1.1: Introducción a la Edad Media

La literatura medieval británica existe debido a las oleadas de sucesivos grupos que hicieron de las Islas Británicas un crisol de culturas, con cada una aportando una pieza del rompecabezas. La Edad Media abarca más de 1000 años de historia, lo que sería imposible de reproducir con mucho detalle en un resumen conciso; el ávido estudiante de historia haría bien en recoger un libro de texto (o dos) sobre la historia medieval británica para una imagen más completa de los acontecimientos. El propósito de esta introducción es dar un bosquejo de los principales eventos que afectaron a la literatura, incluyendo quién estaba en Gran Bretaña en qué momento, y cómo la literatura respondía a los tiempos cambiantes. Para entender el contexto de la literatura medieval británica, es necesario comenzar mucho antes, en la época romana.

1.2.1 Gran Bretaña romana

Aunque Julio César invadió Gran Bretaña en los años 55 y 54 a. C., no fue hasta el 43 ACE que los romanos iniciaron una invasión sistemática de las Islas Británicas. Los habitantes, llamados británicos por los romanos, no eran un grupo unificado, sino muchas tribus diferentes; popularmente, ahora se les conoce como celtas, aunque arqueólogos e historiadores sugieren que llamarlos hablantes de lengua celta sería más exacto. Los celtas no eran los habitantes originales o únicos de la isla (los arqueólogos han encontrado evidencias de asentamientos que datan de la Edad de Piedra), e incluso algunos sitios ahora asociados con los celtas, como Stonehenge, son anteriores a ellos. Aunque estas tribus celtas tenían una cultura oral, más que escrita, los autores romanos escribieron sobre ellas (no la más imparcial de las fuentes); sería difícil imaginar la literatura británica medieval posterior sin referencias a sus culturas (como los druidas, que sirvieron como sacerdotes y consejeros, entre otras funciones) y sus idiomas. Las tribus del sur, las que encontraron por primera vez los romanos, hablaban Brittonic común, una lengua celta que se convertiría en galés, cornualles y bretones modernos (y el ahora extinto Cumbric). El idioma goidelico o gaélico se convirtió en gaélico irlandés, gaélico escocés y manés (hablado en la Isla de Man). La influencia de las lenguas celtas se puede encontrar de manera más destacada en los topónimos, como Londres, Dover, Avon y Cornwall.

La conquista romana de Gran Bretaña se encontró con considerable resistencia; el ejemplo más famoso fue la revuelta encabezada por la reina Boudica de los Iceni, una tribu celta, ya sea en 60 o 61 ACE. Boudica y su coalición de varias tribus celtas estuvieron cerca de expulsar a los romanos, pero las fuerzas romanas bajo Suetonio lograron derrotar a la coalición y reafirmar el control. Al norte, el emperador romano Adriano ordenó la construcción de un muro en 122 ACE para mantener alejados a los pictos, que habitaban lo que es la Escocia actual. Los pictos pueden haber sido una combinación de tribus indígenas (que predieron la migración celta a la isla cientos de años antes) e inmigrantes de Irlanda (la palabra escocés, de la que deriva el nombre Escocia, fue utilizada por los romanos para describir a los irlandeses). Los pictos nunca fueron conquistados por los romanos, así como Irlanda resistió el dominio romano. Mucho más tarde, en la Declaración de Arbroath (1320), los escoceses usarían este hecho para argumentar al Papa que históricamente eran un reino in- dependiente, y por tanto Eduardo I de Inglaterra no tenía derecho a sus tierras.

Aunque la Edad Media en Europa a menudo se ve como un comienzo después de la caída de Roma en 476 ACE, la Edad Media en Gran Bretaña comienza con la retirada de las tropas romanas. Para 383 ACE, las fuerzas romanas se habían retirado del norte y oeste, con la salida final de tropas de la isla en 410 ACE. La leyenda medieval del rey Arturo y sus caballeros proviene de los hechos que siguieron a esta partida.

