3.4: Movimientos y Descubrimiento

Objetivos de aprendizaje

1. Explique cómo se puede desestimar una demanda antes de cualquier juicio.
2. Comprender los principios y prácticas básicas del descubrimiento antes de un juicio.

Las primeras fases de una acción civil se caracterizan por muchos tipos diferentes de mociones y un complejo proceso de investigación mutua entre las partes que se conoce como descubrimiento. Una demanda comenzará con los alegatos (denuncia y contestación en cada caso, y en algunos casos una reconvención del demandado contra el demandante y la respuesta de la parte actora a la reconvención del demandado). Después de los alegatos, las partes podrán hacer diversas mociones, que son peticiones al Juez. Las mociones en las primeras etapas de una demanda suelen tener como objetivo desestimar la demanda, trasladarla a otra sede u obligar a la otra parte a actuar de ciertas maneras durante el proceso de descubrimiento.

Alegatos iniciales y mociones para desestimar

Los primeros papeles presentados en una demanda se llaman los alegatos. Estos incluyen la denuncia de la parte actora y luego (generalmente después de treinta o más días) la respuesta o respuesta del demandado. La respuesta podrá ir acompañada de una reconvención contra la parte actora. (En efecto, la demandada se convierte en la actora por las demandas que tiene contra la actora originaria.) El demandante podrá responder a cualquier reconvención del demandado.

Las reglas estatales y federales de procedimiento civil exigen que en la denuncia se conste la naturaleza de la demanda de la parte actora, la competencia del tribunal y la naturaleza de la reparación que se solicita (generalmente una adjudicación de dinero, pero a veces una medida cautelar, o una declaración de derechos legales). En una respuesta, el demandado a menudo negará todas las alegaciones de la denuncia o admitirá algunas de sus alegaciones y negará otras.

Una denuncia y los alegatos posteriores suelen ser bastante generales y dan pocos detalles. Los casos pueden resolverse solo sobre los alegatos en las siguientes situaciones: 1) Si el demandado no responde a la demanda, el tribunal puede dictar sentencia en rebeldía, otorgando al demandante lo que busca. (2) El demandado puede mover para desestimar la denuncia alegando que la parte actora no logró “exponer una demanda sobre el cual se pueda otorgar la reparación”, o en base a que no existe competencia en materia de materia para el tribunal elegido por la parte actora, o en base a que no existe competencia personal sobre el demandado. El demandado está diciendo, en efecto, que aunque todas las alegaciones de la actora sean veraces, no equivalen a una demanda legal que pueda ser oída por el tribunal. Por ejemplo, una afirmación de que el demandado indujo a una mujer a dejar de salir con la demandante (una llamada causa de acción de enajenación de afectaciones) ya no es procesable en los tribunales estatales de Estados Unidos, y cualquier tribunal desestimará la denuncia sin ningún otro procedimiento. (Este tipo de despido ocasionalmente todavía se llama demurador.)

Un tercer tipo de sobreseimiento puede tener lugar sobre una moción de sentencia sumaria. Si no hay una cuestión de hecho o de derecho probable, no hay razón para tener un juicio. Por ejemplo, el demandante demanda sobre un pagaré y, en el momento de la deposición (examen oral bajo juramento), el demandado admite no haber realizado ningún pago sobre el billete y no ofrece excusa alguna que sea reconocible como motivo para no pagar. No hay razón para tener un juicio, y el tribunal debe otorgar sentencia sumaria.

Descubrimiento

Si hay una disputa fáctica, el caso generalmente implicará algún grado de descubrimiento, donde cada parte trata de obtener tanta información de la otra parte como lo permitan las reglas. Hasta la década de 1940, cuando el descubrimiento pasó a formar parte de las reglas procesales civiles, una demanda era frecuentemente un juego en el que cada parte ocultaba la mayor cantidad de información posible e intentaba sorprender a la otra parte en los tribunales.

A partir de un cambio en las Reglas Federales de Procedimiento Civil adoptadas por la Suprema Corte en 1938 y posteriormente seguidas por muchos de los estados, las partes tienen derecho a conocer los hechos del caso antes del juicio. La idea básica es ayudar a las partes a determinar cuáles podrían ser las pruebas, quiénes son los posibles testigos y qué temas específicos son relevantes. El descubrimiento puede proceder por varios métodos. Una parte puede servir un interrogatorio sobre su adversario, una solicitud escrita de respuestas a preguntas específicas. O bien una parte podrá deponer a la otra parte o a un testigo. Una deposición es una sesión de preguntas y respuestas en vivo en la que el testigo responde preguntas que le hizo uno de los abogados de las partes. Sus respuestas se registran textualmente y pueden ser utilizadas en el juicio. Cada parte también tiene derecho a inspeccionar libros, documentos, registros y otros elementos físicos en posesión de la otra. Se trata de un derecho amplio, ya que no se limita únicamente a las pruebas que son admisibles en el juicio. El descubrimiento de evidencia física significa que un demandante puede inspeccionar las cuentas de una compañía, listas de clientes, activos, estados de pérdidas y ganancias, balances, informes de ingeniería y control de calidad, informes de ventas y prácticamente cualquier otro documento.

Los abogados, no el tribunal, dirigen el proceso de descubrimiento. Por ejemplo, una parte simplemente hace una demanda escrita, indicando el momento en que se llevará a cabo la deposición o el tipo de documentos que desea inspeccionar y hacer copias. Sin embargo, una parte que se resiste injustificadamente a los métodos de descubrimiento (ya sean declaraciones, interrogatorios escritos o solicitudes de documentos) puede ser impugnada, y los jueces a menudo son llevados al proceso para presionar a las partes reacias a hacer más divulgación o para proteger a una parte de un descubrimiento irrelevante o irrazonable peticiones. Por ejemplo, la parte que recibe la solicitud de descubrimiento puede solicitar al tribunal una orden de protección si puede demostrar que la demanda es de material privilegiado (por ejemplo, los registros de abogados de una parte no están abiertos a inspección) o que la demanda se hizo para acosar al oponente. En casos complejos entre empresas, el descubrimiento de documentos puede llegar a decenas de millones de páginas y puede llevar años. Las deposiciones pueden consumir días o incluso semanas del tiempo de un ejecutivo.

Llave para llevar

Muchos casos nunca llegan a juicio. Se disponen por mociones para desestimar o se resuelven después de que un descubrimiento extenso deja en claro a las partes las fortalezas y debilidades de las partes en la controversia.

Ejercicios

1. La señora Robinson (en el caso Volkswagen Audi) nunca establece residencia en Arizona, regresa a Nueva York, y presenta su caso en la corte federal de distrito de Nueva York, alegando jurisdicción de diversidad. Supongamos que los imputados no quieren que el caso sea escuchado en un tribunal federal. ¿Qué movimiento van a hacer?
2. Bajo negligencia contributiva, será motivo de despido la negligencia de cualquier demandante que cause o contribuya a las lesiones de las que se queja un demandante. Supongamos que en descubrimiento, el señor Ferlito en Ferlito v. Johnson & Johnson (Sección 3.9 “Casos”) admite que trajo el encendedor peligrosamente cerca de su disfraz, diciendo: “Sí, definitivamente se podría decir que estaba siendo descuidado; tomé unas copas en mi haber”. Además, la señora Ferlito admite que nunca lee las instrucciones del producto de los fabricantes. Si el caso se lleva a un estado donde la negligencia contributiva es la ley, ¿sobre qué base puede Johnson & Johnson hacer que el caso sea desestimado antes del juicio?