6.2: Tipos de Delitos

Objetivos de aprendizaje

1. Categorizar diversos tipos de delitos.
2. Nombrar y definir los delitos mayores en derecho penal.
3. Explicar en qué se diferencia el delito de cuello blanco de otros delitos.
4. Definir una variedad de delitos de cuello blanco.

La mayoría de las clasificaciones delictivas encienden la gravedad del acto. En general, la gravedad se define por la naturaleza o duración de la sanción establecida en el estatuto. Un delito grave es un delito punible (generalmente) con prisión de más de un año o con la muerte. (Los delitos punibles con la muerte a veces se conocen como delitos capitales; cada vez son más raros en Estados Unidos). Los delitos mayores incluyen asesinato, violación, secuestro, robo a mano armada, malversación de fondos, uso de información privilegiada, fraude y crimen organizado. Todos los demás delitos suelen conocerse como faltas, delitos menores o infracciones. Otra forma de ver los delitos es por el tipo de daño social que pretende prevenir o disuadir el estatuto, como los delitos contra la persona, los delitos contra la propiedad y los delitos de cuello blanco.

Delitos contra la Persona

Homicidio

Homicidio es el asesinato de una persona por otra. No todos los asesinatos son criminales. Cuando la ley permite que una persona mate a otra —por ejemplo, un soldado que mata a un enemigo en el campo de batalla durante la guerra, o un asesinato en defensa propia—, la muerte se considera el resultado de un homicidio justificable. Un homicidio excusable, por el contrario, es aquel en el que la muerte resulta de un accidente en el que el asesino no tiene la culpa.

Todos los demás homicidios son criminales. La forma más severamente castigada es el asesinato, definido como homicidio cometido con “premeditación malicia”. Este es un término con una historia muy larga. Reducido a lo esencial, significa que el acusado tuvo la intención de matar. Un asesinato no necesita ser premeditado por ningún largo periodo de tiempo; la premeditación puede ser bastante repentina, como en una pelea de bar que se intensifica en ese momento en que uno de los luchadores alcanza por un cuchillo con la intención de matar.

A veces un homicidio puede ser asesinato aunque no haya intención de matar; una intención de infligir grandes daños corporales puede ser asesinato si el resultado es la muerte de otra persona. Un asesinato que se produce mientras se comete un delito grave (como robo a mano armada) también es asesinato, independientemente de que el asesino pretendiera o no algún daño. Esta es la llamada regla de asesinato por delitos graves. Ejemplos son la descarga accidental de un arma de fuego que mata a un transeúnte inocente o la muerte por asfixia de un bombero por humo resultante de un incendio provocado por un pirómano. La regla del asesinato por delitos graves es más significativa de lo que parece, porque también se aplica a los cómplices de quien hace el asesinato. De esta manera, el conductor de un auto de huida estacionado a una cuadra de la escena del robo puede ser condenado por asesinato si un arma dispara accidentalmente durante el robo y alguien muere. El homicidio involuntario es un acto de asesinato que no equivale a asesinato. El homicidio voluntario es un asesinato intencional, pero uno llevado a cabo en el “calor repentino de la pasión” como resultado de alguna provocación. Un ejemplo es una pelea que se sale de control. El homicidio involuntario conlleva un menor grado de dolencia; suele ocurrir cuando alguien ha tomado una acción imprudente que resulta en la muerte (por ejemplo, una muerte resultante de un accidente de tránsito en el que un conductor pasa temerariamente un semáforo en rojo).

Asalto y agresión

Ordinariamente, diríamos que una persona que ha golpeado a otra lo ha “agredido”. Técnicamente, eso es una batería —la aplicación ilegal de la fuerza a otra persona. La fuerza no necesita ser violenta. En efecto, un hombre que besa a una mujer es culpable de una agresión si lo hace en contra de su voluntad. La otra persona podrá consentir la fuerza. Esa es una de las razones por las que los cirujanos requieren que los pacientes firmen formularios de consentimiento, dando permiso al médico para operar. A falta de tal consentimiento, una operación es una batería. Por eso también a los futbolistas no se les carga constantemente con batería. Quienes accedan a jugar al fútbol acuerdan someterse a las reglas del juego, que por supuesto incluyen el derecho a hacer frente. Pero el consentimiento no se aplica a todos los actos de fuerza física: un jugador de hockey que golpea a un oponente en la cabeza con su palo puede ser perseguido por el delito de agresión.