1.2.2 Gran Bretaña anglosajona

Cuando las fuerzas romanas abandonaron sus puestos de avanzada británicos, los británicos quedaron vulnerables después de varios cientos de años de protección militar romana. Los irlandeses y los pictos comenzaron a asaltar las tierras antiguamente controladas por los romanos, mientras que los piratas sajones intensificaron sus incursiones a lo largo de la costa británica. Si bien los registros históricos de esta época son escasos (la mayor parte de la literatura en este momento se transmitió oralmente), algunos autores posteriores afirman que un líder llamado Vortigern (posiblemente él mismo un título) cometió el colosal error de invitar a mercenarios sajones al país para proteger a los británicos de los pictos y los irlandeses. En cambio, según fuentes literarias posteriores, los sajones comenzaron su propia invasión a la isla. Aunque los historiadores modernos debaten si la invasión fue en realidad más una migración, fuentes literarias siguen la versión de los acontecimientos que se encuentran en la Crónica anglosajona (compuesta por primera vez en el siglo IX). Sin embargo, comenzó, los sajones, Angles y Jutes eventualmente invadirían lo que ahora es Inglaterra, o “Angleland”, empujando a muchas de las tribus celtas a Gales, Cornualles, Escocia e Irlanda, así como a través del Canal Británico hasta Armorica (la actual Bretaña en Francia).

Los británicos romanizados intentaron repeler a los invasores, y fue durante este tiempo —aproximadamente de 450 a 550— que se origina la leyenda de Arthur. No hay evidencia escrita de esa época de que Arthur existiera, aunque algunos historiadores han sugerido que pudo haber habido un líder (o varios líderes) entre los romano-británicos que temporalmente frenaron la invasión sajona. Ya sea que se basara en un jefe de guerra, o fuera un conglomerado de varias figuras históricas, autores posteriores nombraron a Arthur como el líder que derrotó a los sajones en varias batallas clave. Irónicamente, no serían solo escritores celtas posteriores (como el galés Geoffrey de Monmouth) quienes escribirían sobre Arthur, sino también los muy inglés/anglosajones contra cuyos antepasados se suponía que Arthur había luchado.

Los reinos anglosajones de Inglaterra (Wessex, Sussex, Essex, Kent, Mercia, East Anglia y Northumbria, junto con otros dominios más pequeños) fueron lentamente cristianizados en los siglos VII y VIII. Los misioneros a menudo intentaban convertir primero al gobernante, quien luego permitiría (u ordenaría) la conversión de su pueblo. Bede describe parte de este proceso en su Historia Eclesiástica del Pueblo Inglés, concluida alrededor del 731 ACE. Bede comienza con la invasión romana y continúa hasta nuestros días. Para las tribus germánicas previamente paganas, el proceso de conversión implicaba conciliar el código guerrero con las enseñanzas cristianas. La literatura anglosajona, por lo tanto, suele plasmar el comportamiento tradicional de los guerreros en un contexto cristiano. Historias como Beowulf toman una historia claramente pagana y la reequipan en un marco cristiano (los estudiosos aún debaten hasta qué punto este esfuerzo tiene éxito en esa historia). Uno de los ejemplos más exitosos de esta reelaboración es El sueño del Rood, que cuenta la historia de la crucifixión de Cristo como las acciones de un guerrero que derrota a sus enemigos a través de su valentía. Más frecuentemente, como en el poema El vagabundo, el significado cristiano de la historia aparece agregado después del hecho. La transformación opuesta ocurre con la historia de Judith, tomada de El libro de Judith (todavía encontrada en las Biblias Católicas Romanas y Ortodoxas Orientales, pero removida de las versiones tanto judía como protestante). La hebrea Judith que lucha contra los holofernes asirios es descrita como una especie de doncella de escudo anglosajona, digna de su parte del tesoro del enemigo. Nuestra comprensión de este proceso también está limitada por la escasez de manuscritos que han sobrevivido; tanto Beowulf como Judith sobreviven en un solo manuscrito, mientras que solo existen cuatro libros manuscritos, o códices, de poesía anglosajona.

