27.3: Prácticas comerciales desleales

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Explique cómo las prácticas comerciales desleales son diferentes de las prácticas comerciales engañosas.
• Nombrar tres categorías de prácticas comerciales desleales, y dar ejemplos.

Pasamos ahora a ciertas prácticas que no sólo tienen elementos engañosos sino que también operan injustamente en formas más allá del mero engaño. En general, se impugnarán tres tipos de prácticas desleales: (1) no fundamentar representaciones materiales en anuncios antes de publicarlos o ponerlos al aire, (2) no revelar cierta información material necesaria para que los consumidores hagan comparaciones racionales de precio y calidad de productos, y 3) aprovechar desmesuradamente a ciertos consumidores o explotar su debilidad. La Comisión Federal de Comercio (FTC) ha ordenado muchos anuncios del primer tipo. El segundo tipo de injusticia ha llevado a la comisión a emitir una serie de reglas de regulación comercial (TRR) que establecen lo que debe revelarse, por ejemplo, las calificaciones de octanaje de la gasolina. En esta sección, nos centramos brevemente en el tercer tipo.

Concursos y Sorteos

En 1971, la FTC obtuvo una orden de consentimiento de Reader's Digest que le imponía promocionar un sorteo por correo, un sorteo en el que quienes respondían tenían la oportunidad de ganar grandes premios monetarios u otros premios devolviendo boletos numerados, a menos que la revista revelara expresamente cuántos premios serían otorgados y a menos que todos esos premios fueran efectivamente otorgados. Reader's Digest había promovido fuertemente el tamaño y la cantidad de premios, pero pocos de los boletos ganadores fueron devueltos y, en consecuencia, pocos de los premios fueron realmente otorgados. Assoc de Reader's Digest. , 79 F.T.C. 599 (1971).

A partir de la década de 1960, las industrias minoristas de alimentos y gasolina comenzaron a promover fuertemente los juegos de azar. Investigaciones de la FTC y un subcomité de pequeñas empresas de la Cámara de Representantes de Estados Unidos mostraron que los juegos fueron amañados: los ganadores fueron “recogidos” temprano al plantar las cartas ganadoras al principio de la distribución, las tarjetas ganadoras se enviaron a las áreas geográficas más necesitadas de los beneficios promocionales de anunciar ganadores, no todos los premios fueron otorgados antes de que terminaran muchos juegos, y los minoristas locales podían detectar tarjetas ganadoras y cobrarlas o darlas a los clientes favorecidos. Derivado de estas investigaciones, la FTC emitió en 1969 su Regla de Regulación Comercial para los Juegos de Azar en las Industrias de Venta al por Menor de Alimentos y Gasolina, regulando estrictamente cómo pueden operar y promoverse los juegos.

Muchos vendedores utilizan concursos, a diferencia de sorteos, para comercializar sus productos. En un concurso, el consumidor en realidad debe hacer algo que no sea devolver un boleto, como rellenar una tarjeta de bingo o inventar ciertas palabras. Es una práctica injusta que la empresa patrocinadora no acaten sus propias reglas para determinar los ganadores.

Puerta a puerta, correo directo y mercancía no solicitada

En 1974, la FTC promulgó un TRR que requería un período de reflexión de tres días dentro del cual cualquier contrato de venta puerta a puerta puede ser cancelado. El contrato deberá indicar el derecho del comprador al periodo de reflexión.

Durante muchos años, ciertos distribuidores sin escrúpulos enviarían mercadería no solicitada a los consumidores y exigirían el pago a través de una serie de cartas y facturas de reclamación. En 1970, el Congreso promulgó legislación que declara que cualquier correo no solicitado y posterior reclamación es una práctica comercial desleal en virtud de la Sección 5 de la Ley de la FTC. Según esta ley, si recibe un producto no solicitado por correo, puede tratarlo como regalo y usarlo; no tiene obligación alguna de devolverlo o pagarlo.

Otra regulación de las ventas por correo es el TRR de la FTC con respecto a la mercancía por correo. Cualquier comercializador de correo directo debe entregar los bienes prometidos dentro de los treinta días o dar al consumidor la opción de aceptar la entrega retrasada o un pronto reembolso de su dinero o cancelación del pedido si no ha sido prepagado.

