9.12: Claude Debussy

Una de las figuras imponentes del impresionismo en la música, aunque no aprobó que ese término se aplicara a su música, es Claude Debussy. Niño prodigio y personalidad difícil, sus innovaciones son vistas como los inicios del modernismo en la música.

Introducción

Figura 1. Claude Debussy en 1908

Claude-Achille Debussy (22 de agosto de 1862-25 de marzo de 1918) fue un compositor francés. Junto a Maurice Ravel, fue una de las figuras más destacadas asociadas a la música impresionista, aunque a él mismo no le gustaba el término cuando se aplicaba a sus composiciones. Fue hecho Caballero de la Legión de Honor en su Francia natal en 1903. Debussy fue uno de los compositores más influyentes de finales del siglo XIX y principios del XX, y su uso de escalas no tradicionales y el cromatismo influyó en muchos compositores que siguieron.

La música de Debussy se destaca por su contenido sensorial y el uso frecuente de la atonalidad. El destacado estilo literario francés de su época fue conocido como Simbolismo, y este movimiento inspiró directamente a Debussy tanto como compositor como participante cultural activo.

Vida Temprana

Debussy nació Achille-Claude Debussy (posteriormente revirtió sus nombres) el 22 de agosto de 1862 en Saint-Germain-en-Laye, Francia, el mayor de cinco hijos. Su padre, Manuel-Achille Debussy, era dueño de una tienda de porcelana allí; su madre, Victorine Manoury Debussy, era costurera. La familia se mudó a París en 1867, pero en 1870 la madre embarazada de Debussy huyó con Claude a la casa de su tía paterna en Cannes para escapar de la guerra franco-prusiana. Debussy comenzó allí clases de piano a los siete años con un violinista italiano de unos 40 años llamado Cerutti; su tía pagó sus clases. En 1871 llamó la atención de Marie Mauté de Fleurville, quien afirmó haber sido alumna de Frédéric Chopin. Debussy siempre le creyó, aunque no hay pruebas independientes que respalden su afirmación. Sus talentos pronto se hicieron evidentes, y en 1872, a los diez años, Debussy ingresó al Conservatorio de París, donde pasó los siguientes 11 años. Durante su tiempo allí estudió composición con Ernest Guiraud, historia/teoría de la música con Louis-Albert Bourgault-Ducoudray, armonía con Émile Durand, piano con Antoine François Marmontel, órgano con César Franck, y solfeo con Albert Lavignac, así como otras figuras significativas de la época. También se convirtió en amigo de toda la vida del compañero de estudios y distinguido pianista Isidor Philipp. Después de la muerte de Debussy, muchos pianistas buscaron el consejo de Philipp para interpretar las obras de Debussy.

Desarrollo Musical

Debussy fue argumentativo y experimental desde el principio, aunque claramente talentoso. Desafió la rígida enseñanza de la Academia, favoreciendo en cambio disonancias e intervalos que estaban mal vistos. Al igual que Georges Bizet, fue un pianista brillante y un destacado lector de la vista, que podría haber tenido una carrera profesional si así lo hubiera deseado. Entre las piezas que tocó en público en este momento figuraban los movimientos sonatas de Beethoven, Schumann y Weber, y la Balada No. 2 de Chopin, un movimiento del Concierto para piano núm. 1, y el Allegro de concierto.

Durante los veranos de 1880, 1881 y 1882, Debussy acompañó a Nadezhda von Meck, la rica patrona de Piotr Ilich Chaikovsky, mientras viajaba con su familia por Europa. Las muchas actividades musicales de la joven compositora durante estas vacaciones incluyeron tocar piezas a cuatro manos con von Meck al piano, dar clases de música a sus hijos y actuar en conciertos privados con algunos de sus amigos músicos. A pesar de la cercanía de von Meck con Tchaikovsky, el maestro ruso parece haber tenido un efecto mínimo en Debussy. En septiembre de 1880 envió a Danse bohémienne de Debussy para la lectura de Chaikovsky. Un mes después Tchaikovsky le escribió: “Es una pieza muy bonita, pero es demasiado corta. Ni una sola idea se expresa plenamente, la forma está terriblemente arrugada y le falta unidad”. Debussy no publicó la pieza, y el manuscrito permaneció en la familia von Meck; finalmente fue vendido a Sohne de B. Schott en Maguncia, y publicado por ellos en 1932.

Una mayor influencia fue la estrecha amistad de Debussy con Marie-Blanche Vasnier, cantante que conoció cuando comenzó a trabajar como acompañante para ganar algo de dinero, embarcándose en una aventura de ocho años juntos. Ella y su esposo, el funcionario parisino Henri, le dieron a Debussy apoyo emocional y profesional. Henri Vasnier le presentó los escritos de influyentes escritores franceses de la época, lo que dio lugar a sus primeras canciones, escenarios de poemas de Paul Verlaine (yerno de su ex maestra la señora Mme. Mauté de Fleurville).