1.2.3 Danelaw Gran Bretaña

En 793, los vikingos allanaron el monasterio de Lindisfarne, y los ataques daneses contra Inglaterra comenzaron a aumentar. En los próximos cien años, las fuerzas danesas ocuparían cada vez más territorio anglosajón, dejando en un momento solo independiente al reino de Wessex. Secciones en las partes norte y este de Inglaterra se conocían como Danelaw, o áreas donde se usaban las leyes danesas, en lugar de las anglosajonas. Irónicamente, a medida que Gran Bretaña pasaba por una fase temporal en la que menos personas sabían latín, más libros fueron traducidos del latín al inglés antiguo (o anglosajón, que básicamente es un dialecto del alemán antiguo). En particular, el rey Alfredo de Wessex (quien gobernó del 871 al 899) supervisó las traducciones de numerosos textos latinos al inglés antiguo, para que no se perdieran los aprendizajes pasados. Al mismo tiempo, las áreas bajo la Danelaw recogieron bastantes préstamos de lenguas nórdicas/escandinavas, incluyendo palabras como “ira”, “pastel”, “ventana”, “brillo”, “error”, “huevos” y “torpe”. Esas palabras se extenderían a otras zonas de la isla con el paso del tiempo.

En 1016, el rey Canuto de Noruega y Dinamarca se convirtió en rey de toda Inglaterra, gobernando hasta 1035. Después de una lucha con la sucesión entre los herederos de Canuto, la línea Wessex fue restaurada brevemente cuando Eduardo el Confesor tomó el trono en 1042. Eduardo gobernó hasta 1066, y su muerte llevó a una lucha por la sucesión que resultó en la conquista normanda de Inglaterra por Guillermo, duque de Normandía (más comúnmente conocido ahora como Guillermo el Conquistador). William derrotó a su principal rival, Harold Godwin, en la Batalla de Hastings, el 14 de octubre de 1066.

1.2.4 Gran Bretaña normanda

La Crónica anglosajona registra la conquista normanda como un castigo de Dios, aunque no es complementario sobre el instrumento de ese castigo, William, o sus tropas normandas. Al tiempo que reprimía las revueltas, William inició el proceso de sacar del poder a los anglosajones y reemplazarlos con sus seguidores normandos. El Domesday Book (un estudio de todas las tierras y riquezas de Inglaterra) registra la remoción de tierras de los nobles anglosajones, cuyas tierras fueron luego otorgadas a los normandos. Muchos campesinos libres de repente se encontraron atados al señor de la mansión y requirieron trabajar para él, señalando el inicio del sistema feudal. En un momento, menos de 250 personas poseían la mayor parte de la tierra en Inglaterra.

William no hablaba inglés, por lo que el francés normando se convirtió en el idioma más utilizado de la corte real británica, así como las oficinas gubernamentales y el sistema legal. Así como la cristianización de los anglosajones había introducido las palabras latinas en el idioma, el inglés antiguo incorporó cada vez más vocabulario francés a lo largo del tiempo. En consecuencia, los angloparlantes pueden decir que van a tomar una “bebida” (origen anglosajón) o una “bebida” (origen francés antiguo), o que van a “llorar” (anglosajón) o “llorar” (francés antiguo). Además, la misma palabra “gobierno” es de origen francés, al igual que las palabras “oficina”, “ciudad”, “policía”, “impuesto”, “jurado”, “abogado” y “prisión”.

La invasión normanda también llevó a un resurgimiento del interés por el rey Arturo, y sería durante los próximos siglos cuando se creó la imagen moderna más común de Arturo. Los tres temas principales de la literatura en la Gran Bretaña medieval fueron “la Materia de Roma” (historias de la Guerra de Troya, utilizando como referencia la Eneida de Virgilio), “la Materia de Francia” (en su mayoría historias de Carlomagno y sus hombres), y “la Materia de Gran Bretaña”, que en su mayoría eran historias relacionadas con el rey Arturo. Geoffrey de Monmouth La historia de los reyes de Gran Bretaña, escrita alrededor de 1135-1139, introdujo a muchos normandos a la historia de Arturo, incluido un nuevo personaje de una tradición diferente: Merlín. (Más de doscientos años después, Chaucer mencionaría en La Casa de la Fama que algunas personas consideraban a Geoffrey de Monmouth un mentiroso.) Muchos de los elementos más conocidos de la leyenda artúrica se agregaron durante los siguientes cuarenta años más o menos; el escritor anglo-normando Wace, en su Roman de Brut (1155), agregó la Mesa Redonda, mientras que el escritor francés Chrétien de Troyes agregó a un caballero francés, Lancelot, como amante de la reina Guinevere y el mayor caballero de la corte del rey Arturo en su El caballero de la carreta; o Lancelot (escrito aproximadamente entre 1175 y 1181).