El asalto criminal es un intento de cometer una agresión o la colocación deliberada de otro por temor a recibir una agresión inmediata. Si le lanzas una roca a un amigo, pero él logra esquivarlo, has cometido un asalto. Algunos estados limitan un asalto a un intento de cometer una agresión por parte de alguien que tiene una “habilidad presente” para hacerlo. Apuntar un arma descargada y amenazar con disparar no sería un asalto, ni, por supuesto, podría ser una batería. La tendencia moderna, sin embargo, es definir un asalto como un intento de cometer una batería por uno con una aparente capacidad para hacerlo.

Asalto y agresión pueden ser excusados. Por ejemplo, el dueño de un bar (o su agente, el gorila) puede usar la fuerza razonable para eliminar a un patrón rebelde. Si el uso de la fuerza es excesivo, el gorila puede ser declarado culpable de asalto y agresión, y también podría surgir una acción civil contra el dueño del bar.

Delitos contra la propiedad

Robo: Robo, Robo, Malversación de fondos, falsas pretensiones

El concepto de robo es bastante familiar. Menos familiar es la forma en que la ley ha tratado diversos aspectos del acto de robar. El derecho penal distingue entre muchos delitos diferentes que popularmente se conocen como robo. Muchas palabras técnicas han entrado en el lenguaje —robo, hurto, robo— pero a menudo se usan de manera incorrecta. Aquí se discuten breves definiciones de los términos más comunes.

El delito básico de robar bienes personales es el hurto. Por su antigua definición de derecho consuetudinario, todavía en uso hoy en día, el hurto es el ilícito “arrebatar y llevarse los bienes personales de otro con la intención de robar los mismos”.

Los elementos separados de este delito han dado lugar a todo tipo de casos difíciles. Tomemos el robo de fruta, por ejemplo, respecto al elemento esencial de los “bienes personales”. Si un hombre que camina por un huerto arranca un durazno de un árbol y se lo come, no es culpable de hurto porque no le ha quitado bienes personales (el durazno es parte de la tierra, estando conectado al árbol). Pero si recoge un durazno tirado en el suelo, es culpable de hurto. O considere el elemento de “llevarse” o “llevarse”. Colarse en una sala de cine sin pagar no es un acto de hurto (aunque en la mayoría de los estados es un acto delictivo). Tomar electricidad aprovechando las líneas eléctricas de una empresa eléctrica fue algo que desconcertó a los jueces a finales del siglo XIX porque no estaba claro si la electricidad es un “algo” que se puede tomar. Los estatutos modernos han tendido a dejar claro que la electricidad puede ser objeto de hurto. O considerar el elemento de una “intención de robar lo mismo”. Si tomas prestado el BMW de tu amigo sin su permiso para poder ir a la tienda de abarrotes, con la intención de devolverlo en unos minutos y luego lo devuelves, no has cometido hurto. Pero si te encuentras con otro amigo en la tienda que te convence de dar un largo paseo con el auto y regresas horas después, es posible que hayas cometido hurto.

Una forma particular de hurto es el robo, el cual se define como el hurto de una persona por medio de violencia o intimidación.

El hurto implica la toma de bienes de la posesión de otro. Supongamos que una persona llega legítimamente a poseer los bienes de otra y se apropia indebidamente de ella —por ejemplo, un mecánico de automóviles al que se le confía tu auto se niega a devolverlo, o un cajero de banco que tiene derecho a la posesión temporal de efectivo en su cajón se lo lleva a casa. El common law tuvo problemas con tales casos porque el ladrón en estos casos ya tenía posesión; su delito fue asumir la propiedad. En la actualidad, tal conversión ilícita, conocida como malversación de fondos, se ha convertido en delito estatutario en todos los estados.