Figura 2. Debussy en la Villa Medici en Roma, 1885, en el centro en la chaqueta blanca

Como ganador del Prix de Roma de 1884 con su composición L'enfant prodigue, Debussy recibió una beca para la Académie des Beaux-Arts, que incluyó una residencia de cuatro años en la Villa Medici, la Academia Francesa en Roma, para continuar sus estudios (1885—1887). Según cartas a Marie-Blanche Vasnier, quizás en parte diseñadas para ganarse su simpatía, encontró el ambiente artístico sofocante, la compañía grosera, la comida mala, y los cuartos monásticos “abominables”. Tampoco se deleitó con la ópera italiana, ya que no encontró a su gusto las óperas de Donizetti y Verdi. Debussy a menudo estaba deprimido e incapaz de componer, pero se inspiró en Franz Liszt, cuyo dominio del teclado le pareció admirable. En junio de 1885, Debussy escribió sobre su deseo de seguir su propio camino, diciendo: “Estoy seguro que el Instituto no aprobaría, porque, naturalmente, considera el camino que ordena como el único correcto. ¡Pero no hay ayuda para ello! ¡Estoy demasiado enamorada de mi libertad, demasiado aficionado a mis propias ideas!”

Debussy finalmente compuso cuatro piezas que fueron enviadas a la Academia: la oda sinfónica Zuleima (basada en un texto de Heinrich Heine); la pieza orquestal Printemps; la cantata La damoiselle élue (1887—1888) (que fue criticada por la Academia como “bizarra”, aunque fue la primera pieza en la que empezaron a surgir los rasgos estilísticos del estilo posterior de Debussy); y la Fantaisie para piano y orquesta, que se basó en gran medida en la música de César Franck y por lo tanto finalmente retirada por Debussy. La Academia lo reprendió por “cortejar lo inusual” y esperaba algo mejor por parte del talentoso estudiante. Si bien las obras de Debussy mostraron la influencia de Jules Massenet, Massenet concluyó: “Él es un enigma”.

Durante sus visitas a Bayreuth en 1888—1809, Debussy estuvo expuesto a la ópera wagneriana, lo que tendría un impacto duradero en su obra. Debussy, como muchos músicos jóvenes de la época, respondió positivamente a la sensualidad, dominio de la forma y armonías llamativas de Richard Wagner. El emocionalismo extrovertido de Wagner no iba a ser a la manera de Debussy, pero la influencia del compositor alemán es evidente en La damoiselle élue y la pieza de 1889 Cinq poèmes de Charles Baudelaire. Otras canciones de la época, en particular los escenarios de Verlaine —Ariettes oubliées, Trois mélodies y Fêtes galantes — tienen un estilo más caprichoso.

Alrededor de esta época, Debussy conoció a Erik Satie, quien demostró ser un espíritu afín en su acercamiento experimental a la composición y al nombramiento de sus piezas. Ambos músicos fueron bohemios durante este periodo, disfrutando de la misma sociedad de café y luchando por mantenerse a flote financieramente.

En 1889, en la Exposition Universelle de París, Debussy escuchó por primera vez música gamelana javanesa. Incorporó escalas gamelanas, melodías, ritmos y texturas de ensamble en algunas de sus composiciones, especialmente Pagodes de su colección de piano Estampes.

Estilo de música

Rudolph Reti señala las siguientes características de la música de Debussy, que “estableció un nuevo concepto de tonalidad en la música europea”:

1. Pasajes resplandecientes y redes de figuraciones que distraen de la ausencia ocasional de tonalidad;
2. Uso frecuente de acordes paralelos que “en esencia no son armonías en absoluto, sino 'melodias cordales', unisones enriquecidos”, descritos por algunos escritores como armonías no funcionales;
3. Bitonalidad, o al menos acordes bitonales;
4. Uso de la escala de tono completo y pentatónica;
5. Modulaciones no preparadas, “sin ningún puente armónico”.

Concluye que el logro de Debussy fue la síntesis de la “tonalidad melódica” de base monofónica con armonías, aunque distintas de las de la “tonalidad armónica”.

La aplicación del término “impresionista” a Debussy y a la música en la que influyó es un tema de intenso debate dentro de los círculos académicos. Una parte sostiene que el término es un nombre inapropiado, una etiqueta inapropiada a la que el propio Debussy se opuso. En una carta de 1908 escribió: “Estoy tratando de hacer 'algo diferente' —un efecto de la realidad.. lo que los imbéciles llaman 'impresionismo', término que es lo más mal utilizado posible, particularmente por los críticos, ya que no dudan en aplicarlo a [J.M.W.] Turner, el mejor creador de efectos misteriosos en todo el mundo del arte”. El lado contrario sostiene que Debussy pudo haber estado reaccionando a críticas desfavorables en su momento, y a la negatividad que los críticos asociaron con el impresionismo; por lo tanto, podría argumentarse que le habría complacido la aplicación de la actual definición de impresionismo a su música.

Figura 3. Acordes, con séptimos y novenos alterados cromáticamente y progresando de manera poco convencional, explorados por Debussy en una “célebre conversación al piano con su maestro Ernest Guiraud”

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