10.5: La vulnerabilidad de los sistemas de recursos industrializados- Dos estudios de caso
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Introducción
La sustentabilidad se ve mejor a través de ejemplos específicos o estudios de casos. Una forma de concebir la sustentabilidad es pensarla como un mapa que nos muestra conexiones entre dominios aparentemente no relacionados o secuencias de eventos. Por citar un ejemplo anterior, ¿qué tienen que ver los campos de maíz de Illinois con el declive de las pesquerías en el Golfo de México? A la vista sin educación, no hay relación entre dos áreas tan alejadas entre sí, pero un análisis de sistemas sustentables mostrará la cadena ecológica que vincula el uso de fertilizantes químicos en el Medio Oeste, con escurrimiento tóxico hacia la Cuenca del Misisipi, con cambios en la composición química en el Golfo de México (específicamente el agotamiento de oxígeno), a la reducción de las poblaciones de peces y finalmente al estrés económico y social en las comunidades pesqueras del Golfo. Aquí, analizaré dos estudios de caso con mayor detalle, como modelo para el enfoque de análisis de sistemas para los estudios de sustentabilidad en las humanidades. La primera se refiere a la alarmante disminución mundial de las poblaciones de abejas desde 2006, debido a una nueva aflicción llamada Trastorno de Colapso de Colonia (CCD). El segundo estudio de caso examina el desastre petrolero BP en el Golfo de México en 2010, considerado en el contexto histórico más amplio de la dependencia petrolera global.
Nuestra ganga faustiana
Antes de que surgiera el carbón y posteriormente el petróleo como fuentes de energía altamente eficientes y adaptables, los seres humanos dependían principalmente de fuentes de energía renovables, principalmente su propia potencia muscular, complementada en diversos grados por el trabajo de animales domésticos de granja, madera y turba como combustible, y el aprovechamiento del viento y agua para molienda y navegación. Una extraordinaria y rápida transformación se produjo con la extracción de energía solar latente de antiguos depósitos orgánicos en la tierra. En vísperas de la industrialización, alrededor de 1800, el poder muscular crudo de los seres humanos era responsable probablemente del 70% del gasto energético humano, mientras que la esclavitud, un sistema brutal para la concentración de esa energía, funcionó como piedra angular del crecimiento económico global. En el periodo 1500-1800, además de los diez millones o más de africanos transportados a colonias de esclavos en América, varias veces más trabajadores indios y chinos, bajo diversos regímenes de servidumbre, migraron por todo el mundo para responder a la “escasez” de mano de obra dentro de la economía atlántica globalizada.
Pero las mejoras técnicas en la máquina de vapor revolucionaron esta ecuación energética de larga data. Ya para 1800, un solo motor podría producir potencia equivalente a doscientos hombres. Hoy, un solo trabajador, incrustado dentro de una industria tecnologizada, impulsada por el carbono, tarda una semana en producir lo que un obrero del siglo XVIII tardaría cuatro años en hacer, mientras que el hogar promedio de clase media en el mundo industrializado consume bienes y energía a una tasa equivalente a tener 100 esclavos a su disposición las 24 horas del día.
En la famosa historia medieval de Fausto, un erudito que incursiona en la magia negra vende su alma a cambio de poderes extraordinarios para satisfacer todos sus deseos. La historia de Fausto proporciona una excelente analogía para nuestra historia de amor de 200 años con energía barata de combustibles fósiles. Nuestra dotación planetaria de carbono nos ha proporcionado poderes extraordinarios para doblar el espacio y el tiempo a la forma de nuestros deseos y conveniencia, y llenarlo de cosas geniales. Pero el petróleo y el carbón son recursos finitos, y tal es el impacto ambiental de nuestro estilo de vida fustiano basado en el carbono que los científicos han otorgado ahora a nuestro período industrial, un mero parpadeo en el tiempo geológico, su propio título en los 4 mil millones de años de historia del planeta: el Antropoceno. Ya no somos simplemente criaturas biológicas, una especie entre miles, sino agentes biofísicos, remodelando la ecología de todo el planeta y dando forma a los destinos de todas las especies.