Los estatutos contra el hurto y la malversación de fondos no cubrieron todas las lagunas de la ley. Un problema conceptual surge en el caso de quien es engañado para que renuncie a su título de propiedad. En hurto y malversación de fondos, el ladrón adquiere posesión o propiedad sin consentimiento alguno del propietario o custodio de la propiedad. Supongamos, sin embargo, que un concesionario de automóviles acepta tomar el auto actual de su cliente como intercambio. El cliente dice que tiene título completo del auto. De hecho, el cliente sigue pagando un préstamo a plazos y la compañía financiera tiene interés en el auto viejo. Si la compañía financiera vuelve a poseer el automóvil, no se puede decir que el cliente —que consiguió un auto nuevo con descuento por su falsa representación— se haya llevado el auto nuevo por robo o malversación de fondos. Sin embargo, engañó al concesionario para que vendiera, y éste habrá perdido el valor del auto embargado. Obviamente, el cliente es culpable de un acto delictivo; los estatutos que lo prohíben se refieren a este engaño como el delito de falsas pretensiones, definido como la obtención de la propiedad de los bienes de otro mediante la realización de representaciones falsas de hecho con intención de defraudar.

Se han planteado una serie de problemas en la interpretación judicial de los estatutos de falsa pretensión. Uno se refiere a si la toma es permanente o sólo temporal. El caso Estado v. Mills (Sección 6.7 “Casos”) muestra las sutiles preguntas que se pueden presentar y los peligros inherentes a cometer “un pequeño fraude”.

En el caso Mills, el reclamo fue que un instrumento hipotecario que se ocupaba de una parcela de tierra se usaba en su lugar para otra. Esta es una falsa representación de los hechos. Supongamos, por el contrario, que una persona tergiversa su estado de ánimo: “Te lo devolveré mañana”, dice, sabiendo muy bien que no tiene la intención de hacerlo. ¿Puede esa tergiversación equivaler a falsas pretensiones punibles como delito penal? En la mayoría de las jurisdicciones no puede. Una violación falsa pretensión se relaciona con un evento pasado o hecho existente, no con una declaración de intención. Si fuera de lo contrario, cualquiera que no pague una deuda podría encontrarse enfrentando un proceso penal, y los negocios serían menos propensos a correr riesgos.

El problema de probar la intención es especialmente difícil cuando una persona se ha aprovechado de los servicios de otra sin pagar. Un ejemplo común es alguien que sale de un restaurante sin pagar la comida. En la mayoría de los estados, esto se define específicamente en los estatutos como robo de servicios.

Recibir propiedad robada

Aquel que se dedique a recibir bienes robados con conocimiento de que son robados, es culpable de un delito mayor o menor, dependiendo del valor de la propiedad. No es necesario que el recibo sea personal; si el bien es entregado a un lugar bajo el control del receptor, entonces se considera que lo ha recibido. El “conocimiento” se entiende de manera amplia: no solo el conocimiento real, sino la creencia (correcta) y la sospecha (lo suficientemente fuertes como para no investigar por temor a que la propiedad resulte haber sido robada) son suficientes para la condena.

Falsificación

La falsificación es la escritura falsa de un documento de significación legal (¡o aparente significación legal!) con intención de defraudar. Incluye la confección de un documento falso o la alteración de uno existente. La escritura no necesita hacerse a mano sino que puede ser por cualquier medio: mecanografía, impresión, etc. Los documentos comúnmente objeto de falsificación son instrumentos negociables (cheques, giros postales y similares), escrituras, recibos, contratos y conocimientos de embarque. El instrumento falsificado debe ser falso en sí mismo, no limitarse a contener una falsedad. Si finges la firma de tu vecino en uno de sus cheques hechos en efectivo, has cometido falsificación. Pero si firmas un cheque propio que está hecho a cobrar, sabiendo que no hay dinero en tu cuenta corriente, el instrumento no está falsificado, aunque el acto puede ser criminal si se hace con la intención de defraudar.