Planes de Opción Negativa

La “opción negativa” fue ideada en la década de 1920 por el Club del Libro del Mes. Se trata de un dispositivo de comercialización a través del cual el consumidor responde al vendedor sólo si desea no recibir el producto. Tal como lo utilizan los clubes de lectura y otros distribuidores de bienes que se envían periódicamente, el cliente acepta, al “unirse”, aceptar y pagar todos los artículos a menos que indique específicamente, antes de que lleguen, que desea rechazarlos. Si no hace nada, debe pagar. Las dificultades surgen cuando el aviso de opción negativa llega tarde en el correo o cuando un miembro renuncia y continúa recibiendo los avisos mensuales. Los usuarios de Internet reconocerán la opción negativa en el uso actual como el proceso de “exclusión”, donde se encuentra “en” a menos que note lo que está sucediendo y específicamente optar por no participar.

En 1974, la FTC emitió un TRR que rige el uso de planes de opción negativa por parte de los vendedores. El TRR estableció requisitos específicos de notificación. Entre otras cosas, una suscriptora tiene derecho a diez días para notificar a los vendedores que ha rechazado el artículo en particular a punto de ser enviado. Si un cliente ha cancelado su membresía, el vendedor debe retirar y pagar los gastos de envío del ex miembro por cualquier mercancía enviada por correo después de la cancelación. El ex miembro podrá tratar cualquier envío más allá de uno después de la cancelación como mercancía no solicitada y conservarla sin tener que pagarlo o devolverlo.

Incumplimiento de Contrato

En determinadas circunstancias, el incumplimiento deliberado del contrato por parte de una empresa puede constituir una práctica comercial desleal, violando así el artículo 5 de la Ley de la FTC. En un caso reciente, una empresa exterminadora de termitas y plagas firmó contratos con sus clientes que garantizaban una protección “de por vida” contra daños por termitas en estructuras que la empresa trataba. El contrato requería que un cliente renovara el servicio cada año pagando una cuota anual inmutable. Cinco años después de firmar estos contratos, la compañía notificó a 207,000 clientes que estaba aumentando la tarifa anual debido a la inflación. La FTC impugnó el alza de honorarios alegando que se trataba de un incumplimiento de contrato que equivalía a una práctica comercial desleal. Los cargos de la FTC fueron sostenidos en apelación. El undécimo circuito aprobó la prueba de tres partes de la FTC para determinar injusticias: (1) el daño “debe ser sustancial”, (2) “no debe ser superado por beneficios compensatorios para los consumidores”, y (3) “debe ser un daño que los propios consumidores no podrían haber evitado razonablemente”. En el caso de las termitas, se cumplieron las tres partes: los consumidores se vieron obligados a pagar cuotas sustancialmente más altas, no recibieron beneficios adicionales, y no pudieron haber anticipado o impedido el alza de precios, ya que el contrato los excluía específicamente. Orkin Exterminating Co. v. FTC, 849 F.2d 1354 (11th Cir. 1988), cert. denegado, 488 U.S. 1041 (1989).

Llave para llevar

La eficiencia del mercado se basa en que los compradores puedan tomar decisiones racionales sobre sus compras. Cuando los vendedores no justifiquen representaciones materiales o revelen información material que sea necesaria para que los compradores actúen racionalmente, la FTC puede encontrar una práctica comercial desleal. Además, algunos vendedores tomarán “una ventaja desmesurada” de ciertos compradores o explotarán su debilidad. Esto se lleva a cabo en varios concursos y sorteos, venta puerta a puerta y por correo, y planes de opción negativa. La FTC ha emitido una serie de TRR para combatir algunas de estas prácticas desleales.

Ejercicios

1. La FTC recibe cada año más de diez mil quejas sobre sorteos y premios. Usando Internet o conversaciones con personas que conoces, nombra dos formas en que los sorteos o concursos pueden ser injustos para los consumidores.
2. A medida que regresan los tiempos económicos difíciles, muchos estafadores se han acercado a personas endeudadas o a personas que están en peligro de perder sus hogares. Describir algunas de las prácticas actuales de tales personas y empresas, y explicar por qué son injustas.
3. Con respecto al Ejercicio 2, discutir y decidir si el gobierno cumple una función pública útil protegiendo a los consumidores contra dichos estafadores o si el uso del common law —por parte de los individuos que han sido aprovechados— crearía un mayor bien para la sociedad.