5.3: Ley de Procedimiento Administrativo

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Entender por qué era necesaria la Ley de Procedimiento Administrativo.
• Entender cómo se llevan a cabo las audiencias bajo el acto.
• Entender cómo el acto afecta la normativa por parte de las agencias.

En 1946, el Congreso promulgó la Ley de Procedimiento Administrativo (APA). Este estatuto fundamental detalló para todos los organismos administrativos federales cómo deben funcionar cuando están resolviendo casos o emitiendo reglamentos, las dos tareas básicas de la administración. A nivel estatal, la Ley Modelo de Procedimiento Administrativo Estatal, emitida en 1946 y revisada en 1961, ha sido adoptada en veintiocho estados y en el Distrito de Columbia; tres estados han adoptado la revisión de 1981. Los otros estados tienen estatutos que se asemejan en cierta medida al acto estatal modelo.

Audiencias de tipo juicio

Decidir casos es una tarea importante de muchas agencias. Por ejemplo, la Comisión Federal de Comercio (FTC) está facultada para acusar a una empresa de haber violado la Ley de la Comisión Federal de Comercio. A lo mejor se acusa a un vendedor de hacer afirmaciones engañosas en su publicidad. Procediendo de manera similar a un tribunal, el abogado del personal preparará un caso contra la empresa, que puede defenderse a través de sus abogados. El caso es juzgado ante un juez de derecho administrativo (ALJ), anteriormente conocido como examinador de audiencia administrativa. El cambio de nomenclatura se realizó en 1972 para potenciar el prestigio de los ALJ y reflejar con mayor precisión sus deberes. Si bien no son designados de por vida como jueces federales, el ALJ debe estar libre de asignaciones incompatibles con la función judicial y no está sujeto a la supervisión de nadie en el organismo que ejerza una función investigadora o fiscal.

Los imputados tienen derecho a recibir aviso de los temas a plantear, a presentar pruebas, a argumentar, a contrainterrogar y a comparecer con sus abogados. Se prohíben las comunicaciones ex parte (eks Par-tay) —contactos entre el ALJ y forasteros o una parte cuando ambas partes no están presentes—. Ahora bien, no se aplica el estándar habitual de carga de prueba seguido en un proceso civil ante un tribunal: la ALJ no está obligada a decidir a favor de esa parte produciendo las pruebas más persuasivas. La regla en la mayoría de los procedimientos administrativos es “pruebas sustanciales”, pruebas que no son endebles ni débiles, sino que tampoco son necesariamente pruebas abrumadoras. El ALJ en la mayoría de los casos escribirá una opinión. Esa opinión no es la decisión del organismo, que sólo puede ser tomada por los comisionados o el jefe del organismo. En efecto, el dictamen de la ALJ es apelado ante la propia comisión.

Ciertos tipos de acciones de agencia que tienen un impacto directo en las personas no necesitan filtrarse a través de una audiencia a gran escala. Inspecciones de seguridad y calidad (clasificación de alimentos, inspección de aviones) pueden ser realizadas in situ por inspectores calificados. Ciertas licencias se pueden administrar a través de pruebas sin audiencia (una prueba para una licencia de conducir), y algunas decisiones se pueden tomar por elección de los afectados (elecciones sindicales).

Elaboración de reglas

Las audiencias de tipo juicio generalmente imponen a partes particulares responsabilidades basadas en hechos pasados o presentes. Debido a que estos casos servirán como precedentes, son una guía parcial para futuras conductas de otros. Pero no aplican directamente a los no partes, quienes podrán argumentar en un caso posterior que su conducta no encaja dentro de la explotación anunciada en el caso. Las agencias pueden afectar la conducta futura de manera mucho más directa al anunciar reglas que se aplican a todos los que entran dentro de la jurisdicción de la agencia.

Los actos que crean la mayoría de los principales organismos federales les otorgan expresamente autoridad para dedicarse a la elaboración de normas. Esto significa, en esencia, autoridad para legislar. El derramamiento de regulaciones federales ha sido inmenso. La APA ordena a las agencias a punto de dedicarse a la elaboración de normas que den aviso en el Registro Federal de su intención de hacerlo. El Registro Federal se publica diariamente, de lunes a viernes, en Washington, DC, y contiene aviso de diversas acciones, incluyendo anuncios de propuestas de reglamentación y reglamentos adoptados. El aviso deberá especificar el momento, lugar y naturaleza de la reglamentación y ofrecer una descripción de la regla propuesta o de los temas involucrados. Cualquier persona u organización interesada tiene derecho a participar presentando por escrito “datos, opiniones o argumentos”. Las agencias no están obligadas legalmente a emitir un debate sobre las reglas propuestas, aunque a menudo lo hacen.

El procedimiento que se acaba de describir se conoce como regulación “informal”. Se requiere un procedimiento diferente para la elaboración de normas “formales”, definidas como aquellas instancias en las que la legislación habilitante ordena a una agencia hacer reglas “en el expediente tras oportunidad de audiencia de agencia”. Al dedicarse a la elaboración formal de normas, las agencias deben celebrar una audiencia adversario.

Los reglamentos administrativos no son jurídicamente vinculantes a menos que se publiquen. Las agencias deberán publicar en el Registro Federal el texto de la normatividad definitiva, que normalmente no entrarán en vigencia hasta treinta días después. Cada año se recoge y reproduce la producción anual de regulaciones en el Código de Reglamentos Federales (CFR), una serie de libros en rústica multivolume que contiene todas las reglas y regulaciones federales con clave de los cincuenta títulos del Código de Estados Unidos (la compilación de todos los estatutos federales promulgados por Congreso y agrupados según tema).

Llave para llevar

Las agencias elaboran reglas que tienen el mismo efecto que las leyes aprobadas por el Congreso y el presidente. Pero tales reglas (reglamentos) deben permitir la plena participación de los interesados. La Ley de Procedimiento Administrativo (APA) rige tanto la elaboración de normas como la aplicación institucional de los reglamentos, y proporciona un proceso para audiencias justas.

Ejercicios

1. Ir a http://www.regulations.gov/search/Regs/home.html#home. Navegar por el sitio. Encuentra un tema que te interese, y luego encuentra una propuesta de reglamento. Observe cómo se invitan los comentarios sobre la regla propuesta.
2. ¿Por qué habría un juicio por parte de una agencia administrativa? Describir el proceso.