La mera elaboración de un instrumento falsificado es ilegal. Así es el “enunciado” (o presentación) de tal instrumento, sea o no quien lo pronuncie realmente lo forjó. El ejemplo habitual de una firma falsa no es de ninguna manera la única forma de cometer falsificación. Si se hace con intención de defraudar, la retroacción de un documento, la modificación de una razón social o el llenado de líneas dejadas en blanco en un formulario pueden constituir falsificación.

Extorsión

Bajo el common law, la extorsión sólo podía ser cometida por un funcionario del gobierno, quien cobraba corruptamente una cuota ilegal bajo el color del cargo. Un ejemplo común es un inspector de edificios asalariado que se niega a expedir un permiso a menos que el licenciado le pague. Bajo los estatutos modernos, el delito de extorsión se ha ampliado para incluir el cobro ilícito de dinero o de otra cosa de valor por parte de cualquiera mediante una amenaza (a menos de una amenaza de violencia física inmediata, pues tal amenaza convertiría la demanda en un acto de robo). Este tipo de extorsión se suele llamar chantaje. La amenaza de chantaje comúnmente es exponer algún hecho de la vida privada de la víctima o hacer una falsa acusación sobre él.

Delitos contra la habitación y otros delitos

Robo

El robo no es un delito contra la propiedad. Se define como “la irrupción y entrada de la vivienda de otro en la noche con la intención de cometer un delito grave”. El intento de robar no es un problema: un hombre que se cuela en el hogar de una mujer con la intención de violarla ha cometido un robo, aunque no lleve a cabo el acto. El estudiante haciendo pensamiento crítico sin duda notará que la definición proporciona mucho espacio para la discusión. ¿Qué es “romper”? (Los tribunales no requieren destrucción real; basta con la mera apertura de una puerta cerrada, aunque esté desbloqueada). ¿Qué es la entrada? ¿Cuándo comienza la noche? ¿Qué tipo de intención? ¿De quién vivienda? ¿Puede un arrendador robar la vivienda de su inquilino? (Sí.) ¿Puede una persona robar su propia casa? (No.)

Incendio

Bajo el common law, el incendio provocado fue la quema maliciosa de la vivienda de otro. Quemar la propia casa para fines de cobrar un seguro no era un acto de incendio provocado bajo el common law. Los estatutos de hoy hacen que sea delito intencionalmente prender fuego a cualquier edificio, sea o no una vivienda y si el propósito es o no cobrar seguros.

Soborno

El soborno es un pago corrupto (o recibo de dicho pago) por acción oficial. El pago puede ser en efectivo o en forma de bienes, intangibles o servicios que el destinatario encontraría valiosos. Bajo el common law, sólo se puede sobornar a un funcionario público. En la mayoría de los estados, los cargos de soborno pueden resultar del soborno de cualquier persona que desempeñe una función pública.

Sobornar a un funcionario público en la contratación pública (contratación) puede resultar en graves cargos penales. Sobornar a un funcionario público en un país extranjero para ganar un contrato puede resultar en cargos bajo la Ley de Prácticas Corruptas Extranjeras.

Perjurado

El perjurio es el delito de prestar un falso juramento, ya sea oralmente o por escrito, en un procedimiento judicial u otro procedimiento oficial (las mentiras hechas en procedimientos distintos a los tribunales a veces se denominan “juramento falso”). Para ser perjurioso, el juramento debió haberse hecho corruptamente, es decir, con conocimiento de que era falso o sin la creencia sincera de que era verdad. Un error inocente no es perjurio. Una declaración, aunque cierta, es perjurio si el creador de la misma cree que es falsa. Declaraciones como “no recuerdo” o “a mi leal saber y entender” no son suficientes para proteger a una persona que miente de ser condenada por perjurio. Para sustentar un cargo de perjurio, sin embargo, la declaración falsa debe ser “material”, lo que significa que la declaración es relevante para lo que sea que el tribunal esté tratando de averiguar.

