7.1: Biografía

Figura 1: Henry James

Conocido por su estilo sofisticado, lenguaje preciso, productividad extraordinaria y atención innovadora a la forma novedosa, Henry James se encuentra entre los mejores escritores estadounidenses. Nació a mediados del siglo XIX en la ciudad de Nueva York. Su padre, Henry James Sr., era un filósofo rico y excéntrico que inició a su hijo pequeño en lo que se convertiría en un hábito de viajar de por vida. La familia, compuesta finalmente por cinco hijos, cruzó repetidamente el Océano Atlántico antes de 1860, y los niños James fueron criados y educados en Europa casi tanto como en América.

Cuando la familia regresó a Estados Unidos justo antes de la Guerra Civil, dos de los hermanos de James se alistaron en el Ejército de la Unión, pero el propio Henry se quedó fuera de la guerra por una lesión. Después de un breve período estudiando derecho en Harvard, comenzó a publicar historias y reseñas en las principales revistas estadounidenses de su época, y para 1869, se había comprometido con una carrera literaria. Viajó varias veces entre Europa y América antes de decidir finalmente establecerse en Inglaterra, primero en Londres y finalmente en Lamb House, una mansión del siglo XVIII ubicada en una ciudad costera al sureste de Londres. Se convirtió en un sujeto británico naturalizado cerca del final de su vida.

James siempre mantuvo una vida social activa (era famoso por salir a cenar casi todas las noches de la semana) y tuvo una estrecha relación con su familia, especialmente con su hermano William, un psicólogo estadounidense pionero que fue una importante influencia en James. Pero a pesar de sus lazos familiares y sociales, James pasó gran parte de su tiempo solo en su escritorio. Nunca se casó, y vertió la mayor parte de su energía emocional en su obra.

Los académicos tradicionalmente han dividido la carrera de James en tres fases: un largo aprendizaje (1864-1881), los años intermedios (1882—1895) y su fase mayor (1896—2016). James alcanzó fama internacional por primera vez con su historia “Daisy Miller: A Study” (1878), que trata del contraste entre los modales europeos y estadounidenses al explorar el desprecio de una joven por los códigos sociales. Aunque algunos lectores consideraron que la historia era impactante, fue ampliamente reimpresa. La primera fase de James culminó con Retrato de una dama (1881), novela que muchos críticos consideran una de sus obras maestras. Durante lo que James denominó sus años intermedios, produjo varias novelas políticas largas (ninguna de las cuales se vendió bien), numerosos relatos cortos, algunas de sus críticas literarias más influyentes (incluida “El arte de la ficción”), y una obra teatral desastrosamente infructuosa. La mayor fase de James se caracteriza por su creciente complejidad y sutileza como escritor y por la culminación de su desarrollo de una nueva estética modernista para la forma novedosa. También fue un periodo de intensa productividad: escribió 37 historias, algunas de sus novelas más famosas (incluida la historia de fantasmas El giro del tornillo), y varias de sus novelas más importantes. Entre 1906 y 1910, James se embarcó en el monumental proyecto de revisar su propia obra para su publicación en la edición de 24 volúmenes de Nueva York de sus Obras Colectadas.

A lo largo de su carrera, James mantuvo un interés en contrastar los modales europeos y estadounidenses, y en explorar las formas en que los personajes psicológicamente complejos abordan problemas sociales e intelectuales ambiguos. James a veces ha sido criticado por la enrarecida calidad de su trabajo. Para algunos lectores, parece descuidar los problemas de “carne y hueso” para centrarse en las ansiedades neuróticas de personajes sobreprivilegiados y ensimismados. Pero para James, el valor de la escritura de ficción radicaba en proporcionar “una impresión personal, directa de la vida”, que para él se lograba mejor no narrando las condiciones materiales sino examinando las complejidades subjetivas y psicológicas de los seres humanos. Su interés por la psicología le llevó a desarrollar el uso de narración limitada en tercera persona, que a menudo es considerada como una de sus mayores contribuciones a la ficción estadounidense. Al apoyarse en narradores que no son omniscientes sino que hacen descripciones y observaciones a través de las limitaciones del personaje central, James abre sus historias a la ambigüedad. Los lectores deben hacer más trabajo —y involucrarse más en el proceso de hacer significado— para comprender la relación de las historias con su narración.

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