemos, que por alguna perturbación misteriosa en la naturaleza, las aguas se separaron debajo, y se tragaron la nave, perdemos nuestra indignación y asco en lamentación del desastre, y en el temor del Poder que controla los elementos”.

“Muy cierto, muy cierto”, dijo Williams, “debería estar muy contento de tener una explicación que aliviara el asunto de sus actuales rasgos desacreditables. He deseado verte desde que llegaste a casa, y aprender de ti una declaración completa de los hechos en el caso. A mí todo me parece irresponsable. No veo cómo una docena o dos de negros ignorantes, ninguno de los cuales había estado antes en el mar, y todos ellos estaban estrechamente planchados entre cubiertas, deberían poder quitarse las cadenas, salir corriendo de la escotilla a plena luz del día, matar a dos hombres blancos, el uno el capitán y el otro su amo, y luego llevar el barco a un puerto británico, donde cada 'darkey' de ellos fue liberado. ¡Debe haber habido un gran descuido, o cobardía en alguna parte!”

La compañía que había escuchado en silencio durante la mayor parte de esta discusión, ahora se emocionó mucho. Uno dijo, estoy de acuerdo con Williams; y varios dijeron que la cosa se ve lo suficientemente negra. Después de que las exclamaciones tumultosas temporales hubieran disminuido, —

“Ya veo”, dijo Grant, “cómo considera este caso, y lo difícil que será para mí hacer que la compañía de nuestro barco quede intachable ante tus ojos. No obstante, voy a exponer el hecho precisamente como ellos vinieron bajo mi propia observación. El señor Williams habla de 'negros ignorantes' y, por regla general, son ignorantes; pero si hubiera estado a bordo del criollo como yo, habría visto motivos para admitir que hay excepciones a esta regla general. El líder del motín en cuestión era un tipo tan astuto como siempre que conocí en mi vida, y estaba tan bien equipado para liderar en una empresa peligrosa como cualquier hombre blanco en diez mil. El nombre de este hombre, extraño de decir, (ominoso de grandeza,) era MADISON WASHINGTON. En el poco tiempo que había estado a bordo, había asegurado la confianza de cada oficial. Los negros lo adoraban bastante. Su manera y porte fueron tales, que nadie podía sospechar de él de un propósito asesino. El único sentimiento con el que lo consideramos fue, que era un negro poderoso, de buena disposición. Rara vez hablaba a nadie, y cuando sí hablaba, era con la mayor corrección. Sus palabras fueron bien elegidas, y su pronunciación igual a la de cualquier maestro de escuela. Para nosotros fue un misterio donde obtuvo su conocimiento del lenguaje; pero como poco se le dijo, ninguno de nosotros conocía el alcance de su inteligencia y habilidad hasta que ya era demasiado tarde. Parece que trajo tres expedientes con él a bordo, y debió haber ido a trabajar sobre sus grilletes la primera noche de salida; y debió haber trabajado bien en eso; porque el día del levantamiento, sacó los hierros dieciocho además de él mismo.

“El ataque comenzó a punto del crepúsculo por la noche. Al aprehender un chubasco, le había ordenado al segundo oficial que ordenara a todas las manos en cubierta, que zarparan. Unos minutos antes de esto había visto la cabeza de Madison por encima de la escotilla, mirando hacia las olas de cabeza blanca en el sotavento. Creo que nunca lo vi lucir más bondadoso. Yo estaba a punto de la mitad del barco, en el lado del larboard. El capitán paseaba por el cuarto de cubierta por el lado de estribor, en compañía del señor Jameson, dueño de la mayoría de los esclavos a bordo. Ambos estaban armados. Yo acababa de decirle a los hombres que se pusieran en alto, y estaba buscando ver mis órdenes obedecidas, cuando oí la descarga de una pistola en el costado de estribor; y dando la vuelta de repente, la misma cubierta parecía cubierta de demonios del pozo. Los diecinueve negros estaban todos en cubierta, con sus grilletes rotos en las manos, corriendo en todas direcciones. Me metí la mano rápidamente en el bolsillo para sacar mi navaja; pero antes de poder dibujarla, me golpearon sin sentido a la cubierta. Cuando llegué a mí mismo, (lo que hice en unos minutos, supongo, porque todavía era bastante ligero) no había un hombre blanco en cubierta. Los marineros estaban todos en alto en el aparejo, y no se atrevieron a bajar. El capitán Clarke y el señor Jameson yacían tendidos en el cuarto de cubierta, —ambos muriendo—, mientras que el propio Madison estaba al timón ileso.