En definitiva, ahora todos somos Fausts, no las criaturas insignificantes e impotentes que alguna vez sentimos que somos, sino más bien, los señores del planeta. Cómo sucedió esto es una lección objeto en la compleja evolución diacrónica. Sin que una sola persona decida, ni ninguna ley aprobada, o enmienda hecha a la constitución, nos hemos transformado a lo largo de unos pocos siglos de una especie en apuros entre todas las demás, a ser gestores planetarios, ahora aparentemente exentos de la lucha evolutiva por la supervivencia con otras especies, con el destino de los animales, aves, peces, plantas, la atmósfera y ecosistemas enteros en nuestras manos. Este poder faustiano señala tanto nuestra fuerza como nuestra vulnerabilidad. Dependemos de los ecosistemas mismos que dominamos. Es decir, nos hemos vuelto dependientes del carbono por elección, pero somos dependientes de los ecosistemas por necesidad. Todos podemos ser superhombres y mujeres maravillas en relación con los pobres poderes de nuestros antepasados, pero aún así requerimos comida, agua limpia y aire limpio. Los mil millones o más de personas en la tierra que actualmente no están enchufadas a la red de energía de carbono, y de ahí que viven en una pobreza extrema, no necesitan recordar este hecho. Muchos de nosotros en el mundo desarrollado sí, sin embargo. Nuestra civilización y estilos de vida como seres humanos han cambiado más allá del reconocimiento, pero nuestras necesidades biológicas no son diferentes de nuestras especies ancestros en la sabana de África Oriental hace un millón de años. En suma, la lección de la historia de Fausto es la arrogancia. No estamos exentos de las leyes naturales, como confiaba imprudentemente Fausto.
Comprender el impacto de nuestra sociedad industrializada basada en combustibles fósiles en el planeta que habitamos requiere pensar en escalas de tiempo duales. El primero es bastante fácil, es decir, la escala humana de días y años. Por ejemplo, considere el tiempo que lleva extraer petróleo líquido de la tierra, refinarse, transportarse a una gasolinera y comprarlo para conducir a la escuela o al centro comercial. O el tiempo que tarda en que ese jersey que compras en el centro comercial se fabrique en China o Indonesia y se transporten miles de kilómetros hasta la repisa de la que lo agarras. Este es un proceso dependiente del petróleo de principio a fin: desde los fertilizantes a base de petróleo que maximizaron la eficiencia productiva de la plantación de algodón, hasta la alimentación de la maquinaria en la fábrica, hasta el barco masivo de mercancías que transportaba su suéter a través de los océanos, hasta las luces en la tienda que ilumina tu jersey en el ángulo preciso para que te llame la atención.
Ahora consideremos la segunda escala de tiempo, a la que solemos estar olvidados —los miles o millones de años que ha tardado el carbono terrestre en formar esas reservas de petróleo líquido que te trajeron tu suéter. Se trata de un proceso descriptible solo en una escala de tiempo geológico, cuyos costos de la disrupción se han omitido por completo del precio de la pegatina del suéter. ¿Cuáles son los costos ambientales, y en última instancia humanos que se han externalizado? Al impulsar nuestras sociedades modernas a través de la transferencia de las reservas de carbono de la tierra desde el almacenamiento a largo plazo y depositarlas en la atmósfera y los océanos, hemos alterado y desestabilizado significativamente el ciclo del carbono de la tierra. Ahora hay un 40% más de carbono en la atmósfera y los océanos que en 1800, al inicio de la era industrial. El sistema climático de la tierra está reaccionando en consecuencia, para acomodar el aumento de la carga de carbono no terrestre. El resultado son patrones climáticos alterados, temperaturas crecientes, derretimiento glacial y fuertes aumentos de sequías, inundaciones e incendios forestales. El costo para la economía global de estas perturbaciones climáticas de este siglo se ha proyectado en billones de dólares, incluso antes de considerar los costos humanos del cambio climático en mortalidad, falta de vivienda, empobrecimiento e inestabilidad social.
