6.5: Procedimiento

Objetivos de aprendizaje

1. Describir los pasos básicos en el procedimiento penal previo al juicio que siguen la determinación de un gobierno de detener a alguien por un presunto acto delictivo.
2. Describir los elementos básicos del proceso procesal y postjuicio penal.

El procedimiento para la persecución penal es complejo. Los trámites variarán de estado a estado. Un caso penal comienza con una detención si el acusado es atrapado en el acto o huyendo del lugar; si no se captura al acusado, se emitirá una orden de detención del acusado. La orden es emitida por un Juez o Magistrado al recibir una denuncia en la que se detalla la imputación de un delito específico contra el imputado. No es suficiente que un policía vaya ante un juez y diga: “Me gustaría que arrestaras a Bonnie porque creo que acaba de asesinar a Clyde”. Debe aportar la información suficiente para que el magistrado sepa que existe causa probable (motivos razonables) para creer que el imputado cometió el delito. La orden se emitirá a cualquier funcionario u organismo que tenga facultades para detener al imputado con orden en mano.

El imputado será llevado ante el Magistrado para una audiencia preliminar. El propósito de la audiencia es determinar si existe razón suficiente para retener al imputado para juicio. Si es así, el imputado puede ser enviado a la cárcel o se le permite hacer la fianza. La fianza es una suma de dinero que se paga al tribunal para asegurar la asistencia del demandado al juicio. Si no aparece, pierde el dinero. Constitucionalmente, la libertad bajo fianza sólo puede ser retenida si hay razones para creer que el imputado huirá del fuero.

Una vez realizada la detención, el caso queda en manos del fiscal. En los cincuenta estados, la fiscalía es una función de la fiscalía de distrito. Estas oficinas suelen organizarse condado por condado. En el sistema federal, la persecución penal es manejada por la oficina del procurador estadounidense, uno de los cuales es designado para cada distrito federal.

Después de la audiencia preliminar, el fiscal deberá o bien presentar un dato (documento en el que se conste el delito del que se le acusa a la persona detenida) o bien solicitar al gran jurado una acusación. El gran jurado está integrado por veintitrés personas que se sientan para determinar si existen pruebas suficientes que justifiquen una acusación. No se sienta para determinar culpabilidad o inocencia. El auto de acusación es la declaración formal del gran jurado de cargos por los que se juzgará al imputado. En caso de ser inculpado, el imputado se convierte formalmente en acusado.

Entonces se procesará al acusado, es decir, se le presentará ante un juez para que responda a la acusación en la acusación. El acusado podrá declararse culpable o no culpable. Si se declara inocente, el caso será juzgado ante un jurado (a veces denominado petit jurado). El jurado no puede condenar a menos que declare culpable al acusado más allá de toda duda razonable.

El acusado podría haberse declarado culpable del delito o de un cargo menor (a menudo referido como “delito menor incluido” —el robo simple, por ejemplo, es un delito menor incluido de robo porque el acusado puede no haber utilizado la violencia pero sin embargo le robó a la víctima). Tal alegación generalmente se arregla a través de la negociación de culpabilidad con la fiscalía. A cambio del motivo, el fiscal se compromete a recomendar al juez que se limite la sentencia. El juez la mayoría de las veces, pero no siempre, va de acuerdo con la recomendación del fiscal.

También se permite al imputado presentar un alegato de nolo contendere (no contienda) en procesamientos por ciertos delitos. Al hacerlo, no afirma ni niega su culpabilidad. Se le puede sentenciar como si se hubiera declarado culpable, aunque por lo general una declaración nolo es el resultado de un acuerdo de culpabilidad. ¿Por qué suplicar nolo? En algunos delitos, como las violaciones a las leyes antimonopolio, los estatutos establecen que los demandantes particulares podrán utilizar una condena o una declaración de culpabilidad como prueba de que el demandado violó la ley. Esto permite al demandante probar la responsabilidad sin presentar testigos ni pruebas y reduce el juicio civil a una audiencia sobre los daños al demandante. El motivo nolo permite al demandado evitar esto, de manera que cualquier demandante deberá no sólo acreditar daños sino también establecer la responsabilidad civil.

Después de una declaración de culpabilidad o un veredicto de culpabilidad, el juez impondrá una sentencia después de que los informes de presentación sean escritos por diversos funcionarios judiciales (a menudo, oficiales de libertad condicional). Las sentencias permisibles se detallan en los estatutos, aunque éstas frecuentemente dan al juez un rango dentro del cual trabajar (por ejemplo, veinte años a la vida). El juez podrá sentenciar al imputado a prisión, multa, o ambas, o podrá decidir suspender la sentencia (es decir, el acusado no tendrá que cumplir la pena mientras se mantenga alejado de problemas).

La sentencia suele llegar antes de la apelación. Al igual que en las causas civiles, el demandado, ahora condenado, tiene derecho a presentar al menos un recurso ante tribunales superiores, donde se puedan argumentar cuestiones de procedimiento y derechos constitucionales.

Llave para llevar

El procedimiento penal en los tribunales estadounidenses está diseñado para proporcionar un proceso justo tanto a los acusados como a la sociedad. El sistema del gran jurado, la discreción de la fiscalía, las gangas de culpabilidad y las apelaciones por falta de un juicio justo son parte del procedimiento penal de Estados Unidos.

Ejercicios

1. Harold es acusado del delito de asalto con un arma mortal con la intención de matar o infligir lesiones corporales graves. Se trata de un delito más grave que el simple asalto. El abogado de Harold quiere que el fiscal le dé un respiro a Harold, pero Harold es culpable de al menos un simple asalto y también pudo haber tenido la intención de matar. ¿Qué es probable que haga el abogado de Harold?
2. Kumar conducía su auto, fumando marihuana, y tuvo un accidente con otro vehículo. El otro conductor resultó levemente lesionado. Cuando llegó el oficial, detectó un fuerte olor a marihuana en el auto de Kumar y una pequeña cantidad de marihuana en la guantera. El otro conductor espera iniciar una acción civil contra Kumar por sus lesiones luego de la causa penal de Kumar. ¿Qué debe alegar Kumar en el caso penal: conducir descuidadamente o conducir bajo los efectos del influjo?