“Estaba completamente debilitado por la pérdida de sangre, y no me había recuperado del impresionante golpe que me derribó a la cubierta; pero fue un poco demasiado para mí, incluso en mi estado postrado, ver nuestro buen calabozo comandado por un asesino negro. Entonces llamé a los hombres para que bajaran y tomaran el barco, o murieran en el intento. Adecuando la acción a la palabra, empecé a popa. Tú villano asesino, dije yo, al diablillo al timón, y se precipitó sobre él para darle un golpe, cuando me empujó hacia atrás con su brazo fuerte y negro, como si yo hubiera sido un niño de doce años. Miré a mi alrededor por los hombres. Seguían en el aparejo. Ni uno había bajado. Empecé de nuevo hacia Madison. El bribón ahora me dijo que me apartara. —Señor —dijo—, su vida está en mis manos. Podría haberte matado una docena de veces durante esta última media hora, y podría matarte ahora. Me llamas asesino negro. Yo no soy un asesino. Dios es mi testigo de que la LIBERTAD, no la malicia, es el motivo de la obra de esta noche. No le he hecho más a esos muertos allá, de lo que me habrían hecho en circunstancias similares. Hemos golpeado por nuestra libertad, y si el corazón de un verdadero hombre está en ti, nos honrarás por el hecho. Nosotros hemos hecho lo que aplaudes a tus padres por hacer, y si somos asesinos, ellos también lo fueron”.

“Sentí poca disposición para responder a este discurso insolente. Por el cielo, me desarmó. El tipo se asomó ante mí. Olvidé su negrura en la dignidad de su manera, y la elocuencia de su discurso. Parecía como si las almas de ambos los grandes muertos (cuyos nombres llevaba) le hubieran entrado. A los marineros en el aparejo les dijo: '¡Hombres! la batalla ha terminado, —su capitán está muerto. Tengo el mando completo de esta nave. Toda resistencia a mi autoridad será en vano. Mis hombres han ganado su libertad, sin otras armas que sus propios grilletes rotos. Somos diecinueve en número. No tenemos sed de tu sangre, solo exigimos nuestra libertad legítima. No se halaguen que soy ignorante de la carta o brújula. Conozco las dos cosas. Ahora estamos a solo unas sesenta millas de Nassau. Baja y cumple con tu deber. Aterrizanos en Nassau, y ni un pelo de tus cabezas se lastimará. '

“Grité: Quédense donde están, hombres, —cuando un tipo negro robusto corrió hacia mí con una púa de mano, y me habría abierto la cabeza, pero por la interferencia de Madison, quien se lanzó entre mí y el golpe. 'Sé lo que estás tramando', me dijo este último. 'Quieres navegar este calabozo a un puerto de esclavos, donde nos ahorcarías a todos; pero te lo perderás; antes de que este calabozo toque una orilla maldita por esclavos mientras estoy a bordo, yo mismo pondré una cerilla a la revista, y la volaré, y la volaré con ella, en mil fragmentos. Ahora te he salvado la vida dos veces en estos últimos veinte minutos, —porque, cuando te quedaste indefenso en cubierta, mis hombres estaban a punto de matarte. Los mantuve bajo jaque. Y si ahora (viendo que soy tu amigo y no tu enemigo) persistes en tu resistencia a mi autoridad, te doy una advertencia justa, Morirás. '

“Diciéndome esto, echó una mirada al aparejo donde se aferraban los marineros asolados por el terror, como tantos monos asustados, y les mandó bajar, en un tono del que no había apelación; porque cuatro hombres se quedaron con mosquetes en la mano, listos a la palabra de mando para derribarlos.