Extraer carbono de la tierra y transformarlo en energía, fertilizantes y productos ha permitido una transformación casi mágica de las vidas humanas en la tierra, en comparación con las de nuestros antepasados premodernos. La casa en la que vives, la ropa que usas, la comida que comes, los gadgets que usas y todos los sueños que sueñas para tu futuro, son sueños a base de carbono. Estas increíbles fuentes de energía de combustibles fósiles —petróleo, carbón, gas— han creado la modernidad misma: una cresta de crecimiento poblacional, desarrollo económico, prosperidad, salud y longevidad, sacando a millones de personas de la pobreza y promoviendo la vida, la libertad y la felicidad. Esta modernidad es realmente una maravilla, ya que involucra el transporte masivo de alta velocidad de personas, mercancías e información en todo el mundo, día tras día. Independientemente de la temporada, nos trae manzanas de Nueva Zelanda, aguacates de México y tomates que han recorrido un promedio de 2000 millas para llegar a la sección de “productos frescos” de nuestros supermercados. Después de haber comprado nuestros comestibles para la semana, nos subimos a nuestro auto y conducimos a casa. Debido a que nuestras especies ancestros eran tanto nómadas como colonos, amamos nuestros autos y hogares con igual pasión. Valoramos tanto la movilidad como el arraigo. Hecho con roaming durante el día, apreciamos nuestras vidas en interiores en entornos atmosféricamente controlados: fríos cuando están calientes afuera, tostados cuando fríos, claros en la oscuridad, con dispositivos digitales enchufados y disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Un estilo de vida milagroso cuando uno se sienta para reflexionar, y todo el resultado de inversiones continuas intensivas en carbono en comodidad y conveniencia humanas.
Pero también es un experimento químico de 200 años, con nuestro planeta como laboratorio. Somos seres de carbono en nuestra propia biología molecular; lo tocamos y olemos; comerciamos, transportamos y lo derramamos; lo consumimos y desechamos en la tierra y el aire. La intensificación del calor y las tormentas y la acidificación de los océanos son la respuesta elemental del carbono a las preguntas que hemos planteado a la resiliencia del sistema terrestre. La madre naturaleza está expresando su opinión, actuando de acuerdo con su naturaleza, y nos impulsa ahora a actuar de acuerdo con nuestras propias naturalezas mayormente olvidadas, como seres dependientes de nuestro hábitat ecosistémico de sol, lluvia, suelo, plantas y animales, sin una asignación especial más allá de la repentina responsabilidad de la administración reformada y gestión.
El derrame de petróleo de BP en 2010 en el Golfo de México fue una advertencia espectacular de que la era de 200 años de energía barata de combustibles fósiles está llegando a su fin. Con reservas viables de petróleo que probablemente se agoten en la próxima década más o menos, y los peligros para el clima global asociados con la continua dependencia del carbón y el gas natural, la transición a una economía global sostenible y baja en carbono, por medios que no empobrecen a miles de millones de personas en el proceso, se vislumbra como nada menos que la Gran Causa del siglo XXI, y sin duda el mayor reto que ha enfrentado la humanidad en su larga residencia en la tierra. Lo que está en juego no podría ser mayor para esta tarea, que es de alcance y complejidad sin precedentes. Si se gastaron enormes recursos humanos y financieros para hacer frente a los mayores desafíos que enfrentó la comunidad internacional en el siglo XX —la derrota del fascismo y los avances conseguidos con tanto esfuerzo contra la pobreza y las enfermedades infecciosas—, entonces la revolución de sustentabilidad baja en carbono de nuestro siglo requerirá la misma escala de recursos y más. En la actualidad, sin embargo, sólo se ha comprometido una pequeña fracción de esos recursos.
Referencias
Jacobsen, R. (2008). Caída infructuosa: El colapso de la abeja melífera y la crisis agrícola que viene. Nueva York: Bloomsbury
Glosario
Antropoceno
Término otorgado por el Noble Laureado Paul Crutzen para describir el último período de 200 años de industrialización humana. El prefijo “anthro” apunta al impacto decisivo del crecimiento de la población humana y el desarrollo tecnológico en la biosfera planetaria desde 1800, como sus principales agentes de cambio superando a todos los demás factores.