Delitos de Cuello Blanco

El delito de cuello blanco, a diferencia del “crimen callejero”, se refiere generalmente a actos relacionados con el fraude que se llevan a cabo de manera no violenta, generalmente relacionados con los negocios. El robo a un banco armado no es un delito de cuello blanco, sino que lo es la malversación de fondos por parte de un cajero o un oficial de banco. Muchos delitos de cuello blanco están incluidos dentro de las definiciones estatutarias de malversación de fondos y falsas pretensiones. La mayoría son violaciones a la ley estatal. Dependiendo de cómo se lleven a cabo, muchos de estos mismos delitos también son violaciones a la ley federal.

Cualquier acto de fraude en el que se utilice el sistema postal de Estados Unidos o que implique llamadas telefónicas interestatales o conexiones a Internet es una violación de la ley federal. De igual manera, muchos actos diferentes en torno a la compra y venta de valores pueden entrar en conflicto con las leyes federales de valores. Otros delitos de cuello blanco incluyen fraude fiscal; fijación de precios; violaciones a las leyes de alimentos, drogas y ambientales; soborno corporativo a empresas extranjeras; y, la forma más reciente, fraude informático. Algunos de estos se discuten aquí; otros se tratan en capítulos posteriores.

Fraude de Correo y Alambre

La ley federal prohíbe el uso de los correos o cualquier medio de comunicación electrónica interestatal con el propósito de promover un “esquema o artificio para defraudar”. El estatuto es amplio, y es relativamente fácil para los fiscales probar una violación. La ley también prohíbe los intentos de defraudar, por lo que el fiscal no necesita demostrar que el esquema funcionó o que alguien sufrió pérdidas. El “fraude” se entiende ampliamente: cualquiera que use los correos o el teléfono para defraudar a alguien más de prácticamente cualquier cosa, no solo de dinero, puede ser condenado bajo la ley. En un caso, un gobernador del estado fue condenado por fraude postal cuando aceptó sobornos para influir en el establecimiento de fechas de carreras. La teoría del tribunal era que defraudó a la ciudadanía de su derecho a sus “servicios honestos y fieles” como gobernador. Estados Unidos v. Isaacs, 493 F.2d 1124 (7th Cir. 1974), cert. denegado, 417 US 976 (1974).

Violaciones a la Ley de Alimentos y Drogas

La Ley federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos prohíbe a cualquier persona o corporación enviar al comercio interestatal cualquier alimento adulterado o mal calificado, medicamento, cosméticos o dispositivo relacionado. Por ejemplo, en un caso de 2010, Allergen tuvo que pagar una multa penal por comercializar Botox como dolor de cabeza o analgésico, uso que no había sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos. A diferencia de la mayoría de los estatutos penales, la dolencia o la falta deliberada no es un elemento del acto. Como Estados Unidos v. Park case (Sección 6.7 “Casos”) demuestra que un ejecutivo puede ser considerado penalmente responsable aunque no haya tenido conocimiento personal de la violación.

Delitos Ambientales

Muchos estatutos ambientales federales tienen disposiciones penales. Estos incluyen la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua (comúnmente llamada Ley de Agua Limpia); la Ley de Ríos y Puerto de 1899 (Ley de Rechazos); la Ley de Aire Limpio; la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas (FIFRA); la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA); y la Conservación y Recuperación de Recursos Ley (RCRA). En virtud de la Ley de Agua Limpia, por ejemplo, la descarga ilícita de contaminantes a aguas navegables conlleva una multa que va de $2,500 a $25,000 diarios y prisión de hasta un año. Los “funcionarios corporativos responsables” se incluyen específicamente como posibles acusados en procesos penales bajo el acto. Pueden incluir funcionarios que tengan responsabilidad sobre un proyecto donde los subcontratistas y sus empleados realmente causaron el alta. U.S. v. Hanousek, 176 F.3d 1116 (9th Cir. 1999).