“Ahora me conformé de que la resistencia estaba fuera de discusión; que mi mejor política era meter el calabozo a Nassau, y asegurar la asistencia del cónsul estadounidense en ese puerto. Estaba seguro de que las autoridades nos permitirían asegurar a los asesinos, y llevarlos a juicio.

“Para entonces la tormenta aprehendida había estallado sobre nosotros. El viento aulló furiosamente, —el océano estaba blanco con espuma, que, a causa de la oscuridad, solo podíamos ver por los rápidos destellos de relámpagos que de vez en cuando se lanzaban desde el cielo enojado. Todo fue alarma y confusión. Gritos horribles surgieron de las esclavas. Por encima de las olas rugientes rodó una sucesión de fuertes truenos, hinchando el tremendo estruendo. Debido a la gran oscuridad, y a un repentino desplazamiento del viento, nos encontramos en la abrevadero del mar. Al embarcar un mar pesado sobre la proa de estribor, los cuerpos del capitán y del señor Jameson fueron lavados por la borda. Por un tiempo tuvimos intereses más queridos que cuidar que la propiedad esclava. Una ráfaga de trueno más salvaje nunca barrió el océano. Nuestro bergantín se enrolló y crujía como si se iniciara cada perno, y cada hilo de roble quedaría presionado fuera de las costuras. ¡A las bombas! a las bombas! Lloré, pero no un marinero dejaría de agarrar. Afortunadamente esta calada pronto pasó por alto, o debemos haber sido alimento para tiburones.

“Durante toda la tormenta, Madison se paró firmemente al timón, —su agudo ojo fijo en el bináculo. No se mostró indiferente ante el terrible huracán; sin embargo, lo encontró con la ecuanimidad de un viejo marinero. Se quedó callado pero no agitado. Las primeras palabras que pronunció después de que la tormenta había disminuido ligeramente, eran características del hombre. 'Señor compañero, no puede escribir las sangrientas leyes de la esclavitud en esas olas inquietas. El océano, si no la tierra, es libre”. Confieso, señores, me sentí en presencia de un hombre superior; uno que, de haber sido blanco, habría seguido de buena gana y con mucho gusto en cualquier empresa honorable. Nuestra diferencia de color fue el único motivo para la diferencia de acción. No era que sus principios estuvieran equivocados en abstracto; porque son los principios de 1776. Pero no me pude llevar a reconocer su solicitud a alguien a quien consideré mi inferior.

“Pero a mi historia. Lo que pasó ahora pronto se cuenta. Dos horas después de que la temible tempestad se hubiera pasado, estábamos regordetes en el muelle de Nassau. Envié de inmediato a dos de nuestros hombres a nuestro cónsul con una declaración de hechos, solicitando su injerencia en nuestro nombre. Lo que hizo, o dónde hizo algo, no lo sé; pero, por orden de las autoridades, se embarcó una compañía de soldados negros, con el propósito, como decían, de proteger los bienes. Estos sinvergüenzas insolentes, cuando los llamé para que me ayudaran a mantener a los esclavos a bordo, se resguardaron hábilmente bajo sus instrucciones sólo para proteger los bienes, y dijeron que no reconocían a las personas como bienes. Yo les dije que por las leyes de Virginia y las leyes de Estados Unidos, los esclavos a bordo eran tanta propiedad como los barriles de harina en la bodega. Ante esto los estúpidos blockheads mostraron su marfil, enrollaron sus ojos blancos con horror, como si la idea de poner a los hombres en pie de mercancía fuera repugnante para su humanidad. Cuando estas instrucciones se entendieron entre los negros, nos resultaba imposible mantenerlas a bordo. Deliberadamente recogieron su equipaje ante nuestros ojos y, contra nuestras amonestaciones, se vertieron por la pasarela, —se formaron en procesión en el muelle, —despidieron de todos a bordo, y, pronunciando los más salvajes gritos de júbilo, marcharon, en medio de los vítores ensordecedores de multitud de espectadores simpatizantes, bajo la dirección triunfante de su heroico jefe y libertador, MADISON WASHINGTON”.