La búsqueda del Santo Grial también evolucionó durante este tiempo. En el Peredur galés, el grial es un plato con la cabeza seccionada sobre él; en el Perceval de Chrétien, es un plato para servir con contenidos que iluminan la habitación; y en el Parival de Wolfram von Eschenbach, el grial es una piedra (posiblemente un meteorito) custodiada por los Caballeros Templarios. Es en José de Arimathe de Robert de Boron donde el grial se convierte en la copa utilizada por Jesús en la Última Cena y utilizada por José de Arimatea para extraer sangre de Jesús durante la Crucifixión. Para cuando Sir Thomas Malory escribió su enorme recopilación de historias artúricas en Le Morte d'Arthur, el caballero del Grial ya no era Percival, sino Galahad, hijo de Lancelot y Elaine, hija del rey Pelles (una versión de las historias del Rey Pescador del Grial), aunque Percival acompaña a Galahad en su búsqueda.

Varios monarcas británicos intentaron utilizar las historias artúricas para su propio beneficio político. Enrique II (quien reinó entre 1154-1189) afirmó haber encontrado la tumba de Arturo y Guinevere en Glastonbury, posiblemente para desalentar la idea popular de que Arthur podría regresar algún día. Durante el reinado de Eduardo I (1272-1307), se construyó una Mesa Redonda (5.5 metros de diámetro), que ahora cuelga en la pared del Gran Salón del Castillo de Winchester. Eduardo III (1327- 1377) creó la Orden de la Liga (más que una Mesa Redonda, que consideró en un momento dado) para crear un nuevo tipo de comunidad de caballeros. Fue durante el reinado de Eduardo III cuando el idioma inglés, más que el francés, poco a poco volvió a ser prominente. En 1362, el inglés se restableció como idioma del sistema jurídico (antes de la Ley de alegación en inglés de 1362, todos los procedimientos legales se llevaron a cabo en francés, aunque la mayoría de los ingleses no sabía francés), aunque no sería hasta el reinado de Enrique V (1413-1422) que el inglés sería re- establecido como el idioma oficial de gobierno por primera vez desde la conquista normanda.

Para cuando Geoffrey Chaucer comenzó a escribir, el inglés se estaba convirtiendo poco a poco en el idioma de la literatura en Gran Bretaña una vez más. Aunque algunos de sus contemporáneos, como John Gower, escribieron en francés y latino así como en inglés para llegar a un público más amplio, Chaucer escribió sus obras en inglés medio, al igual que el autor anónimo de Sir Gawain y el Caballero Verde, William Langland con su Piers Plowman, y otros autores. Para cuando William Caxton imprimió una copia de Los cuentos de Canterbury de Chaucer en 1476 (mucho después de la muerte de Chaucer en 1400), Chaucer era considerado el maestro que muchos autores ingleses y escoceses buscaron emular. En el Renacimiento, Shakespeare tomó el poema de Chaucer Troilus y Criseyde y lo convirtió en una obra de teatro, escribiendo en inglés moderno temprano.

La Edad Media en Gran Bretaña termina (más o menos) en 1485, cuando Enrique VII termina las Guerras de las Rosas (y comienza el Período Moderno Temprano). Le Morte d'Arthur de Malory se publicó ese mismo año, y es la reacción literaria a las guerras entre las casas de Lancaster y York que acababan de terminar. A medida que la Edad Media llegaba a su fin, Malory graba un cuadro de caballería que es a la vez nostálgico y, a veces, cínico: celebrando el concepto mientras critica la práctica del mismo. Así como el inicio de la Edad Media dio origen a la leyenda del rey Arturo, Le Morte d'Arthur sirve como sujetalibros a la época.