Violaciones a la Ley de prácticas corruptas extranjeras

Como subproducto de Watergate, funcionarios federales de la Comisión de Bolsa y Valores y del Servicio de Impuestos Internos descubrieron muchos casos de sobornos pagados por grandes corporaciones a funcionarios de gobiernos extranjeros para ganar contratos con esos gobiernos. El Congreso respondió en 1977 con la Ley de Prácticas Corruptas Extranjeras, que imponía un estricto requisito de que la disposición de los bienes se contabilizara de manera precisa y justa en los libros y registros de una empresa. El acto también hizo ilegal el pago de sobornos a funcionarios extranjeros o a cualquiera que transmita el dinero a un funcionario extranjero para ayudar al pagador (el que ofrece y entrega el dinero) en la obtención de negocios.

Violaciones a la Ley de Organizaciones Influenciadas y Corruptas

En 1970 el Congreso promulgó la Ley de Organizaciones Influenciadas y Corruptas (RICO) de Crimen Organizado, cuyo objetivo era poner fin a la infiltración del crimen organizado El acto le dice a los tribunales que interpreten su lenguaje en términos generales “para llevar a cabo su propósito correctivo”, y muchos de los que no forman parte del crimen organizado han sido procesados con éxito en virtud del acto. Prohíbe un “patrón de crimen organizado”, definido como la comisión de al menos dos actos dentro de los diez años siguientes a cualquiera de una variedad de delitos ya existentes, incluyendo correo, cable y fraude de valores. El acto hace así que muchos tipos de fraude sean objeto de severas sanciones.

Delitos Informáticos

El delito informático generalmente se divide en cuatro categorías: (1) robo de dinero, instrumentos financieros o bienes; (2) apropiación indebida del tiempo informático; (3) robo de programas; y (4) adquisición ilegal de información. El principal marco estatutario federal para muchos delitos informáticos es la Ley de Fraude y Abuso Informático (CFAA; ver Cuadro 6.1 “Resumen de Disposiciones de la Ley de Fraude y Abuso Informático”). El Congreso sólo prohibió el fraude y abuso informático donde había un interés federal, como donde estaban involucradas computadoras del gobierno o donde el delito era de naturaleza interestatal.

Cuadro 6.1 Resumen de Disposiciones de la Ley de Fraude y Abuso Informático

Obtención de información de seguridad nacional	Sec. a) (1)	10 años máximo (20 años segundo delito)
Intraso en una computadora del gobierno	Sec. (a) (3)	1 año (5)
Comprometiendo la confidencialidad de una computadora	Sec. a) (2)	1 año (10)
Acceder a una computadora para defraudar y obtener valor	Sec. a) 4	5 años (10)
Acceso intencional y daños imprudentes	a) 5) A) ii)	5 años (20)
Tráfico de contraseñas	a) (6)	1 año (10)

Llave para llevar

Los delitos pueden ser contra personas, contra la propiedad o contra el orden público (como cuando sobornas a un funcionario público, cometes perjurio, usas bienes públicos como los correos o Internet para cometer fraude, o cometer otros delitos de cuello blanco).

Ejercicios

1. ¿Cuál es el daño más grave a la sociedad: los delitos callejeros o los delitos de cuello blanco?
2. ¿Por qué son tan difíciles de definir con precisión diversos delitos?
3. Harold, hambriento, pasa por la casa de Juanita Martínez. Juanita acaba de terminar de hornear un pastel de cerezas y lo coloca en el alféizar abierto para que se enfríe. Harold huele el pastel desde la acera. Es el crepúsculo; mientras aún está claro, el sol se ha puesto oficialmente. Harold alcanza el marco de la ventana y elimina el pastel. Técnicamente, ¿Harold ha cometido robo? ¿Cuáles son los temas aquí basados en la definición de robo?
4. ¿Qué es el fraude? ¿En qué se diferencia de la deshonestidad? ¿Ser deshonesto es un delito penal? Si es así, ¿ya has sido delincuente hoy?